Я придвинул стул и сел напротив агрегата, закинув ногу на ногу.

— Давай без прелюдий, — начал я, сплетя деревянные пальцы. — Сектор 4. Шахта «Глубина-9». Это ты заложил капсулу с некрозом Бездны прямо под Сердцем Дикого Леса?

Смола внутри колбы даже не дрогнула.

— Разумеется, — высокомерно отозвался Очищение. — Это была ювелирная, идеально стерильная операция. Мой изоляционный контур мог держать гниль в спящем состоянии тысячелетиями. А почему вы интересуетесь, собственно? Неужели, это криворукие, жадные идиоты из «Голем-Прома» добурились до тайника своими дешевыми ржавыми сверлами? Хе-хе, ну судя по вашим лицам они таки выпустили заразу в кровоток Леса.

— Допустим, — кивнул я. — Корпораты те еще бракоделы. Но меня интересует мотив. Зачем, черт возьми? Ты тварь из Бездны, но ты помешан на порядке. Сгноить целую экосистему, превращать флору в хаотичных плотоядных мутантов… это грубо. Это грязно. Это противоречит твоей природе. Зачем тебе понадобилось убивать Лес?

Внутри кофеварки что-то тихо щелкнуло. Кажется, если бы у Очищения сейчас были плечи, он бы пожал ими.

— А я и не знаю, — спокойно, без капли стыда ответил Лорд-Дознаватель.

— В смысле не знаешь? — не выдержала Рейна, делая шаг к столу. — Ты заложил бомбу судного дня под весь регион и даже не поинтересовался, зачем⁈

— Наемница, — презрительно фыркнул динамик. — Твой примитивный мозг не способен постичь даже понятие «иерархия». Я не задавал вопросов. Я был исполнителем. Идеальным хирургическим инструментом. Мне дали координаты и приказали внедрить капсулу под Сердце.

— Кто приказал? — мой голос стал тихим и опасным.

Смола в колбе закрутилась медленным, тяжелым водоворотом.

— Тот, чьему слову подчиняется вся эта гнилая структура, — провозгласил Очищение. — Прямой приказ уровня «Альфа». От самого Лорда-Командующего Ордена Равновесия. И так как приказ был подтвержден самим Магистром, я был обязан подчиниться.

В мастерской повисла такая тишина, что было слышно, как на потолке искрит неисправный светильник.

Синта, застывшая у стены, медленно переводила взгляд янтарных глаза с меня на кофеварку и обратно. Рейна и Арли ошарашенно открыли рот. Отряд Оболтусы выглядели примерно также.

Через пару секунд все, не сговариваясь, посмотрели на Элис.

Виконтесса Вермонт стояла белая как мел. Её идеальная осанка вдруг показалась неестественной, хрупкой, словно она держалась на одних лишь нервах.

Орден Равновесия был для неё не просто организацией. Вся её жизнь до встречи со мной строилась на непоколебимой вере в то, что Орден хранит этот мир от хаоса.

— Это ложь, — прошептала Элис. Её голос дрожал, но она упрямо вздернула подбородок. Аура шестой тени вокруг её плеч вспыхнула с новой силой. — Ты лжешь, тварь!

Она шагнула к столу, сжимая кулаки так, что лед захрустел на костяшках.

— Орден защищает Баланс! — выкрикнула она прямо в стеклянную колбу. — Лорд-Командующий — живое воплощение доктрины Мироса! Уничтожить Дикий Лес, убить главный источник витальности в регионе… это повергнет Аргентум в хаос! Это противоречит всему, ради чего Орден существует! Ты просто нагло лжешь, кусок грязи!

Кофеварка издала звук, который при других обстоятельствах можно было бы назвать снисходительным смешком. Трубка капучинатора презрительно фыркнула паром.

