такой потрясающе обаятельный и обходительный с дамами?

— Обычно он ещё хуже, так что тебе сейчас везёт, — подмигнул Янин.

— Понятно. Сервис дореволюционный.

Я нехотя вытащила правую руку из-под плаща и протянула её магу. Просто чтобы он наконец отвязался и отсел подальше.

Альвар тут же мёртвой хваткой вцепился в моё запястье. Его пальцы были на удивление холодными, даже сквозь кожу перчаток. Но стоило ему прикоснуться к моей коже, как маг внезапно замер. Совсем. Словно его поразил мгновенный паралич или удар током.

Я почувствовала, как его пальцы судорожно сжались сильнее, почти до синяков. В глубине его глаз, скрытых за стёклами очков, мелькнуло что-то похожее на дикий, первобытный ужас вперемешку с шоком.

— Альвар? — нахмурился Янин, заметив резкую перемену в поведении советника. Он сделал шаг к нам, кладя ладонь на рукоять меча.

Маг не ответил. Он тяжело, прерывисто дышал, не отрывая взгляда от моей руки.

— Альвар, что ты там увидел? — уже более требовательно спросил король.

— Я... я вижу её, — голос чародея внезапно стал каким-то чужим, сорванным и сиплым.

Ничего не понимая, я тоже опустила взгляд на собственное запястье. И поначалу вообще не сообразила, из-за чего весь сыр-бор. Там, чуть выше линии пульса, всегда была моя маленькая, привычная родинка, с которой я родилась.

Точнее... теперь это была не совсем родинка. Прямо на моих глазах крошечное тёмное пятнышко начало едва заметно пульсировать слабым, антрацитово-чёрным светом. Оно видоизменялось, линии разрастались, превращаясь в чёткий, филигранный рисунок — идеальную миниатюрную спираль, напоминающую свернувшегося кольцом чешуйчатого змея. Кожу вокруг метки приятно кольнуло теплом.

Я ошарашенно нахмурилась, глядя, как спираль на запястье делает финальный «вдох» и затихает, окончательно закрепившись на моем теле.

— Странно... я осторожно поскребла ногтем кожу вокруг потемневшего рисунка. — Ещё пару часов назад её здесь точно не было.

— Её и не было, — тихо, почти благоговейно выдохнул магистр Альвар.

У меня по спине в очередной раз пробежал ощутимый холодок. Я медленно, с усилием вырвала своё запястье из его мёртвой хватки и спрятала руку в широком рукаве королевского плаща — Откуда вам это знать, уважаемый? Вы что, караулили мою руку, пока я спала?

— Потому что это не родинка, Неля, — маг медленно выпрямился, не сводя с меня глаз.

— Тогда что это, чёрт возьми, такое?

Чародей долго молчал. Слишком долго, переводя дыхание. Даже Янин, потеряв терпение, нахмурился и сделал шаг вперёд, нависая над своим советником:

— Альвар. Не томи. Что это?

— Это метка, Ваше Величество.

— Какая ещё метка? Спираль?

Маг посмотрел сначала на помрачневшего короля, затем снова на меня и наконец с трудом выговорил:

— Метка Всадника.

Над лагерем повисла глухая, мёртвая тишина. Даже стражники у костра прекратили жевать и чистить мечи, уставившись на нас.

— И что это, блин, значит? — я перевела взгляд с одного мужчины на другого. — Переведите на человеческий.

— Это абсолютно невозможно, — ответил вместо мага Янин.

Я уставилась на короля и внутри у меня всё сжалось. С его лица впервые за всё время нашего мимолётного знакомства исчезла фирменная ироничная улыбка. Полностью. На меня смотрел суровый, собранный и явно встревоженный правитель.

— Может, мне всё-таки кто-нибудь объяснит нормально, без ваших этих дворцовых тайн? — потребовала я, чувствуя, как начинает мелко дрожать голос.

— Последний человек, носивший на своём теле точно такую же чёрную спираль, жил больше тысячи лет назад, — глухо пояснил Альвар.

— И? Он выиграл в лотерею?

— Он был единственным существом на этой земле, способным беспрекословно подчинять себе драконов. Любых. Даже самых древних и безумных.

Я моргнула раз. Потом второй. На секунду в голове воцарился полный вакуум. Я осторожно подняла указательный палец и ткнула им себе в грудь:

— Вы сейчас..., типа про меня говорите? Я — укротительница ящеров-переростков?

— Нет, — покачал головой маг.

— Фух, слава богу! Я уж испугалась.

— Я говорю про метку на твоей руке. Душа укротителя переродилась в тебе.

— Чёрт... — я удрученно закрыла лицо ладонями. Ну почему нельзя было родиться просто магом с файерболами?

Альвар неожиданно резко опустился передо мной на одно колено, хватая меня за плечи и заглядывая прямо в глаза:

— Неля. Отвечай быстро и честно. Ты когда-нибудь видела драконов? Во снах? В странных видениях? Слышала ли ты в своей голове чужие голоса, шёпот или рык?

— Да нет же! — я попыталась отпихнуть от себя паникующего чародея.

— Говорю же вам, нет! Я только в книжках их видела и в кино!

— Отлично, — Альвар резко поднялся на ноги, шурша полами мантии.

— Что именно отлично?

— Пока ничего, — отрезал он и развернулся к королю: — Ваше Величество, планы меняются. Мы немедленно возвращаемся в цитадель. Прямо сейчас. Седлайте коней!

— Эй, подождите, мы же и так туда ехали! Куда вы так подрываетесь по среди ночи? — я окончательно насторожилась, переводя взгляд на суетящихся стражников.

Никто мне не ответил. Вообще никто. Атмосфера весёлого ромфанта окончательно приказала долго жить. И именно от этого тотального игнора мне стало по-настоящему, до костей не по себе. Потому что буквально пару минут назад они лениво спорили, ошибка я призыва или нет, и шутили над принцем. А теперь все выглядели так, словно посреди лагеря тикала ядерная бомба. Причём детонатор от этой бомбы почему-то пульсировал чёрным светом на моём собственном запястье.

А в следующий миг вековой лес содрогнулся.

Где-то далеко, на самом краю горизонта, за синеющими пиками готического горного хребта, раздался протяжный, оглушительный рёв. Низкий, мощный, утробный. От этой звуковой волны земля под нашими ногами ощутимо задрожала, а из костра во все стороны брызнул сноп испуганных искр.

У меня по коже побежал целый легион ледяных мурашек. Стражники мгновенно, со звоном выхватили из ножен мечи, формируя защитное кольцо. Принц Эдмунд испуганно вскочил с бревна, едва не упав в огонь. Магистр Альвар резко, за долю секунды побледнел до цвета мела.

А король Янин коротко, сквозь зубы выругался. Очень ёмко, хлёстко и абсолютно непечатно.

Потому что спустя пару секунд этот жуткий, раскатистый рёв повторился. А затем ему эхом ответил второй. Третий. Четвёртый. Десятый! Звук нарастал, превращаясь в один сплошной, безумный хор. Словно половина драконов королевства одновременно проснулась и решила заявить о своём существовании.

И самое жуткое было в том, что все мужчины в лагере в этот момент смотрели вовсе не в сторону грохочущих гор.

Они в абсолютном ужасе смотрели прямо на меня.

Глава 6

— Почему вы все так на меня смотрите? — я сделала шаг назад, инстинктивно кутаясь в королевский плащ, словно в защитный кокон.

Ответа не последовало. Вообще никакого.