ледяной взгляд. — Но если эта скверна прорвет оцепление Легиона и доберется до стен Аргентума… Император просто отдаст приказ выжечь весь регион ковровыми маго-ударами. И тогда мы будем делить не рынки сбыта, а места в братской могиле. Этот старый идиот Зубер унес единственные ключи к пониманию того, как работает эта дрянь.

Он изящно поправил воротничок и отвернулся.

— Мне нужно в Сенат. Тянуть время и лгать, как никогда в своей долгой жизни. А вы… вы постарайтесь не сгинуть, ван Клеф. У меня чувство, что мы друг другу еще понадобимся.

Михаил Златогорский покинул нас через полчаса. Его личный бронированный дирижабль, не пострадавший от бунта белок, забрал фарфорового Князя и остатки его свиты. Ему предстояло разбираться с корпоративным кризисом, лететь в Сенат и пытаться скрыть масштабы катастрофы от Императора.

Мы же загрузились в свои заляпанные слизью броневики и молча покатили по серой, засыпанной пеплом дороге в сторону Аргентума.

Настроение в кабине было хуже некуда. Тишина давила на плечи бетонной плитой.

Экономике региона конец. Если лес сгниет или превратится в филиал Бездны, цены на ресурсы взлетят до небес. Мой строящийся завод останется без премиального сырья. А тот же Голем-пром… продолжит душить меня заградительными ценами.

Город ждет экологический коллапс и, вполне возможно, полноценное военное положение из-за нашествия нежити.

И самое паршивое… Зубер всех переиграл. Он сбежал с архивом Очищения, оборвав единственную ниточку, которая могла объяснить, зачем Тварь из Бездны вообще заложила эту бомбу замедленного действия.

Поймать бы этого старого пройдоху… уверен Князь Михаил уже пустил ищеек по следу.

Даже Арли сидела тихо, обняв пушистый хвост. Она даже не пыталась разрядить обстановку шутками про стримы и донаты.

Впервые за всё время после пробуждения я сидел, сцепив деревянные пальцы в замок. Я реально не знал, за какую ниточку теперь дернуть.

Все зацепки утеряны. Тупик. Шах и мат.

Я долго смотрел в бронированное окно на проплывающий мимо мертвый, чернеющий лес. В голове крутились шестеренки, анализируя переменные, отбрасывая невозможные варианты и оставляя лишь один. Самый немыслимый.

Я медленно потер подбородок и будничным, совершенно спокойным голосом нарушил тишину:

— Знаете, раз обиженный старик спер все дневники и планы Очищения, а других зацепок у нас нет… Придется спрашивать у первоисточника.

В кузове повисла пауза. Элис, стиравшая копоть со щеки, и Рейна непонимающе переглянулись.

— Какого первоисточника, Учитель? — осторожно уточнила виконтесса, подозрительно щурясь. — Ты о ком?

— О Лорде-Дознавателе Очищение, разумеется. О том, кто заварил всю эту кашу с заражением Леса.

Рейна подалась вперед, едва не выронив точильный камень.

— Маркус, у тебя от переизбытка Седьмой Тени процессор заглючил? — рыкнула наемница. — Ты же сам убил Очищение месяц назад! И спрессовал его в черный, сверхтяжелый шар из Эссенции Бездны! Он мертв! Его нет!

Я перевел взгляд на Рейну и пожал плечами с такой невозмутимостью, словно мы обсуждали покупку хлеба.

— Ну да. Убил. Спрессовал. И он сейчас лежит у меня в сейфе. Значит, придется его воскресить.

Я откинулся на спинку сиденья, глядя на вытянувшиеся лица своей команды.

— Вытащу эту тварь из Бездны, засуну его душу в какую-нибудь старую кофеварку или тостер… и буду пытать, пока он в подробностях не расскажет, какого черта он закопал свою дрянь под Лесом и как этот процесс обратить вспять.

Немой шок накрыл кабину броневика. Титус перестал дышать, Кира подавилась воздухом, а у Арли медленно отвисла челюсть.

Идея была настолько сумасшедшей, богохульной и нарушающей все законы мироздания, что могла родиться только в голове Архимага Тринадцатой Тени.

— Ну а что? — философски добавил я, глядя на их ошарашенные лица. — Вы же сами говорили, что кофеварка у нас в мастерской недавно сломалась. Совместим приятное с полезным.

Глава 20

Радикальный ремонт кофеварки

Мы вернулись в мастерскую в скверном расположении духа. Арли метко окрестила наше внутреннее состояние, как «бомжи после битвы за помойку».

Наш некогда стерильный и технологичный цех всё ещё напоминал несанкционированный шабаш радикальных друидов. В углах дымились кучи пепла, с потолочных балок живописно свисали обрывки агрессивных лоз, а пол был равномерно покрыт ровным слоем липкой зеленой слизи и машинного масла. Марионетки-уборщики с унылым жужжанием елозили швабрами и тряпками, но работы тут было на неделю.

Команда тяжело рухнула кто куда. Титус всё ещё вытряхивал хвою из намордника, Элис с выражением глубокой скорби пыталась оттереть пятно копоти со своего изуродованного дизайнерского доспеха.

Я же, даже не отряхнув плащ, целенаправленно и молча зашагал к своему бронированному сейфу в углу.

Нити Души беззвучно скользнули из моих деревянных пальцев, вскрывая сложные маго-механические замки за доли секунды. Тяжелая мифриловая дверца отъехала в сторону. Я погрузил руки во тьму сейфа и с легким натужным скрипом суставов вытащил Его.

Сверхтяжелый, абсолютно черный шар. Эссенция Бездны. Всё, что осталось от фанатичного Лорда-Дознавателя Очищение, после того как мы помножили его на ноль в Засапожье. Шар поглощал свет вокруг себя, словно миниатюрная черная дыра.

Я подошел к расчищенному сборочному столу и опустил артефакт на столешницу.

БУМ!

Стол из мореного дуба жалобно застонал, прогнувшись под неестественной массой шара.

В цехе мгновенно повисла мертвая тишина. Даже марионетки со швабрами замерли.

Над кристальной прической Синты, которая до этого мирно счищала слизь с клинка, вспыхнул знак опасности: (☢️ ).

Рейна, сидевшая на ящике, подскочила так резко, что опрокинула его. Вжик! Клинок с лязгом покинул ножны.

— Маркус, так ты не шутил? У тебя от переизбытка Седьмой Тени процессор заглючил⁈ — рыкнула наемница, пятясь назад. — Ты совсем рехнулся⁈ Это же спрессованная Бездна! Это гребаный Очищение! Ты же еле-еле эту тварь в первый раз завалили, сам чуть на щепки не разлетелся!

Элис, забыв про пятно на костюме, мгновенно окуталась морозно-огненной аурой.

— Учитель! — её голос дрогнул, потеряв всю аристократическую спесь. — Зачем нам это⁈ И вообще… Если ты мог его воскресить и допросить, почему не сделал этого раньше⁈ Почему мы не допросили его сразу после боя⁈

— Потому что это чертовски опасно, Элис, — я невозмутимо постучал костяшкой пальца по черной сфере. Звука не последовало, Бездна поглотила даже его. — Вытаскивать сознание такой Твари из Бездны… это как голыми руками доставать боевую гранату из костра. Одно неверное движение, один сбой в концентрации, и нас распылит на атомы. Или, что еще хуже, превратит в послушных марионеток с тентаклями вместо мозгов.

— А сейчас-то тебе зачем этот экстрим⁈ — взвизгнула Арли, пикируя с потолка и прячась за широкой спиной Титуса. — Мы только что еле ноги унесли