тогда… тогда спасти её будет уже почти невозможно. Не говорите потом, что я не предлагал вам чистого выхода…

Настоящее время

В мастерской повисла тяжелая тишина.

Из трубки капучинатора со свистом вырвалась струйка пара, развеевая образы.

— Вот так это и было, — буднично забулькало Очищение из динамика кофеварки. — Испуганный идиот, конечно же, сломался. Через неделю он сам пришел ко мне с планом дворцовой охраны. Я слупил с Карла неплохую сумму на… непредвиденные расходы и нанял тех самых наемников, — щупальце внутри колбы постучало по стеклу в сторону хмурой Рейны. — И организовал переезд девочки. Стерильно. Без шума и крови. По крайней мере, до тех пор, пока в дело не вмешался ты, Забытый, и не спутал все карты.

Я молча крутил в пальцах пустую пробирку. Мозаика складывалась идеально. Карл не был злодеем, жаждущим захватить власть. Он был трусом, застрявшим между честью брата и собственной грязью. И Очищение виртуозно сыграло на этом.

— И ты действительно хотел вылечить её проклятие? — прищурилась Рейна. — Ты, Тварь из Бездны, вдруг заделался добрым доктором?

— Я ученый! — возмущенно пискнул динамик агрегата. — Кристаллизация рода Астерия — это уникальная эфирная аномалия! Идеальная структура, абсолютный порядок на молекулярном уровне! Разумеется, я хотел это изучить! И я почти нашел способ… пока вы, немытые варвары, меня не аннигилировали!

— Допустим, — прервал я его, подавшись вперед. — С Карлом и похищением мы разобрались. Я верю. Но вернемся к главному блюду. Сердце Леса. Ты сказал, что получил приказ заложить капсулу с некрозом от Лорда-Командующего Ордена. Я не верю, что ты не начал копать в этом направлении… Объяснись. Зачем Иерархам понадобилось убивать Лес? И какое отношение к этому имеет княжна?

Внутри кофеварки смола вновь закружилась медленным, задумчивым водоворотом.

— Что ж, ты прав, Забытый. Я действительно начал… вести свою игру, — прошелестел Очищение, и в его голосе проступили нотки злорадства. Он снова ткнул в сторону Элис. — Слушай внимательно, девочка из Ордена… Сейчас я расскажу тебе, в какого бога ты на самом деле веришь.

Глава 22

Последняя надежда Аргентума

— Забытый, — голос из кофеварки приобрел интригующие, почти профессорские интонации. — Ты ведь уже успел сунуть свой деревянный нос на заброшенную мануфактуру «Тихий Омут»? Туда, где я оборудовал свой малый исследовательский комплекс.

Я скрестил руки на груди.

— Был. И вычистил там всё до основания. Причем, что забавно, вместе с отрядом твоего же драгоценного Ордена.

— Иронично. Правая рука зачищает следы левой, — в бульканье динамика послышалась откровенная усмешка. — Значит, ты всё видел. По приказу Лорда-Командующего и самого Магистра Ордена я занимался… весьма деликатными изысканиями. Изучением инъекций разного типа энергий в живые и неживые объекты. Я продвинулся в этих областях невероятно далеко! Мои формулы были безупречны. Абсолютная, стерильная конвертация эфира…

— Ближе к делу, — жестко перебил я, не давая Твари уйти в самолюбование. — Зачем Иерархам понадобились твои инъекции?

Щупальце внутри стеклянной колбы задумчиво мазнуло по стенке.

— Полагаю, они планируют некий глобальный акт. Великое Деяние. Ритуал или эксперимент беспрецедентных масштабов, который потребует экстремального, одномоментного вливания колоссального количества энергии в некий объект. Или субъект. И здесь на сцену выходит Дар Кристаллизации маленькой Артемии. Подозреваю, девочка им критически необходима… м-м-м… может быть, в качестве фокуса? Идеальная, несокрушимая линза для фокусировки мощи? А теперь подумай, Забытый… Откуда в нашем строго регламентированном мире они возьмут нужное количество первозданной, неконтролируемой силы?

