безрассудно и неоправданно рискованно, брат! — не выдержал Эдмунд, подаваясь вперёд.

Король слегка улыбнулся, глядя на брата, но взгляд его оставался холодным — Возможно. Но королевское решение уже принято и обсуждению не подлежит.

Внутри у меня разлилось странное, приятное тепло. Да, домой меня никто возвращать не собирался. Магии во мне по-прежнему не обнаружилось ни капли, а прекрасный чёрный дракон всё ещё торчал где-то в пробке. Но эй! По крайней мере, пускать меня на шашлык или утилизировать прямо сегодня никто не планирует. Для первого дня в чужом мире — вполне сносное начало.

Принц Эдмунд недовольно и шумно запыхтел, переводя на меня злой взгляд — Брат, ты слишком сильно доверяешь первой встречной незнакомке. Она подозрительна!

— А ты слишком быстро и необъяснимо её возненавидел, — парировал Янин.

— Да она оскорбила меня уже раз десять за последние пять минут! — рявкнул принц, взмахнув руками.

— Одиннадцать, — невозмутимо поправила я, загнув палец для точности.

Эдмунд посмотрел на меня с таким выражением лица, будто прямо сейчас мысленно затягивал на моей шее шёлковый шнурок. — Что?!

— Одиннадцать раз, — охотно повторила я. — Вы забыли посчитать комплимент про вашу генетику.

— Спасибо за любезное уточнение, — процедил сквозь зубы Его Высочество.

Янин тихо, искренне рассмеялся, качая головой — Ну вот, видишь, Эдмунд? Зато она честная.

— Она невозможная! Наглая, невоспитанная девка!

— Одно другому совершенно не мешает, — подмигнул мне король.

Я довольно улыбнулась и поправила лямку рюкзака. Приятно, чёрт возьми, обзаводиться высокопоставленными поклонниками, пусть даже их симпатия выглядит вынужденной.

Король уверенным движением тронул поводья, разворачивая своего огромного вороного коня обратно в сторону тракта — Нам пора возвращаться в цитадель, пока солнце не село. Время не ждёт.

Я растерянно оглядела пустую дорогу, перевела взгляд на суровых стражников, на принца, на мага, а затем удивленно округлила глаза — Э-э, секундочку, Ваше Величество! А где, собственно, моя законная лошадь?

Повисла короткая, недоуменная тишина. — Что, простите? — переспросил Янин, на мгновение замерев.

— Ну не пешком же я за вами побегу, — резонно заметила я, кивнув на свои босоножки. — В этих лабутенах по лесу много не набегаешь.

Стражники за спиной государя понимающе переглянулись. Принц Эдмунд в очередной раз страдальчески закатил глаза к небу — О боги, она всерьёз решила, что ей сейчас выделят личный транспорт!

— Конечно, — я гордо вскинула подбородок. — Имею полное право.

— С какого это перепугу?

— Потому что я ваша спасительница!

— Крайне сомнительная спасительница, — фыркнул Его Высочество младший.

— Но всё же спасительница, — отрезала я. — Так что извольте предоставить карету. Или хотя бы пони.

Янин снова не сдержал искреннего смеха, а затем неожиданно, с чисто воинской грацией спрыгнул со своего огромного вороного коня на землю. Я заворожённо наблюдала, как он уверенным шагом направляется прямо ко мне. Высокий, широкоплечий, ладно сложенный... Нет, определённо, этот мужчина был слишком хорош собой для моего хрупкого душевного спокойствия. Стопроцентный запрещённый приём.

— Что вы делаете? — инстинктивно попятилась я на шаг.

— Оперативно решаю проблему с твоей лошадью, — усмехнулся король.

— Каким это образом?

— Очень простым и проверенным.

Не успела я даже пикнуть, как сильные мужские руки легко подхватили меня под мышки и оторвали от земли.

— Эй! Положите, где взяли!

