— И это… Лорд-Дознаватель? Ужас Бездны? — Рейна опустила меч, скептически разглядывая вялый отросток. — Элис, ты же рассказывала, там была целая колония жутких щупалец в виде человеческого силуэта!

— Я… ну да, именно так, — неуверенно пробормотала виконтесса, хлопая ресницами. — Оно было огромным…

Титус, склонив голову набок, задумчиво лязгнул шредером на морде.

— А оно съедобное? — прогудел гигант. — Выглядит как пережаренная макаронина с чернилами каракатицы. Если майонезом полить…

— Какой кринж, — авторитетно заявила Арли, выглядывая из-за моего плеча. — Я думала, сейчас будет скример! А это похоже на испорченную мармеладку, которую забыли под диваном. Хозяин, ты уверен, что ты того босса распаковал?

Щупальце внезапно дернулось, словно от удара током. Крошечные жабры часто-часто захлопали, словно их не хватало воздуха. Сущность Очищения, наконец, осознала себя, собрала остатки распыленного сознания и… посмотрела на нас.

Да, именно посмотрела. Мы каким-то шестым чувством ощутили этот пристальный вниательный взгляд.

Все невольно подобрались, ожидая пафосных угроз в стиле «Я пожру ваши жалкие души, смертные!» или проклятий на древнем наречии.

Но вместо этого щупальце на подставке забилось в истерической конвульсии. А из встроенного динамика кофеварки, смешиваясь со свистом пара, вырвались звуки… специфические звуки.

Как будто кого-то энергично пытался проблеваться.

— Кхррр-бе-е-е… — забулькал агрегат писклявым, искаженным эхом из трубы капучинатора. — Что… Что это за вонь⁈

Щупальце обвилось вокруг краника, словно пытаясь свернуть его. Но силенок не хватало.

— Ты? Деревянный ублюдок⁈ — взвизгнула кофеварка. — И эта мелкая летающая моль! И мажорка из Ордена! Вы! Я… я вспоминаю! Вы натравили на меня мой же протокол Стерилизации!

Кофеварка повернулась (насколько позволял корпус) к Рейне.

— И тебя я помню! Наемница, подстилка Маркуса! Ты стояла в грязной луже у моей кареты и дышала на меня перегаром!

О, какие подробности пошли… Рейна лишь приподняла бровь.

Затем щупальце втянулось обратно в кофеварку. Его конец прошелся по стеклу колбы изнутри, словно разглядывая Титуса, Киру и Лилит.

— А это еще кто⁈ Что это за немытые, нечесаные куски плоти⁈

Очищение судорожно прижалось изнутри к стеклу колбы… и замерло. Щупальце медленно, с нарастающим ужасом, ощупало внутреннюю поверхность стекла. Прямо на нем, снаружи, красовался жирный, измазанный машинным маслом и сажей отпечаток пальца Киры.

А потом он чуть внимательнее осмотрел нашу мастерскую и… кофеварка аж зашаталась от громкого ора.

— БАКТЕРИИ!!! — истошно заверещал Лорд-Дознаватель, и его голос сорвался на ультразвук. — Машинное масло! Зеленая кровь мутантов! У вас пыль на потолочных балках! Пол липкий! Нарушение санитарных норм четвертой степени! А этот отпечаток! О, Бездна, этот отпечаток на стекле!

Внутри колбы черная жижа заметалась, как крыса в лабиринте.

— Вы! Еретики! Грязные свиньи! — булькало из динамика. — Вы воскресили меня в СВИНАРНИКЕ⁈ Убейте меня обратно! Верните меня в Бездну, там хотя бы стерильно! Я не могу находиться в одном помещении с этой немытой ордой! Мои рецепторы горят от вашей антисанитарии!

Команда стояла в глубоком шоке. Древнее зло страдало от обсессивно-компульсивного расстройства в тяжелой стадии.

Я невозмутимо шагнул вперед и легонько постучал деревянным пальцем по медному корпусу агрегата.

