надула губы, — я тогда ещё понятия не имела, что вы король!

— И что бы изменилось, знай ты об этом заранее? — с явным подвохом подмигнул он.

Я открыла рот, собираясь выдать какую-нибудь пафосную речь про этикет, закрыла его, поняв, что это не сработает, снова открыла и, сокрушённо вздохнув, ответила чистую правду — Да вообще ничего.

Теперь уже хохотал весь отряд. Смеялись гвардейцы, тихо покатывался Янин, и даже суровый магистр Альвар подозрительно дёрнул уголком губ, пряча лицо в тени капюшона.

Только несчастный принц Эдмунд выглядел так, словно мечтал прямо сейчас сигануть с лошади в ближайшие колючие кусты и затаиться там до тех пор, пока мы не уедем на безопасное расстояние.

— Невыносимая женщина, — в тон брату буркнул Янин, но в его глазах по-прежнему плясали смешинки.

— Спасибо, — мило отозвалась я.

— Это вообще-то не комплимент.

— А в моих ушах звучит именно как он.

Король лишь снисходительно покачал головой, а затем посмотрел на меня сверху вниз, придерживая поводья одной рукой — Скажи мне честно, Неля.

— О чём?

— Ты всегда такая?

— Какая именно? Потрясающая? Неотразимая?

— Проблемная, — с улыбкой уточнил Его Величество.

Я всерьёз задумалась на пару секунд, глядя на проплывающие мимо пушистые облака — Нет. Что вы.

— Правда?

— Конечно. Иногда, под настроение, я бываю ещё хуже.

На пару мгновений над дорогой повисла ошарашенная тишина, а затем король расхохотался так громко и искренне, что его вороной жеребец недовольно и шумно фыркнул. Я довольно улыбнулась и расслабилась. Похоже, с чувством юмора у местного самодержца всё было в полном порядке, а значит, ближайшие два дня пути обещали быть весьма нескучными.

Вот только усталость, накопившаяся после бессонной ночи за чтением романов, постепенно и неумолимо брала своё. Мерный, убаюкивающий шаг коня, ласковое лесное солнце и надёжные руки позади действовали получше любого снотворного.

Глаза начали предательски слипаться, а голова налилась свинцовой тяжестью. Я несколько раз отчаянно моргнула, пытаясь держать лицо, но в какой-то момент расслабилась и случайно прислонилась затылком к широкой груди короля. И неожиданно для себя поняла, что так ехать гораздо удобнее. Просто запредельно удобно. Кожаный доспех Янина оказался на удивление тёплым.

— Неля? — негромко позвал он, заметив мою внезапную капитуляцию.

— М-м-м?.. — лениво отозвалась я, уже качаясь на волнах подступающего сна.

— Ты никак засыпаешь?

— Нет. Что за глупости.

— Точно?

— Абсолютно...

Я сладко, не сдерживаясь, зевнула раз, другой, и окончательно поудобнее устроилась на его груди, утыкаясь носом куда-то в район королевского плеча. — Я просто... анализирую тактильные ощущения. И вообще...

— Что «вообще»? — тихо, прямо над моим ухом спросил Янин.

— Если я отсюда случайно шмякнусь, ловить меня будете лично вы. Без вариантов.

— И почему же ответственность ложится именно на мои королевские плечи?

— Потому что это ваш мир, — пробормотала я уже сквозь сон. — Вы тут за всё в ответе. Значит, и за меня тоже...

После этого я закрыла глаза и почти мгновенно, без сил провалилась в глубокий, сон без сновидений. Последнее, что донеслось до моего угасающего сознания сквозь плотную пелену, был тихий, бархатный смех Янина и затихающий, полный искренней обречённости голос принца Эдмунда:

— Брат, я уже начинаю всерьёз подозревать, что эта девица — наше проклятие и наказание свыше за все грехи предков.