— Не дёргайся, — невозмутимо посоветовал Янин, легко удерживая мой вес.

— Я и не дёргаюсь! Я протестую против произвола!

— Ты кричишь на весь лес.

— Потому что меня нагло похищают средь бела дня!

— Поздно слать жалобы, Неля с Земли. Тебя уже похитили.

Стражники в седлах дружно захрюкали от смеха, окончательно потеряв всякую дисциплину. Даже мрачный магистр Альвар, секунду назад мечтавший сжечь меня на костре, подозрительно отвернулся в сторону кустов, пряча ухмылку.

Янин одним лёгким, отработанным движением усадил меня в глубокое кожаное седло своего жеребца, прямо перед лукой, а в следующий миг гибко взлетел следом, оказавшись позади.

Я мгновенно замерла и вытянулась в струнку, боясь лишний раз пошевелиться. Король оказался слишком близко. Просто непозволительно, опасно близко! Лопатками я отчетливо чувствовала твердое, горячее тепло его груди, закованной в легкий кожаный доспех. В нос тут же ударил его запах — сложный, притягательный коктейль из дорогой кожи, морозной хвои и чего-то неожиданно приятного, сугубо мужского.

— Удобно? — вкрадчиво спросил Янин над самым моим ухом, перехватывая поводья по обе стороны от моих талии.

— Ни капли, — буркнула я, упорно глядя прямо перед собой, чтобы не выдать вспыхнувшие румянцем щеки.

— Это ещё почему? Обивка седла жестковата?

— Потому что я, вообще-то, рассчитывала на люксовый перелёт на драконе, а не на эконом-класс в седле.

Король над моей головой снова весело расхохотался, отчего его грудь мерно зашаталась, увлекая за собой и меня — Извини, Неля. Драконы в наших краях нынче в дефиците, ездовые все закончились.

— Вот вечно так...

— Как?

— Всё самое лучшее разобрали ещё до моего официального релиза в мире, — вздохнула я.

Янин качнул головой, трогая поводья — Удивительная ты девушка.

— Мне на Земле это часто говорили. Обычно вслед, и крутя пальцем у виска.

— Охотно верю.

Конь послушно и плавно двинулся вперёд по грунтовке, послушно увлекая за собой весь отряд. Я смотрела на уходящие назад гигантские деревья, на изумрудные луга, на непривычно чистое, пронзительно-синее небо чужого мира и на извилистую дорогу впереди. Наконец я откинула голову назад, едва не задев подбородок короля, и тяжело, со вкусом вздохнула.

— Ну, что на этот раз не так? — с улыбкой поинтересовался Янин, уверенно направляя жеребца.

— Просто думаю о превратностях судьбы.

— И о чём же?

— Ещё часа два назад я мирно пила чай в пижамке и собиралась на утренние пары по экономике, — задумчиво протянула я.

— И?..

— А прямо сейчас я еду в замок с королём другого измерения, нахамив по дороге его брату и главному магу. Скоростной лифт, не иначе.

— Бывает, — философски заметил Янин.

— У вас, Ваше Величество, какое-то очень специфическое и пугающее понимание слова «бывает».

— О, это ты ещё не видела мой королевский двор, — поддразнил он.

— Что, неужели там всё настолько плохо?

— Гораздо хуже. Поверь мне на слово.

Я удрученно застонала, мысленно прощаясь со спокойной жизнью — Чувствую я, великие приключения меня всё-таки выследили и поймали.

— А они тебя, кажется, никогда и не теряли, — тихо резюмировал король.

Я посмотрела на улыбающегося Янина, на ухмыляющихся стражников, на втихаря бесящегося впереди принца Эдмунда и, неожиданно для самой себя, широко улыбнулась. Похоже, моя жизнь окончательно и бесповоротно сошла с ума.

И, если быть до конца честной сама с собой... мне это чертовски начинало нравиться.

Глава 4

Первые минут десять я