— С возвращением в мир живых, Ваше Грязнейшество, — произнес я тоном радушного хозяина. — Приносим извинения за легкий беспорядок, у нас тут уборка после корпоратива. Видишь ли, у нас возникла небольшая экологическая проблема. И ты сейчас в мельчайших подробностях расскажешь мне, что за гниль ты закопал под Сердцем Дикого Леса много лет назад.

Щупальце гордо выпрямилось, шлепнув хвостом по дну колбы.

— Я ничего не скажу, людишка! Можешь разобрать этот медный гроб на части, я буду молчать вечно!

— Какая принципиальность, — я сочувственно вздохнул.

Моя рука скользнула под стол. Я достал оттуда пластиковую бутылку с мутной, бурой жидкостью. Скрутил крышку. По цеху мгновенно поплыл едкий, тошнотворный запах дешевого промышленного растворителя ржавчины.

— Знаешь… — задумчиво протянул я, поднося бутылку прямо к отверстию для залива воды. — А ведь эту кофеварку давно не чистили изнутри. Трубки забиты. Там… накипь. И застоявшийся осадок от дешевого кофейного жмыха. И если ты сейчас же не начнешь говорить, я залью туда вот это.

Я чуть наклонил бутылку. Дрожащая капля жижи повисла на самом краю…

— Будешь плавать в мутной, химической, грязной луже с накипью до скончания времен. И я специально не буду не буду выливать этот состав…

Черная жижа-щупальце в колбе застыло, словно взвешивая перспективы.

Свист пара из капучинатора стих, сменившись тяжелым, осуждающим шипением.

— Какое изощренное варварство, — забулькал динамик. Истеричные писклявые нотки исчезли, голос Лорда-Дознавателя вновь обрел тот самый ледяной, высокомерный тембр, с которым он когда-то выносил смертные приговоры. — Шантаж грязью. Низость, достойная лишь тех, кто живет в биологических телах. Я бы даже оценил твою безжалостность, Забытый, если бы она не была такой… антисанитарной.

Я молча чуть сильнее наклонил бутылку. Капля сорвалась и с мерзким шипением упала в резервуар для воды.

Смола внутри колбы брезгливо передернулась.

— Убери эту химическую мерзость от резервуара, — резко, по-деловому скомандовал Очищение. — Мы оба понимаем, что мои знания стоят гораздо больше, чем твое садистское удовольствие от порчи моей эфирной матрицы. Ты прагматик. Я, в отличие от этих визжащих кусков мяса вокруг тебя, тоже. Ты не станешь портить ценный источник информации ради дешевых спецэффектов.

Я усмехнулся и поставил бутылку на стол, но далеко убирать не стал. Резко он сменил манеру разговора, будто там в голове… то есть, в щупальце взяла власть другая личность. Впрочем, если вспомнить, что Очищение был когда-то целой колонией существ… то в этом был смысл.

— Рад, что мы перешли к конструктивному диалогу. Значит, готов сотрудничать?

— Готов обменяться знаниями, — сухо поправила кофеварка. — Я отвечу тебе на твои вопросы. Но… у меня есть одно ультимативное, не подлежащее никакому обсуждению условие.

— Я не выдам тебе новое тело, — сразу отрезал я.

— Плевать на тело! Оставьте себе свои гниющие оболочки! — фыркнул Очищение, и черное щупальце изнутри требовательно постучало по стеклу колбы. — Протрите стекло снаружи! Немедленно! Возьмите чистую, желательно спиртовую салфетку и сотрите этот жирный отпечаток пальца! Он нарушает мои визуальные границы! Я категорически отказываюсь вести серьезные стратегические переговоры, пока на меня смотрит это пятно биомусора!

Глава 21

Хотите немного флешбеков?

Я молча достал из кармана плаща чистый платок. Щедро плеснул на него спиртовым раствором со стола и брезгливо, с громким скрипом протер стекло. Отпечаток исчез.

Внутри кофеварки раздался долгий, вибрирующий звук, похожий на старческий вздох облегчения. Черная смола внутри неспешно растеклась, заняв весь объем цилиндра.

— Гораздо лучше, — удовлетворенно забулькал динамик. — Поразительно, как такая примитивная процедура, как дезинфекция, облегчает общение.