— Возможно, — мягко ответил король, покрепче прижимая меня к себе, чтобы я не соскользнула из седла. — Но согласись, Эдмунд, это чертовски забавное наказание.

Глава 5

Проснулась я от умопомрачительного запаха жареного на углях мяса.

Вернее, сначала до меня донёсся этот божественный аромат, затем последовало требовательное и очень громкое урчание моего собственного голодного желудка, и только после этого пришло осознание, что лежу я вовсе не на жёсткой сырой земле.

Медленно приоткрыв глаза, я обнаружила над головой раскинувшееся звёздное небо чужого мира. Оно было бездонным, пронзительно-чёрным и настолько усыпанным алмазной крошкой незнакомых созвездий, что на секунду мне даже захотелось простить этой вселенной отсутствие вайфая. Но только на секунду.

Я осторожно пошевелилась и поняла, что укутана в тяжёлый, невероятно тёплый плащ из плотной тёмной шерсти с дорогой серебряной застёжкой на плече. Очень знакомый предмет гардероба. Подозрительно королевский, я бы сказала.

Приподнявшись на локтях, я огляделась. Неподалёку весело потрескивал большой костёр, бросая длинные оранжевые тени на стволы вековых деревьев. Стражники дружно ужинали, тихо переговариваясь; кто-то лениво чистил оружие, а кто-то уже дремал, подложив под голову седло. Принц Эдмунд сидел на бревне у огня с таким выражением лица, словно его только что заставили в один присест слопать килограмм лимонов без сахара.

А вот самого Янина поблизости не наблюдалось. Зато его плащ бережно согревал мою скромную персону.

— Ага... — тихонько пробормотала я, задумчиво поглаживая мягкую, качественную ткань. — Шаблонный ромфант детектед. Забота о спящей героине, пункт первый. Начинается...

В этот момент до моего слуха донёсся приглушённый, негромкий гул голосов. Я мгновенно замерла, навострив уши. Говорили чуть поодаль от лагеря, у самой кромки погружённого во тьму леса. Интонации были серьёзными, даже мрачными.

Король Янин и магистр Альвар. Тайное ночное совещание.

Интересно. Безумно интересно! Сон с меня как рукой сняло.

Я аккуратно, стараясь не шуметь джинсами, снова улеглась на импровизированную постель, натянула пушистый воротник плаща до самого подбородка и закрыла глаза. Сделав глубокий, ровный вдох, я принялась самым наглым и честным образом подслушивать государственные секреты.

— Ты совершаешь глупую ошибку, Янин, — донёсся сухой, шуршащий голос Альвара.

— Возможно, — спокойно и весомо ответил король.

— Тогда почему ты упрямо отказываешься слушать мои доводы?

— Потому что из раза в раз ты талдычишь одно и то же, магистр.

Повисла короткая, натянутая пауза. Слышно было, как Альвар недовольно переступил с ноги на ногу, шурша сухой травой. — Эта девица — не Избранная, Янин.

— Я уяснил это с первого твоего слова, — в голосе государя послышались стальные нотки.

— Тогда зачем ты везёшь её в столицу? Зачем устроил это представление?

— Потому что она человек. Обычная испуганная девушка.

— Она — опасный системный сбой нашего ритуала!

— Она — человек, — отрезал Янин, и его тон стал по-настоящему жёстким, королевским. — И пока эта рыжая находится на территории моего государства, никто, Альвар, слышишь? Никто не посмеет причинить ей вреда. Даже ты.

Под королевским плащом я невольно и очень глупо улыбнулась, глубже зарываясь носом в пушистый мех. Ладно, признаю. Пожалуй, этот черноволосый самодержец мне всё-таки нравится. Совсем чуть-чуть. Царские замашки у него что надо.

— Ты слишком сильно доверяешь своим мимолётным чувствам, Янин, — процедил маг.

— А ты слишком слепо веришь древним пророчествам.

— Пророчества никогда не ошибаются!

— Зато всегда