Он вздыхает.

— Я был расстроен…

— Я понимаю, многое произошло, но ты все равно должен был поддерживать связь, и не только с отцом. Ты хоть представляешь, как сильно мы скучали? Особенно твоя бабушка. Она места себе не находила от беспокойства.

Плечи Кинга слегка опускаются.

— Ты права. Прости. Но… можем мы оставить это в прошлом? Пожалуйста, Мам? — Он улыбается, целуя ее в щеку, казалось бы, не обращая внимания на ее выговор.

Они оба поворачиваются ко мне, и я выпрямляюсь, внезапно чувствуя себя как под микроскопом. Я не до конца понимаю их отношения, но, судя по всему, она невероятно важна для Кинга. А значит, мне нужно, чтобы я ей понравилась.

— Это Инес, — представляет меня Кинг с теплой улыбкой, — моя девушка.

Джози резко поворачивается к нему, выражение ее лица нечитаемо. Они обмениваются молчаливым взглядом, в который я не посвящена. В животе скручивается тревога, но я заставляю себя улыбнуться и протягиваю руку.

— Очень приятно познакомиться, — говорю я, стараясь звучать уверенно.

Жозефина подходит, оглядывает меня с ног до головы и полностью игнорирует мою руку. Вместо этого она заключает меня в теплые, материнские объятия.

— О, милочка, ты просто ослепительна, — говорит она, обхватывая мое лицо ладонями. Я не могу не расслабиться под ее добрым взглядом. От нее исходит чудесный, божественный сладкий аромат. — Рада знакомству. Пойдем, присядем поболтаем. — Она берет меня за руку и нежно ведет к одному из кресел.

Кинг просто стоит рядом, похожий на телохранителя, из-за чего я едва сдерживаю улыбку.

— Итак, Инес, это французское имя. Я так понимаю, ты или кто-то из твоей семьи французы?

— Да, — отвечаю я, устраиваясь в мягком кресле. — Я родилась и выросла во Франции, до десяти лет.

— О? И как тебе США? — спрашивает она с дружелюбным, любопытным блеском в глазах.

— Хотя я очень скучаю по дому, я люблю США.

— И ты учишься в Университете Эшфорда, я полагаю? — продолжает она, мельком взглянув на Кинга, который незаметно кивает.

— Да! Я на третьем курсе.

— Это замечательно. И как Кинг к тебе относится? Надеюсь, он ведет себя хорошо, — говорит она с подмигиванием.

Я улыбаюсь.

— О, он идеален. Настолько идеален, что я все ждала, когда услышу о нем хоть что-нибудь постыдное. Знаете, чтобы доказать, что он человек, — добавляю я с игривым огоньком в глазах.

В глазах Жозефины загорается озорной огонек.

— О, милочка, у меня полно неловких историй. Пристегнись.

Кинг, почувствовав, к чему все идет, поднимает бровь:

— Э-э, бабочка, может, я проведу тебе экскурсию по дому сейчас? — пытается он сменить тему. Но улыбка, играющая в уголках его губ, выдает его.

— Через минуту, — я отмахиваюсь, любопытство теперь полностью захватило меня.

Джози ухмыляется.

— Что ж, позволь мне рассказать тебе о том, как Кингсли решил, что он рок-звезда.

— Серьезно? Вот эту историю ты расскажешь? — спрашивает Кинг, но по его лицу видно, что он уже смирился с судьбой.

— О, если только ты не предпочитаешь что-то более неловкое? — поддразнивает Жозефина, приподнимая брови.

Кинг немедленно поднимает руки в знак капитуляции.

— Нет, все в порядке. Рок-звезда, так рок-звезда.

Я подаюсь вперед, взволнованная.

— Итак, — начинает Жозефина, ее глаза сияют, — когда Кингу было около четырнадцати, он записался на школьное шоу талантов. Он учился играть на гитаре и думал, что всех поразит своим выступлением. Репетировал неделями.

Я хихикаю, уже чувствуя, куда все идет.

— В ночь шоу он так нервничал, что едва держал гитару, но был полон решимости. Он выходит на сцену, готовый зажигать. Начинает играть, и первые несколько секунд все идет нормально. — Я бросаю взгляд на Кинга, который выглядит просто забавно. — Но затем, — Жозефина делает паузу для эффекта, — он полностью забывает аккорды. Просто застывает перед всей школой.

Я разражаюсь смехом, закрывая рот рукой, представляя эту картину. Кинг качает головой, но не может сдержать улыбки.

— Вместо того чтобы остановиться или начать заново, Кингсли решает импровизировать. Он начинает петь совершенно нелепую песню о том, как «забыть аккорды — это часть шоу». Текст был уморительным, и в итоге он начал танцевать по сцене как безумный, пытаясь отвлечь всех от своих ошибок.

— О боже, я бы хотела это видеть, — смеюсь я.

— Я все записала. Позволю тебе посмотреть позже, но самое интересное дальше, — продолжает Джози с озорной улыбкой. — В какой-то момент он запутался в микрофонном кабеле и рухнул плашмя на спину. Весь зал взрывался от хохота, а Кингсли просто лежал там, бренчал на гитаре и распевал свою нелепую песню. Ему устроили овации — не потому, что он был хорош, а потому, что это было самое смешное, что кто-либо видел.

Я задыхаюсь от смеха, хватаясь за живот.

— Не могу поверить, что ты это сделал! Ты действительно умеешь устраивать шоу.

Кинг шутливо стонет, делая шаг ко мне и беря за руку. Он мягко поднимает меня на ноги, целуя в лоб.

— Рад, что мой позор доставляет тебе столько радости, — говорит он с притворным раздражением. — Но думаю, историй на сегодня хватит.

— О нет, я хочу еще! — настаиваю я с ухмылкой. Конечно, история была смешная, но она не совсем разрушила образ его почти идеальности. Мне нужно больше компромата.

— Может, позже, — отвечает Кинг с дразнящей ухмылкой. — А сейчас нам пора идти вниз. Ужин вот-вот начнется.

— Не волнуйся, Инес, — добавляет Жозефина, вставая и заключая меня в еще одни теплые объятия. — У меня в запасе полно таких историй. — Она поворачивается к Кингу, чмокнув его в щеку. — И я загрузила информацию о диетических ограничениях в MansionSync, так что кухня внесла соответствующие коррективы.

Я уверена, что это было ради меня, и чувствую тепло на душе от этой мысли.

— Merci, la Daronne. Увидимся позже, — с нежностью говорит Кинг.

— Конечно, любимый. О, Инес, я слышала, ты взяла собаку с собой?

— На самом деле это наша собака. У нас совместная опека, — поправляет Кинг.

— Хорошо знать. Я поручу персоналу позаботиться о нем: покормить и выгулять. А завтра, если хочешь, кто-нибудь отвезет его в собачий центр отдыха. Ему понравится, там есть чем заняться. Я также дам твой номер сотруднику, чтобы она могла присылать много фото и видео, — говорит она, беря в руки iPad и делая пометки.

Я смотрю на Кинга, ошеломленная. Он просто улыбается и кивает, будто это в порядке вещей.

— О боже, это… Я даже не знаю, что сказать. Огромное спасибо! Ему точно понравится.

— Отлично! Что ж, надеюсь скоро увидеться. Было очень приятно познакомиться. — Она тепло улыбается.

После того как мы обмениваемся