стоящих у фонтана, этого не замечают. Они говорят на повышенных тонах, забыв о приличиях.

Князь Альвор Астерия, правитель Восточного Предела, выглядит постаревшим на десяток лет. В его руках дрожат смятые листы плотного пергамента с печатями высших целителей Аргентума.

— Ты читал это, Карл⁈ — рычит Альвор, тряся документами перед лицом младшего брата. — Читал консилиум⁈ Они все, как один, утверждают: Дар Артемии не просто силен. Он идентичен Дару нашей прародительницы! Чистая Кристаллизация! И он нестабилен!

Князь Карл, бледный и нервный, меряет шагами дорожку.

— Брат, я всё понимаю, но мы найдем лучших магов! Наймем независимых артефакторов из-за границы!

— Времени нет! — обрывает его Альвор. — Риск растет, пока мы медлим. Любой сильный испуг, любой стресс — и проклятие сработает! Девочка окажется запечатанной в кристалле заживо! Карл, вспомни нашего двоюродного прадеда! Он погиб именно так, а ведь его Дар был вдвое слабее, чем у моей дочери!

Альвор сминает пергамент в кулаке.

— Орден Равновесия предложил помощь. Я разговаривал с Лордом-Командующим. Он сказал, у них есть тайные методики стабилизации. Утверждает, что смогут её вылечить в своих закрытых лечебницах.

Карл резко останавливается. На его лице отражается неподдельный, животный ужас.

— Альвор, нет! Только не Орден! Брат, ты же знаешь, что они за люди! Это фанатики! Мутные, безжалостные фанатики, помешанные на своем Балансе! Мы не можем отдать им Артемию!

— Я знаю, кто они! — рявкает Альвор, и его фиолетовые глаза вспыхивают пугающим светом. — Думаешь, мне легко склонять перед ними голову⁈ Но какой выбор⁈ Смотреть, как моя дочь превращается в кристальную статую в собственной спальне⁈ У тебя есть альтернатива, Карл⁈

Младший брат открывает рот, но слова застревают в горле. Он отводит взгляд.

— Нет у тебя альтернативы, — с горечью бросает Альвор, отворачиваясь. — Завтра я подпишу соглашение с Орденом. А теперь оставь меня. Я хочу побыть один.

Карл сжимает кулаки так, что белеют костяшки, резко разворачивается и уходит, кипя от бессильной злобы и страха.

Сцена резко сменилась. Теперь это был кабинет Карла. Роскошь, полумрак и тяжелые портьеры.

Князь врывается внутрь, с силой захлопывает дубовые двери и прислоняется к ним лбом, тяжело дыша.

Вдруг из широкого бархатного рукава его камзола с влажным, тихим шелестом выскальзывает… абсолютно черное, лоснящееся щупальце. Оно грациозно переползает на письменный стол, обвивается вокруг бронзового канделябра и приподнимается, словно кобра.

Карл даже не вздрагивает. Он знал, что оно было там всё это время. Он сам его туда пустил.

— Я же говорил вам, князь, — раздается Карла бесстрастный, ледяной шепот Очищения. — Ваш брат непробиваем. Его отчаяние делает его глухим к голосу разума.

Карл падает в кресло, закрывая лицо руками.

— Бездна бы побрала этого дурака… — стонет он. — Он хочет отдать её в лапы Ордену! Мне ли не знать, что происходит в их «закрытых лечебницах»…

— Вы прекрасно осведомлены, князь. Ведь мы с вами так давно и плодотворно сотрудничаем в этой грязной луже, которую вы называете политикой, — шелестит щупальце. — Вы ведь самолично спонсировал строительство этих «лечебниц»… и неплохо нажились на этом, должен признаться…

Карл отрывает руки от лица. В его глазах плещется отчаяние.

— Я должен сказать ему. Я пойду и скажу Альвору правду.

