похолодело. Моя шутливая теория внезапно обрела слишком реальные очертания.

— О боже... — выдохнула я, понимая, что шутки кончились.

Я испуганно схватилась за голову, глядя на притихших мужчин — Так, стоп. Там действительно засел какой-то Тёмный Властелин?

— Нет, — качнул головой Янин.

— Древнее проклятие?

— Тоже нет.

— Врата в Бездну?

— Бог с тобой, Неля, нет, конечно.

Я шумно, с облегчением выдохнула — Фух... Ну слава богу. Литературные штампы отменяются.

— У нас есть драконы, — вкрадчиво добавил король.

Я снова напряглась и прищурилась — И?..

— И они медленно, но верно сходят с ума.

— Да вы издеваетесь! — всплеснула я руками.

Янин коротко рассмеялся, перебирая поводья — Ни капли.

— То есть масштабная, апокалиптическая проблема в этом мире всё-таки присутствует?

— Присутствует.

— И она огромная?

— Скажем так: довольно таки серьёзная и огнеопасная.

Я удрученно застонала, готовая прямо сейчас сесть обратно на пень. Вот чувствовала же жо... интуицией! Нормально, без шлейфа из мировых катастроф, меня сюда никто бы не притащил.

— И почему мне кажется, — мрачно протянула я, — что бесплатно и без подвига меня отсюда уже не отпустят?

— Потому что ты очень проницательная девушка, — улыбнулся Янин.

— Попрошу без лести. Не надо подкупать меня комплиментами.

— Я даже не пытался.

— Тогда это замечание было абсолютно лишним.

Стражники за спиной венценосных братьев снова заулыбались. Похоже, суровые гвардейцы уже вовсю мысленно делали ставки, кто кого раньше доведёт до нервного тика — я принца Эдмунда или он меня. Лично я ставила на себя: у Его Высочества нервная система изначально выглядела как истончённый канат.

В этот момент маг в чёрной мантии наконец перестал изображать глухонемую статую. Он медленно наклонился вперёд, и из-под глубокого капюшона на меня уставился леденящий душу взгляд. Очень внимательный. Даже слишком.

Мне этот тип сразу категорически не понравился. Знаете, есть люди, которые смотрят на тебя как на человека второго сорта. Есть те, кто видит в тебе досадную проблему. А этот сказочний персонаж в глухом капюшоне разглядывал меня так, словно решал в уме зубодробительную математическую задачу. И мой ответ его совершенно не устраивал.

— Что? — насторожилась я, инстинктивно делая шаг назад к обочине.

Маг продолжал хранить зловещее молчание.

— Нет, серьёзно, уважаемый. Что вы так на меня уставились? У меня тушь потекла или пирсинг не по местному фэншую?

— Она не та, — наконец проскрипел он глубоким, сухим голосом.

Я моргнула — Простите, в каком смысле «не та»?

— Она не та, — упрямо повторил он, проигнорировав мой вопрос, и перевёл тяжёлый взгляд на короля. — Ваше Величество, это ошибка.

Лёгкая улыбка мгновенно исчезла с лица Янина. Он подобрался в седле — Какая ещё ошибка, мастер Корвус?

— Призыв, — коротко отрезал маг.

У меня внутри неприятно кольнуло под рёбрами. Пафосная атмосфера ромфанта стремительно испарялась.

— Эй, мужчины, я вообще-то здесь стою, — подала я голос. Но на меня никто не обратил внимания.

— Верховная жрица говорила о великой спасительнице, — нахмурился Янин, бросив на меня быстрый, оценивающий взгляд.

— Да, — подтвердил Корвус.

— О сильном, могущественном маге из другого мира.

— Да.

— О той, чья сила способна изменить судьбу всего королевства и усмирить ярость крылатых тварей!

— Да.

Я уже совсем перестала радоваться своему чудесному перемещению. — Подождите, а я тут при каком боку? — робко вклинилась я.