В мастерской стало очень тихо.

Шестеренки в моей деревянной голове провернулись с пугающим лязгом, складывая картину воедино. Пазл сошелся, но картинка оказалась такой, что от нее веяло могильным холодом.

— Смерть Леса… — медленно, по слогам произнес я.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— При окончательной гибели Сердца и разрушении экосистемы… — произнес я. — Произойдет колоссальный выброс дикой, чистейшей витальной энергии. Энергии целого многовекового Леса. И Орден… Орден планирует просто собрать этот урожай.

— Бинго! — торжествующе пискнула кофеварка. — Я пришел к точно таким же выводам, когда проанализировал всю цепочку их приказов. Искусственно вызванный некроз должен был стать детонатором. А что с Лесом сейчас, м? Я так понимаю, его Сердце уже было заражено? Корпораты вскрыли мою капсулу?

— Сердце мертво, — мрачно подтвердил я. — Мы были там сегодня утром. Лес гниет и рассыпается в пепел прямо на глазах. А твои драгоценные разработки и дневники час назад украл инженер «Голем-Прома», Мастер Зубер. Запер нас на дне кратера и сбежал со всеми архивами Очищения.

— Зубер⁈ — кофеварка затряслась от искреннего негодования, из капучинатора вырвался сердитый свист. — Этот старый невежа с вечно грязными ногтями и перхотью на воротнике⁈ Терпеть его не могу! Он вечно совал свой нос куда не просят! Надеюсь, он вскроет колбу грязными руками и подхватит эфирную дизентерию!

Очищение повозмущался еще пару секунд, а затем резко сменил тон. Щупальце внутри колбы напряженно изогнулось.

— Подожди-ка, Забытый. А где сейчас девочка?

Я нахмурился.

— При чем здесь это?

— При том! Ты же не забыл, что я сказал тебе перед смертью! Я четко предупреждал: «Её нельзя везти в Аргентум»! — зашипел Лорд-Дознаватель. — Где девчонка сейчас⁈

Я скрипнул деревянными челюстями.

— Девочка у отца. В их родовом поместье, под охраной.

Внутри медного агрегата раздался долгий, протяжный звук, словно кто-то спускал воду в унитазе.

— Биологические формы… Вы так предсказуемо тупы, — процедил Очищение с ледяным презрением. — Я же предупреждал… Если Лес мертв, значит, таймер уже запущен. Дикая витальная энергия начала выделяться в огромных объемах. Ритуал обеспечен топливом.

Щупальце ударило по стеклу.

— Я, конечно, не могу читать мысли иерархов Ордена. Но на их месте, имея на руках батарейку размером с Заповедник, я бы действовал на опережение! Я бы постарался заполучить девчонку-линзу любой ценой. Прямо сейчас. Пока энергия окончательно не развеялась в атмосфере.

Меня словно окатило ледяной водой.

Орден Равновесия. Самая могущественная военизированная организация Аргентума. У них есть ресурс, у них есть мотив. И если им нужна Артемия именно сегодня… они не будут стучаться в двери дворца Астерия с ордером на обыск. Они просто вынесут эти двери…

Да, это всё попахивает изменой короне, бунтом, даже терроризмом, но… кто знает, на что пойдут отчаявшиеся фанатики, под которыми давно шатается трон? Федор во время нашей с ним приватной беседы говорил, что под них уже начали копать из-за связей с Очищением.

— Я бы на вашем месте, Забытый, — вкрадчиво добавил Очищение, — срочно звонил князю Астерия. И очень настоятельно просил бы его укрепить оборону поместья до абсолютного максимума. Иначе от их дворца останутся только воспоминания… и очень много грязной пыли.

Я не