пороге, мокрый с ног до головы. За его спиной маячил огромный, похожий на волка пёс.

– Мне нужна твоя помощь, – сказал мастер Джин таким тоном, словно регулярно появлялся у Дориного порога и так же регулярно просил о помощи.

Вот только ничего подобного никогда не было. Даже повстречав Дору в Трёшке, старик мог запросто пройти мимо, не поздоровавшись, даже не ответив на её вежливое приветствие. А теперь, оказывается, ему нужна помощь.

Потрясённая Дора отступила на шаг, пропуская мастера Джина в дом. Старик переступил порог, его пёс остался снаружи.

– Ты должна пойти со мной, – сказал мастер Джин, глядя на Дору так, как она сама обычно смотрела на своих проштрафившихся подопечных.

– Куда? – спросила она и тут же добавила: – Когда?

– Ко мне. Сейчас.

– Что-то случилось?

– Случилось. Одевайся.

Больше он не проронил ни слова, молча стоял у двери, пока Дора металась по дому, собираясь в путь.

Мастер Джин снова заговорил, лишь когда они вышли под проливной дождь.

– Я видел у тебя машину.

– Купила прошлым летом.

Старую, видавшую виды «Ниву» Дора приобрела по случаю у давнего знакомого и ни разу не пожалела о своём приобретении. Передвигаться на машине было куда удобнее, чем на своих двоих. Особенно в условиях почти полного отсутствия рейсовых автобусов.

– Сколько сможем, поедем на машине, – сказал старик. – Мало времени.

Дора не стала спрашивать, почему времени мало. Происходящее одновременно и интриговало её, и пугало.

Ехать получилось меньше, чем идти. Нескончаемые дожди превратили дороги в кашу. Спустя час не езды, а сплошных мучений «Ниву» бросили прямо в лесу. Дальше шли пешком. Старик не делал скидок на её больную ногу, шёл так быстро, что Дора едва за ним поспевала. Она не жаловалась, не ждала жалости. Сцепив зубы и опираясь на трость, она брела вслед за мастером Джином.

Устала ли она? Разумеется, устала! А ещё вымокла с головы до ног. Прихваченный из дома дождевик не спасал от косых дождевых струй. Наверное, поэтому она так обрадовалась, когда впереди в серой пелене дождя замаячил лесной дом.

Дверь оказалась не заперта. Да и кто, находясь в здравом уме, решился бы ограбить мастера Джина? Из местных – никто!

– Это здесь, – сказал старик и первым вошёл в дом. Его жуткий пёс остался сидеть снаружи, пристально наблюдая за Дорой.

Дора замешкалась. О мастере Джине ходили разные слухи. Однажды в далекой юности он спас ей жизнь, но с тех пор много воды утекло. Кто знает, что у него сейчас в голове?..

Из глубины дома послышался детский плач и тихое звериное ворчание. Дора вздрогнула и ринулась вслед за стариком. Думать она сейчас могла лишь о том, что какому-то ребенку срочно нужна её помощь. А может быть и её защита.

Картина, которую увидела Дора, шокировала. На дощатом полу в самом центре комнаты сидела завёрнутая в какую-то тряпку маленькая девочка – беловолосая, чумазая, заплаканная и, кажется, смертельно испуганная. У девочки хватало поводов для слёз и страха. Рядом с ней в позе сфинкса лежал второй пёс. Охранял? Сторожил? Или что похуже?..

Дора мгновенно забыла и про пса, и про страх, когда увидела на лодыжке ребёнка пропитавшуюся кровью повязку.

– О, боже! – Она присела перед девочкой на корточки, попыталась погладить её по спутанным волосам, но та отшатнулась, расплакалась ещё громче.

– Вот, – сказал мастер Джин и, кажется, впервые за всё время знакомства, Дора услышала в его голосе растерянность.

– Откуда? – прошептала она, стаскивая с себя мокрый дождевик и бросая его на лавку рядом с жарко натопленной печью.

– Нашёл. – Мастер Джин встал напротив девочки, посмотрел на неё сверху вниз.

– Где нашли? Что у неё с ногой? – Дора старалась говорить тихо, чтобы не напугать ребёнка ещё больше.

Мастер Джин вздохнул, присел перед девочкой на корточки, потянулся к её раненой ноге. Малышка завизжала и попыталась отползти, но уперлась спиной в лохматый бок обошедшего её с тыла пса и оскалилась.

– Маугли какой-то, – пробормотала Дора и тут же устыдилась своих слов. Этот несчастный ребёнок нуждался в помощи, а не осуждении.

А мастер Джин тем временем размотал повязку, и глазам Доры предстало ужасающее зрелище. На лодыжке девочки зияла чудовищная рваная рана. В памяти тут же всплыли её собственные раны, такие давние, что уже почти забытые.

– Это… тигр? – прошептала она сдавленным шепотом.

– Тигр бы её не тронул. – Мастер Джин потянулся за стоящей на столе склянкой с какой-то мазью, принялся натирать ею кожу вокруг раны. Девочка уже не кричала, а тихонько скулила от боли. – Это капкан. Поставил кто-то из местных, – старик продолжал обрабатывать рану. Ни на Дору, ни на малышку он не смотрел. – А она попалась. Судя по всему, провела в капкане дня три-четыре.

– Четыре дня! – ужаснулась Дора и снова потянулась к девочке в наивной попытке её успокоить.

Ничего не вышло, притихшая было малышка снова завизжала, едва только Дора коснулась её головы.

– Не трогай её, – бросил через плечо мастер Джин. – Людям она не доверяет.

– А кому доверяет? – пробормотала Дора, отдергивая руку.

– Им. – Старик указал подбородком на пса, растянувшегося позади девочки и прижавшегося к ней своим лохматым боком. – Они её и нашли. Я бы прошёл мимо. Затаилась, сидела тихо, даже не пискнула.

Ловкими движениями он наложил новую повязку, вздохнул.

– Вы её покормили? – спросила Дора.

– Не ест. – Старик равнодушно пожал плечами.

– Как это – не ест?! У вас вообще есть какая-нибудь еда? – Дора вскочила на ноги, бестолково закружила по комнате. Пёс предупреждающе заворчал, а девочка захныкала.

– В ящике, – сказал мастер Джин. – Посмотри, там все мои припасы.

Дора распахнула дверцы ящика, заглянула в его полупустое нутро. Быстрая ревизия привела к весьма неутешительным результатам: продуктов, пригодных для того, чтобы накормить ими маленького ребёнка, почти не было, но кое-что ей все-таки удалось найти. Это была банка перловой каши с говядиной. Дора вскрыла банку найденным на полке охотничьим ножом, высыпала кашу в глубокую чугунную сковороду, накрыла сковороду железной крышкой и сунула в печь. Спустя несколько минут она переложила разогретую кашу в миску, прихватила с полки большую алюминиевую ложку и присела перед девочкой.

– Давай покушаем, малышка, – сказала она тем тоном, каким говорила с самыми маленькими своими воспитанниками. – Не бойся, попробуй. Это вкусно.

Первую пробную ложку каши Дора положила себе в рот. Каша была вкусная. Ну, хоть что-то.

Девочка следила за её действиями внимательно и настороженно, принюхивалась совсем по-звериному.

– На. – Дора зачерпнула ещё одну ложку каши, протянул девочке. Та отшатнулась, выбила ложку из её руки, а потом стремительным движением