— «Баланс», «Доктрина»… Как очаровательно наивно, — забулькал Очищение, и в его голосе слышалась откровенная насмешка. — Ты носишь их символы, девочка. Ты зубришь их молитвы. Но ты даже не представляешь, сколько вековой, густой грязи заметено под эти белоснежные ковры. Хочешь, расскажу подробнее? Но учтите, мне придется начать издалека…

Черное щупальце медленно прижалось к стеклу, словно пытаясь заглянуть Элис прямо в душу.

— Можете верить, можете нет, но я… всей душой ненавижу Бездну, — произнес Очищение. — Да, я плоть от плоти моей Матери, но… Меня просто выворачивает от неё. Бездна — это абсолютная, неконтролируемая энтропия. Хаотичная, бесформенная, гноящаяся клоака. Там нет ни структуры, ни правил, ни банальной гигиены. И в какой-то момент я просто… не выдержал.

Смола внутри колбы надменно закружилась по спирали.

— Я перебрался в ваш мир. Не поймите меня превратно, биологические формы, вы тоже отвратительны. Вы потеете, линяете и разводите бактерии. Но у вас хотя бы есть концепция мыла, хлорки и строгой бюрократической иерархии. Вы меньшее из двух зол. Я пришел к иерархам Ордена и предложил сделку. Мои знания об уязвимостях Бездны в обмен на легализацию, статус и стерильно чистый кабинет. И кофе по утрам.

Щупальце издевательски постучало по стеклу, глядя на Элис.

— И знаете что? Ваши праведники из Ордена оказались весьма прагматичными лицемерами. Когда они поняли, с какой безжалостной эффективностью я могу зачищать их врагов и выжигать скверну, они с радостью закрыли глаза на мою родословную. Я сплел сеть из шантажа, компромата и абсолютного порядка. Я стал их лучшим цепным псом. И всё ради одной цели: помочь вам, людишкам, стереть Бездну с лица мироздания и обеспечить себе комфортное существование. Просто потому, что вы чуть менее мерзкие, чем моя так называемая Мать.

В цехе повисло тяжелое, скептическое молчание. Рейна красноречиво покрутила пальцем у виска, глядя на медный агрегат. Арли громко фыркнула, явно собираясь выдать едкий комментарий о Древнем Зле, которое на досуге записалось в волонтеры-уборщики.

Лицо Элис выражало… как бы это помягче… полнейшее отрицание реальности.

Но я молча поднял руку, пресекая любые смешки на корню. Мой взгляд, усиленный Седьмой Тенью, скользнул по команде, безмолвно приказывая заткнуться и слушать дальше.

Если у твари был такой извращенный, но железобетонный мотив, то ситуация вырисовывалась крайне занятная.

— Но правда в том, что даже Дознаватели — лишь слепые псы на поводке у тех, кто сидит в столице, — горько и цинично продолжила сущность. — После того, как я выполнил задание и заложил капсулу… я начал искать ответы. Тихо. Незаметно.

Смола в колбе запульсировала ровным, гипнотическим светом.

— Вы, жалкие биологические формы, мыслите категориями сегодняшнего дня. А чтобы понять, зачем Лорду-Командующему понадобилось убивать Сердце Леса, вам нужно взглянуть на картину целиком.

Очищение выдержал тяжелую, театральную паузу. Смола внутри стеклянной колбы запульсировала медленным, завораживающим ритмом. Голос Очищения, искаженный динамиком кофеварки, зазвучал тише, из горлышка повалил пар, складываясь в причудливые мыслеобразы.

— Сядьте, куски плоти, — приказал из кофеварки голос древнего зла. — И слушайте внимательно. Я расскажу вам историю о том, как на самом деле работает ваше драгоценное Равновесие. Историю, которая началась задолго до того, как вы все появились на свет… Ну кроме тебя, Забытый. Всё началось с банальной человеческой слабости. Со страха отца и трусости дяди…

Я прищурил глаза, позволяя Твари показать нам реалистичные образы прошлого, сотканные из белого пара…

Несколько месяцев назад…

Сад княжеского дворца. Воздух напоен ароматом редких цветов, но двое мужчин,