Маг демонстративно ткнул в мою сторону костлявым пальцем, обтянутым чёрной кожей перчатки — Взгляните на неё. В этой девице нет ни капли магии. Её аура пуста, как высохший колодец. Она не может быть Избранной.

— Вот сейчас вообще-то обидно было! — возмутилась я, хотя в глубине души понимала, что он прав. Мои недавние усердные взмахи руками файерболов так и не родили.

Маг высокомерно пропустил мои слова мимо ушей, продолжая давить на короля — Межмировой призыв сработал некорректно. Заклинание зацепило случайную душу.

— Некорректно? — эхом переспросил Янин, и в его голосе впервые прорезались стальные, истинно королевские нотки. — И что вы предлагаете?

И тут чернокнижник произнёс фразу, от которой у меня по спине пробежал вполне реальный табун ледяных мурашек — Возможно, её следует..., убрать. И провести ритуал заново.

Я резко оживилась, напрочь забыв про гордость — Эй! Вернуть обратно на Землю? Отличная, просто гениальная идея! Я только за!

Все мужчины, включая принца, удивленно уставились на меня.

— Что вы так смотрите? — буркнула я, поправляя рюкзак. — Да, я хочу домой. К нормальным парням без коней и дурацких корон.

— А как же великие приключения? — с явной усмешкой спросил Янин, хотя глаза его оставались серьёзными.

— Приключения — это, конечно, весело и здорово, — я сердито ткнула пальцем в сторону хмурого мага. — Но когда принимающая сторона начинает обсуждать мою ликвидацию спустя пять минут после знакомства, это, знаете ли, сильно портит первое впечатление от курорта!

Кажется, кто-то из стражников в заднем ряду снова подавился щитом, пытаясь сдержать дикий ржач.

— Но главная проблема заключается в том, — ледяным и абсолютно будничным тоном продолжил маг, — что вернуть её обратно мы технически уже не можем.

Моя новоиспечённая радость скончалась в страшных судорогах, даже не успев толком родиться.

— Простите, — я опасно прищурилась, чувствуя, как внутри закипает волна праведного негодования. — Что значит «не можем»?

— То и значит, — равнодушно отозвался Корвус из-под капюшона.

— Нет-нет-нет, мужчины. Так дело не пойдёт. Давайте-ка поподробнее и для неместных.

Маг тяжело и шумно вздохнул, словно я была не гостьей из другого измерения, а особенно назойливой мухой, путающейся у него под носом. — Заклинание межмирового призыва — это билет в один конец. Магия портала работает только в сторону получения.

— То есть... домой я вообще никак не вернусь? В обозримом будущем?

— Никогда, — припечатал чернокнижник.

Я на несколько секунд замолчала, тупо глядя на носки своих босоножек. Закрыла глаза. Глубоко вдохнула. Медленно выдохнула. Повторила процедуру ещё раз, мысленно прощаясь с любимым диваном, подругой Соней и зачётом по экономике.

— Ладно, — тихо произнесла я.

— Ладно? — искренне удивился Янин, приподнимая идеальную бровь.

— Да. Ладно.

Весь отряд уставился на меня с нескрываемым подозрением.

— И это вся твоя реакция? — недоверчиво хмыкнул принц Эдмунд. — А где слёзы? Истерика? Обычно люди в такой ситуации, знаешь ли, сильно нервничают и умоляют о пощаде.

— Я просто ещё не закончила, — мило, но с явным обещанием скорой расправы улыбнулась я.

А затем набрала в лёгкие столько воздуха, сколько позволял мой короткий топ, и заорала на весь лес так, что зазвенело в ушах — ДА ВЫ СОВСЕМ ТАМ ОХРЕНЕЛИ, ЧТО ЛИ?!

Закованные в броню боевые кони испуганно дёрнулись и шарахнулись в стороны. Птицы, которые, кажется, уже прокляли этот день, в очередной раз с криком взмыли с веток.