— О, разумеется. Это будет очень благородный, хотя и весьма антисанитарный поступок, — иронично замечает Очищение. — Пойдите и расскажите. А когда ваш кристально честный, щепетильный в вопросах чести брат спросит: «Карл, а откуда ты, мой младший брат, знаешь такие подробности?» — что вы ему ответите?

Карл замирает. В его глазах плещется страх.

— Расскажете ли вы Альвору, как помогали мне провозить запрещенные артефакты через Восточный Предел? — мягко, почти ласково продолжает давить щупальце. — Как брали взятки от тех самых фанатиков, которых сейчас так боитесь? Как закрывали глаза на пропажу людей ради пополнения своей личной казны? Ваш брат, князь, человек строгих принципов. Узнав, что вы по уши увязли в такой паутине… он не просто отстранит вас от двора. Он лично передаст вас палачам за государственную измену. Вы же знаете его. Честь и закон для него важнее родственных связей.

Плечи Карла поникают. Вся его спесь и решимость испаряются, оставляя лишь жалкого, запутавшегося труса.

— И что мне делать? — хрипит он. — Отдать Артемию на опыты? Брат верит вашей братии… он настроен решительно…

Щупальце на столе плавно покачивается.

— Зачем же впадать в крайности? У меня есть изящное, чистое решение. Как спасти девочку от лап Ордена и не дать проклятию её сожрать. Мы просто… изымем её из уравнения. До тех пор, пока всё не уляжется.

— Изымем? — Карл хмурится.

— Похитим.

Князь вскакивает с кресла, опрокидывая тяжелую чернильницу.

— Похитить⁈ Собственную племянницу⁈ Лорд-Дознаватель, да за кого вы меня принимаете⁈ Это безумие!

— Я принимаю вас за прагматика, который хочет выжить, — холодно парирует Очищение. — Успокойтесь, князь. Никто не собирается держать её в сыром подвале с крысами. Мы же не звери. Поселим вашу племянницу в отдаленной, тихой провинции. Снимем красивый домик на опушке леса, приставим незаметную охрану. Для неё это будет выглядеть как… увлекательное путешествие. Спонтанный выезд на природу вдали от столичной суеты.

Щупальце скользит по полированному дереву стола, оставляя за собой идеальную чистоту. Пыль… просто исчезает от его прикосновения.

— А пока она будет дышать свежим воздухом, я получу доступ к её прекрасной крови. Буду иногда брать… анализы. Телесные жидкости. Отпечатки ауры. Я изучу её Дар и, вполне вероятно, найду способ стабилизировать Кристаллизацию. А когда всё наладится, мы вернем её отцу.

Очищение выдерживает паузу, позволяя словам проникнуть в отравленный страхом мозг Карла.

— Подумайте, как это стерильно. Все в выигрыше. Девочка спасена от фанатиков Ордена. Хорошо отдохнула на природе. Я получаю уникальный биоматериал для изучения. Вы избегаете плахи и сохраняете статус кво. А ваш брат будет так счастлив её возвращению, что даже не станет задавать лишних вопросов.

Карл нервно сглатывает, его глаза бегают по кабинету.

— Нет. Это бред, — мотает головой он. — Я на такое никогда не пойду. Альвор сровняет Аргентум с землей, если она пропадет. Закроем эту тему, Лорд-Дознаватель. Это прямая измена роду. Я… сделаю вид, что никогда не слышал ваших слов.

Щупальце издает тихий, булькающий звук, похожий на вздох.

— Как пожелаете, князь. На всё ваша воля. Можете и дальше играть в благородство.

Отросток Бездны медленно соскальзывает со стола и прячется обратно в складки одежды Карла.

— Однако помните, — звучит финальный, безжалостный аккорд. — Каждый день промедления увеличивает шанс того, что нестабильный Дар сработает. Вы будете пить вино на приемах, а ваша племянница в любой момент может застыть навеки в холодной, розовой тюрьме. И