ошибаются люди, которые пытаются их толковать, — парировал король.

На несколько секунд над кромкой леса повисла абсолютная, звенящая тишина. Я мысленно захлопала в ладоши и показала невидимому противнику язык. Один-ноль в пользу нашего прекрасного Его Величества! Умойся, чернокнижник.

— Хорошо, — после долгой паузы глухо выдавил Альвар. — Пророчества оставим жрецам. Тогда объясни мне другое, раз ты такой рациональный. Почему наши драконы так странно отреагировали на её появление?

От этого вопроса я едва не подпрыгнула на своей импровизированной постели. Сердце испуганно пропустило удар. Что?!

— О чём ты? — нахмурился Янин. — Они начали буйствовать и сходить с ума за несколько месяцев до ритуала, мы все это знаем.

— Да, — голос мага стал тише, почти опустившись до зловещего шёпота. — Но сегодня... Сегодня всё изменилось. За час до призыва ящеры в питомниках начали реветь. Все одновременно, Янин. Словно чуяли что-то.

По моей спине пробежала вполне реальная волна ледяных мурашек. Все драконы королевства?

— Это невозможно, — глухо отозвался король. — Такого никогда не было.

— Именно поэтому я и обеспокоен, — тяжело вздохнул Альвар. — Но самое страшное произошло потом. В ту самую секунду, когда эта девчонка свалилась на дорогу из своего люка... драконы мгновенно замолчали. И успокоились. Впервые за три месяца.

На этот раз замолчал уже сам король. Надолго. Очень надолго. Я слышала лишь мерный треск костра и собственное бешеное сердцебиение, которое, казалось, стучало на весь лагерь.

— Ты уверен в своих источниках, Альвар? — наконец тихо спросил Янин.

— Абсолютно. Вестники подтвердили это трижды. И пока никто, кроме нас, не знает об этом совпадении.

— И ты считаешь, что их внезапное затишье напрямую связано с Нелей?

— Я не знаю, Сир. Но я очень сильно это подозреваю.

Янин снова взял паузу, обдумывая новости. — Возможно, мы действительно призвали не того человека, — медленно произнёс он. — Но это совершенно не значит, что она бесполезна.

— Она не маг, Янин! Она пустышка!

— Зато драконы, которых не могли обуздать сотни твоих чародеев, отреагировали именно на её появление, — резонно отрезал король.

Магистр Альвар ничего на это не ответил, но его молчание в ночной тишине прозвучало весомее любого крика.

— Есть ещё кое-что... — голос мага стал настолько тихим, что мне пришлось буквально задержать дыхание и вытянуть шею, чтобы расслышать слова. — Странный след на её ауре.

— Какой ещё след?

— Я изучал плетение её души, пока она спала. Подобный знак я видел лишь однажды в жизни. В полуистлевших древних хрониках Первой эпохи.

Несмотря на тёплый, согревающий плащ короля, меня пробрал хлёсткий, арктический озноб.

— Альвар, прекрати говорить загадками, — потребовал Янин. — Что за знак?

— Там упоминалась точно такая же энергетическая метка, — зловеще прошептал чернокнижник. — Метка Повелителя Драконов.

У меня внутри всё окончательно оборвалось. Что?! Какой ещё повелитель?! Я?!

От шока и неожиданности я резко, совершенно неосознанно распахнула глаза — и тут же поняла, какую грандиозную глупость совершила. Разговор у кромки леса оборвался. Мгновенно. Абсолютно. Словно кто-то нажал на кнопку «выкл».

Воздух вокруг меня будто стал густым и липким. Сердце колотилось где-то в районе горла. Я почувствовала на себе чей-то чужой, немигающий и очень тяжёлый взгляд.

Осторожно, затаив дыхание, я лениво и медленно повернула голову в сторону леса... и похолодела. Прямо на меня, вышагивая из ночной темноты, смотрел магистр Альвар. Стекла его очков зловеще поблескивали в отсветах костра, а на бледных губах играла тонкая, торжествующая ухмылка. Он совсем не выглядел удивлённым.

Этот гад с самого начала прекрасно знал, что я не сплю и подслушиваю каждое их слово!

Чёрт. Чёрт. Чёрт!

Я тут же зажмурилась обратно со всей силы. На всякий случай. Вдруг если я закрою глаза, то мир вокруг исчезнет, а я проснусь в своей пижаме? Спойлер: не помогло. Потому что когда я снова осторожно приоткрыла один глаз, магистр Альвар всё ещё неподвижно стоял у кромки леса и сверлил меня немигающим взглядом. Причём смотрел так, словно видел насквозь все мои органы, включая съеденные за день протеиновые батончики. Очень неприятный талант. Просто запредельно.

Спустя пару секунд маг что-то тихо и отрывисто шепнул королю. Янин мгновенно обернулся, и наши взгляды встретились. К моему удивлению, Его Величество выглядел скорее озадаченным, чем разгневанным.

Ну всё, Нелька, приплыли. Попалась на шпионаже высшего государственного уровня.

Я тяжело вздохнула, откинула подол плаща, решительно села на своём спальном месте и честно призналась — Я случайно.

— Случайно что? — сдерживая улыбку, уточнил Янин, подходя ближе к костру. — Случайно не спала или случайно грела ушки?

— Очень случайно подслушивала, — поправила я. — Исключительно из научно-познавательного интереса.

Король тихо фыркнул, оценив формулировку. А вот чернокнижник Альвар даже мускулом на лице не повёл. Никакого чувства юмора у человека, совершенно. Сухарь в мантии.

— И много ты успела услышать, любопытная попаданка? — спросил Янин, останавливаясь напротив.

— Не всё, — уклончиво ответила я, заново кутаясь в его плащ.

— Сколько именно? Конкретизируй.

Я сделала вид, что усердно вспоминаю — Ну... Примерно с того самого интригующего момента, когда вы начали так бурно обсуждать мою скромную персону.

Маг недовольно поморщился, скрестив руки на груди — Прекрасно. Просто великолепно.

— Спасибо за комплимент, — кивнула я.

— Это был не комплимент! — огрызнулся Альвар.

— Да что ж такое, у вас тут вообще принято хвалить девушек или только пугать утилизацией?

Я поднялась на ноги и поправила полы огромного плаща, только сейчас осознав, насколько он огромный. Я в нём буквально тонула, шлейф волочился по траве, а рукава приходилось подворачивать в три слоя. Зато тепло.

— Кстати, — я посмотрела прямо в тёмные глаза Янина. — Спасибо.

— За что именно? — удивился он.

— За плащ. И за то, что не дал этому злыдню пустить меня на магические опыты.

Король непринужденно пожал широкими плечами — Ночи в наших лесах коварные и холодные, Неля. Не за что.

На долю секунды его взгляд стал каким-то странным — удивительно тёплым и мягким, отчего у меня внутри снова подозрительно ёкнуло. Но этот момент быстро испарился, словно мне просто показалось в неверном свете костра.

Магистр Альвар тем временем решительно шагнул вперёд, нарушая всю романтическую атмосферу. Он приблизился слишком близко, вторгаясь в моё личное пространство, что мне категорически не понравилось. — Покажи мне свою правую руку, — приказал он сухо.

— С какой радости? Зачем это?

— Покажи, я сказал.

— Знаете что, магистр, я очень не люблю подобный приказной тон, — я упрямо скрестила руки на груди, пряча ладони под королевской шерстью.

— Неля, — с нажимом повторил маг, протягивая руку в чёрной перчатке. — Руку. Быстро.

Я страдальчески перевела взгляд на улыбающегося короля — Скажите, Ваше Величество, ваш придворный колдун всегда