а реальный командир. Лидер, способный сплотить высшую знать, гвардейские полки и простых солдат в один кулак. А ведь наверняка у каждого князя в этом деле свой интерес…

— Именно поэтому я и должен быть там, — заключил я, глядя на рваную линию фронта вокруг форта. — Чтобы превратить это скопище в армию. А иначе они передерутся между собой раньше, чем враг их добьёт. Готовьте всё к отъезду, князь. Выдвигаемся с рассветом.

Машина — тёмный, бесшумный внедорожник «Соболь» с усиленным шасси — выскользнула из скрытого выхода «Белой Рощи» как призрак. Я сконцентрировал силу, раскинув вокруг нас Морок Инферно.

Мы двигались широким кругом, избегая крупных дорог. Два первых блокпоста, унылые коробки из колючей проволоки и мешков с песком, мы просто объехали стороной по полю. Солдаты на них курили, даже не повернув голов.

Третий пост располагался на развалинах старой заправки.

Мы были уже в полукилометре, когда вдруг странная конструкция, стоявшая на высокой треноге — чёрный кристалл с багровыми прожилками в оправе из тусклой бронзы — внезапно вспыхнул ярким светом, и из него повалил густой дым. В ту же секунду, разрывая тишину, взревела пронзительная сирена.

— ТРЕВОГА! — заорал голос через рупор. — Изменники здесь!

Солдаты на блок посту засуетились. Кто-то докладывал по рации, вызывая помощь, кто-то спешно занимал позиции за крупнокалиберными пулемётами. Выскочивший из здания маг, с символом пятого круга на груди, закатывая рукава поднимал щит.

Я рефлекторно проверил Морок. Неужто спал? Нет. Заклятие целое, работает штатно.

Мещерский, не дожидаясь приказа, включил передачу, и «Соболь» рванул назад. Мы отъехали на километр от поста, когда кристалл погас, а густой дым прекратился. Никто так и не побежал за нами. Не раздался ни один выстрел. Мы всё ещё оставались невидимы.

— Похоже, они могут каким-то образом обнаруживать наше присутствие, — тихо, но чётко сказала Лина, всё ещё глядя в бинокль назад. — Этот артефакт среагировал именно когда мы подъехали.

— Не может быть, — отрезал я, но уверенности в голосе уже не было. Морок Инферно был творением адской бездны. Проекцией моей воли в этот мир. Его не должна была брать никакая смертная магия.

— Давайте проверим, — внезапно улыбнулась Лина, и в её улыбке было что-то от азарта учёного, нашедшего интересную аномалию. — Развернёмся. Если подъедем снова и он опять сработает — значит, дело в вас.

Идея была безумной и блестящей в своей простоте.

— А давай, — согласился я. — Князь, едем обратно.

Мещерский, стиснув зубы, кивнул. Мы вновь направились к блокпосту.

— Медленнее, — скомандовала Лина, прижавшись к стеклу. Её взгляд был прикован к пульсирующему кристаллу. — Надо понять точный радиус на котором он работает.

Когда до врага оставалось метров пятьсот, кристалл на треножнике опять вспыхнул.

— Отходим, — скомандовал я. — Работает примерно в радиусе полу километра.

— Похоже и правда могут. — заключил я, когда мы отъехали на безопасное расстояние. Холодный, аналитический интерес в голосе сменил первоначальную ярость. — Но не видят, только чуят как собаки. Нужно разобраться как он работает…

— Ваше Высочество, нам нужно уходить, — настаивал Мещерский, беспокойно глядя в зеркало. — Они уже вызвали поддержку.

Но я его уже не слушал.

Я уже исчез в тени собственного кресла, оставив машину под Мороком. Реальность на мгновение смягчилась, стала текучей, и я просочился сквозь неё, как чернильная капля в воде. Моё сознание скользнуло по длинным теням от придорожных сосен, перетекало от одного тёмного пятна к другому, пока не вынырнуло в густой тени бетонного блока в двадцати метрах от поста.

Артефакт тут же активировался вновь.

Он реагировал не на Морок. Он реагировал на меня. На саму суть, скрытую под масками и иллюзиями.

«Работает на любое моё присутствие? — пронеслось в сознании. — Что за…»

Времени на раздумья не было. Я материализовался из тени, на долю секунды — смутный, расплывчатый силуэт, сотканный из сгустившегося мрака. Моя рука, метнулась вперёд, срывая кристалл с треноги. Металл обжёг пальцы холодом. И в тот же миг я снова рухнул в бездну теней, унося артефакт с собой.

Для ошарашенных солдат на посту это выглядело как кошмар: пронзительный вой сирены, мелькание чудовищного силуэта, и стоявший в центре поста кристалл просто… исчез. Растворился в воздухе вместе с призраком, его похитившим.

Под вой надрывающейся сирены, они смотрели на пустой треножник, не в силах понять, что только что произошло.

Мы неслись по окружным дорогам. В салоне, на заднем сиденье, лежал наш трофей — тот самый кристалл. Он не гас. Он светился багровым, болезненным светом и источал едкий, чёрный, химический дым, въедающийся в обшивку.

Мы уже обнаружили себя. И ответ врага был стремительным. Все дороги в радиусе пятидесяти километров оказались перекрыты. На каждом посту теперь стоял треножник с таким же кристаллом. По шоссе носились мобильные группы, с переносными детекторами на крыше авто.

Мы метались. Первые два поста проскочили чудом — кристаллы только начали разгораться, когда мы уже пролетали мимо, и Мещерский резко сворачивал в поле, в лес, куда угодно. На третий раз не повезло — среди группы испуганных, озирающихся по сторонам солдат, стоял младший магистр. Едва сработал детектор, маг собрав людей вокруг себя, взмахнул руками, обрушивая на пространство вокруг, «Слепой Шторм». Массовое площадное заклятие, которое крушит всё, в радиусе нескольких сотен метров.

— Щит! — запоздало крикнул я, но Мещерский уже действовал. Его рука взметнулась, создавая перед капотом машины магический барьер.

Защита легко выдержала. Но враг добился главного — мы себя обнаружили.

— Вон они! Держите! — завопил младший магистр, уже готовя следующий удар.

Солдаты тут же открыли в нашу сторону беспорядочный огонь.

Я не стал ждать. Я растворился в тенях внутри салона и рванул вперёд, к источнику угрозы. Моя тень скользнула по земле. Я вынырнул из тьмы в дух шагах от мага. В это же мгновение маг обрушил очередное заклятие. Что бы защититься, мне пришлось призвать инфернальный щит засветившийся тусклым багровым светом. Враг, увидев меня с клинком в руках, тут же в ужасе рванул вверх, поднимаясь на воздушном потоке.

— Сука! Не уйдёшь! — крикнул я, несколькими короткими ударами расправившись с солдатами.

Повинуясь моей воли, демоническая сталь вытянулась, приняв форму длинного, идеально сбалансированного метательного пилума с зазубренным наконечником. Прицелился. Бросок.

Анимус прошил воздух как молния. Защитный барьер мага лопнул, как воздушный шар. Наконечник ударил младшего магистра в грудь, с хрустом ломая рёбра пробивая тело насквозь. Маг рухнул на землю, издавая хриплые клокочущие звуки.

Я развернулся, и швырнул клинок, принявший форму молота, в вылетевший из-за поворота джип с кристаллом, отчего тот смяло в искорёженную груду металла.

Клинок вернулся в