— Я, конечно, был разочарован.

— Зачем Уильяму и Платону пытаться причинить мне вред? Я всегда думала, что нравлюсь им.

Отвернувшись, я бросил в воду еще один маленький камешек.

— Они не пытались причинить тебе вред. Эта змея была безобидной. Если тебя это утешит, я позаботился о том, чтобы они понесли наказание.

— Я думала, что нравлюсь им, — повторила я.

— Эй, тебе действительно не стоит принимать это на свой счет. Ребята время от времени задирали всех нас, наставников. Для них это была всего лишь забавная шутка, и я уверяю тебя, что в детстве я постоянно совершал подобные глупости.

Шелли немного посидела, уронив голову на колени, которые все еще были прижаты к груди.

— Ты бы назвал свое детство счастливым?

— Да, я бы так и сказал. Я имею в виду, что на мою долю выпало немало шлепков и физических наказаний, но это сделало меня стойким и сильным.

— Насилие — это неправильно.

— Так говорите вы, мамаши, но в Северных землях так было веками, и, пока я рос, я и не подозревал, что может быть по-другому. — Я прочистил горло. — Когда я был ребенком, все было проще. Из — за непроницаемой стены между нашими странами не было ни программы подбора партнеров, ни интегрированных школ. Все, что у нас было, — это Северные земли с десятью миллионами мужчин и что?… сотня женщин или около того. Поскольку нас назвали в честь образцов для подражания из прошлого, нас воспитывали в мечтах о величии и учили бороться, чтобы мы могли стать чемпионами. Я вырос в окружении друзей, и все мы мечтали об одном и том же главном призе — жене.

— По статистике, мало кто из вас смог бы осуществить эту мечту, если бы у вас была сотня женщин.

Выпятив грудь, я напомнил ей:

— Я чемпион.

— Конечно, но из каждых пяти чемпионов только один женится.

— Верно.

Шелли нашла ту самую прядь волос, которую всегда накручивала на палец, когда напряженно думала. Накручивание пряди волос на палец, казалось, каким — то образом успокаивало ее.

— Марко, я чувствую себя виноватой за то, что встала между тобой и твоей мечтой.

— Перестань извиняться. Я устал это слышать. Мне нужно, чтобы ты сказала, что выйдешь за меня замуж. — Это прозвучало как — то неуклюже, и я со вздохом потер лоб.

Шелли была пугающе тиха, пока я боролся со своим страхом остаться здесь в одиночестве, если она заберет нашего ребенка на Родину, где я не смогу до него дотянуться. Когда она наконец заговорила, ее голос звучал непринужденно, как будто на кону не стояло все мое чертово будущее.

— Знаешь, что делает человека гением?

— Да, высокий IQ.

— Т ы мог бы так подумать, но это неправда. На протяжении всей истории были люди с высоким IQ, которые не внесли никакого существенного вклада в развитие мира. Дело не в этом.

— Так что же тогда определяет гениальность?

— Это трудно определить, но я считаю, что это тот, кто оригинален в своих мыслях и достигает чего — то, чего никто раньше не делал. Они видят взаимосвязи там, где другие их не видят. — Она откинулась на камень, заложив руки за спину для поддержки. — Сначала гениев часто считают сумасшедшими из — за их безумных идей, но потом, когда выясняется, что они правы, мы называем эти идеи революционными. Интересно, сколько революционных идей было отвергнуто недалекими людьми, потому что идея не соответствовала норме.

— Много, — предположил я.

— Единственное, что можно сказать о гениях, — это то, что они продуктивные люди, благословенные или проклятые, в зависимости от того, как ты на это смотришь, с умом, который постоянно работает. Т ы знаете поговорку: Ключ к созданию отличной идеи — это иметь много идей?

— Ага.

— Продуктивность — это важная составляющая, но также важны выносливость и дисциплина. Нельзя лениться и браться за первое попавшееся решение проблемы. Всегда есть другие варианты, просто нужно их изучить.

— Не уверен насчет этого. Иногда ты связан и у тебя нет выбора.

Шелли нахмурилась.

— Не будь слоном, Марко.

— Кем?

— Слоном. Ну, знаешь, гигантским животным с длинным хоботом.

— Да, я слышал о них.

— В истории человечества было постыдное время, когда люди порабощали животных и держали их для развлечения. Т ы мог бы подумать, что такое большое и мощное животное невозможно сдержать, но люди поработили их разум.

— Как?

— Привязав их к столбу, когда они были маленькими. Вначале они пытались освободиться, но в конце концов сдались и смирились с тем, что веревка на их шее означает, что они не могут двигаться.

— Ты меня запутала, Шелли.

— Ты сказал, что иногда люди связаны, и я сослалась на слонов, потому что все эти ограничения были в их сознании. Всегда есть больше вариантов, даже если некоторые из них кажутся безумными. Может быть, гения отличает смелость мыслить безумными категориями и видеть взаимосвязи между обычными вещами, которые, будучи взаимосвязанными, становятся революционными. Именно это я и сделала с помощью фотографического мозгового имплантата. Я не изобретала мозговые имплантаты, фотографию или технологию, позволяющую управлять вещами глазами. Все эти вещи уже были изобретены. Все, что я сделала, — это нашла способ объединить их таким образом, чтобы человечеству было легче.

— Так ты признаешь, что ты гений? Раньше тебе не нравилось, когда я называл тебя умницей.

— Я предпочитаю, чтобы меня называли опытным мыслителем.

Я улыбнулся.

— Опытный мыслитель, который отлично умеет мастерить.

— Забавно, но ты понимаешь, к чему я клоню?

Забравшись чуть выше на большой камень, чтобы быть поближе к ней, я признался:

— Понятия не имею, черт возьми. Честно говоря, я думал, что это просто еще одна из твоих случайных лекций. В этом есть смысл?

— Конечно, в этом есть смысл. — Шелли переменила позу, поджав под себя ногу. — Ты всегда предлагаешь нам пожениться. Похоже, ты не видишь других вариантов, но брак — это только одно из решений, Марко. Давай рассмотрим, какие еще варианты у нас есть.

— Шелли, я хочу быть частью жизни моего ребенка.

— Я понимаю это. — Шелли положила свою руку на мою. — Я не пытаюсь отнять это у тебя, я просто хочу найти лучшее решение для нас. Нам не нужно копировать других людей, когда может быть альтернатива, которая подходит нам больше.

— Так ты позволишь мне видеться с нашим ребенком?

— А почему бы и нет? На Родине люди вместе растят детей, не будучи женатыми. Если обратиться к истории, то можно найти множество примеров родителей, не состоящих в