— Что делаем? — спросил один из майоров, щурясь на странную картину.

— Придерживаемся плана, — хмуро отозвался Воронов. — Берём форт. Штурм.

— А этот дым? И слышите, они что-то там орут?

— Слышу конечно. — махнул рукой Воронов. — Наверное поляки что-то жгут, вот и дым. Может, празднуют чего… Кто ж их знает, что у них в голове.

— Странно, что ни разъездов, ни часовых на стенах. Ничего, — заметил другой офицер. — И это на фоне вчерашнего разгрома их батальона.

Червячок сомнения грыз и самого Воронова. Всё было слишком тихо. Но отступать было поздно. Полк выстроился в боевые порядки. Танки «Богатырь» выдвинулись на огневые позиции, пехота залегла. Что бы развеять смутные сомнения, Воронов всё же решил отправить к воротам парламентёра. Договариваться с врагами подполковник не желал, но в качестве разведки… Почему бы нет. К форту, на лёгком «Тигре» выдвинулся парламентёр с высоко поднятым белым флагом.

Не прошло и пяти минут. Ворота форта скрипнули и приоткрылись ровно настолько, чтобы выпустить наружу лёгкий вездеход «Тунгус». Машина с бегущим оленем на двери рванула к джипу парламентёра, резко затормозила, подняв тучи пыли. Из неё выпрыгнул майор в камуфляже егерей, лицо его расплылось в ухмылке.

— Преображенцы? Опаздываете! — крикнул он, ещё не подойдя. — Уже всё кончилось, проспали!

Воронов, наблюдавший в бинокль, выругался. Отбросил оптику и тяжёлыми шагами пошёл навстречу.

— Воронов, командир гвардии Преображенского полка.

— Серебряков, разведбат Егерского полка. — Майор отдал честь, но ухмылка не сходила с лица. — Фортом завладели вчера. Вечером.

— Как? — не удержался Воронов. — У вас же только мотопехота…

— Верно, — кивнул Серебряков, и в глазах его блеснул азарт. — Без ваших «Богатырей». Зато быстро. Пока вы с поляками на дороге возились, мы уже здесь хозяйничали.

Воронов молча переваривал информацию. Чувство досады смешивалось с облегчением. Форт был взят. Их общая цель достигнута. Но слава первопроходцев и трофеи достались егерям.

— Командир вас ждёт, — кивнул Серебряков в сторону ворот. — Милости просим.

Воронов развернулся и пошёл назад к своим, чувствуя на спине насмешливые взгляды егерей из «Тунгуса».

Через полчаса его подразделение, свернув боевые порядки, начало втягиваться в узкие ворота форта. Дорога к славе оказалась короче, чем он думал. Но теперь двум гвардейским полкам предстояло делить одну крепость. А удержать её, как знал Воронов, порой сложнее, чем взять.

Глава 16

Дорога в форт

Зал для конференций в бункере Мещерского никогда не был в темноте. На больших экранах, заливая зал холодным светом, мелькали карты, сводки, всполохи новостей из соцсетей и, намного реже, официальных каналов. Картина была… интересной: по всей Империи, то тут, то там, вспыхивали очаги сопротивления — то гарнизон где-нибудь под Воронежем объявлял о верности «законному Наследнику», то группа магов-фронтовиков отказывалась выполнять приказы регентши. Но рядом с этими искрами — огромные, жирные стрелы продвижения новых иностранных контингентов. Немецкие дивизии, польские легионы, французские бригады — всё это вползало на карту России, как масляные пятна.

Официальной информации было мало. В основном сведения черпали из свидетельств очевидцев, новостей в соцсетях, комментариев в закрытых пабликах.

Огромный вклад в сбор информации вносила Лина.

— Каков теперь план, Ваше Высочество? — спросил Мещерский, не отрывая взгляда от экрана, где маркировалось передвижение очередной колонны «Железного Креста». Его голос был спокоен, но в нём чувствовалась стальная струна напряжения.

— Надо добраться до форта «Святой Георгий», — ответил я, следя за скоплением наших меток вокруг той точки. — Там спонтанно образовалось настоящее ядро сопротивления. Сильное.

— Вы о слухах, что там уже собралось несколько целых полков, перешедших на вашу сторону?

— Это не слухи, — я покачал головой. — Я проверил.

Это чистая правда. Прошлой ночью Грим, по моему приказу, всё осмотрел и дал полный доклад. Информация о взятии форта поползла по лояльным частям. Теперь туда тянутся и одиночки, и целые подразделения. В форте и вокруг него уже три гвардейских полка: Егерский, Преображенский, Измайловский. Плюс — разрозненная толпа из рот, батарей, отрядов ополчения и даже военных пенсионеров, которые достали с чердаков старую форму.

— Проверили? И как же? Всё тот же ваш… друг, о котором вы не хотите рассказывать? Тот что сумел сорвать трансляцию?

— Он, — коротко кивнул я. Сейчас не время и не место для объяснений о природе Шута.

— Я так понимаю, с вашим артефактом это не станет проблемой. Но, быть может, безопаснее остаться здесь? — в голосе Мещерского прозвучала не трусость, а холодный расчёт стратега. — «Белая Роща» — идеальный командный пункт.

— Прячась, войну не выиграешь, — возразил я, вставая. — К тому же без меня шансов у них маловато. Они уже практически в кольце. Несколько штурмов отбили, сделали пару отчаянных вылазок, но, когда их раздавят, — это дело времени.

Я вызвал на экране тактическую карту форта и его окрестностей. Отобразил переданную шутом информацию о расположении регулярных войск лояльных регентши и иностранных частей.

— Командование форта действует грамотно, — продолжил я, указывая на выступы нашей обороны. — Они не заперлись в каменном мешке. Заняли высоты и населённые пункты на подступах, не давая сомкнуть окружение. Огрызаются контратаками. Это пока позволяет им подтягивать припасы — все ближайшие склады, военные, ГСМ, продовольственные, уже опустошены.

Мещерский только покачал головой, оценивая детальную обстановку.

В кабинет бесцеремонно влетела Лина.

— Александр Николаевич, видели новости?

— Нет. Что случилось?

— Здравствуйте, Алина. — с улыбкой кивнул князь девушке. За последние несколько дней она сумела доказать ему свою полезность, и князь, который умел ценить людей за их навыки, относился к девушке намного теплее чем в первую их встречу.

— Здравствуйте Аркадий Львович… Эм… Так вот. О вашей поддержке открыто объявили несколько родов! Князья Голицыны, князья Щербатовы, княгиня Вяземская.

— Отличная информация. — хлопнул в ладоши Мещерский. — Это сильные рода, у каждого из них своя личная армия. В том числе, много верных вассалов, которые последуют за ними хоть в огонь, хоть на плаху.

— А где ваша личная армия? — невинно спросила девушка. — Вы же тоже князь?

— Ей отрубили голову, взяв меня. — хмуро заметил князь. — А теперь мы в тени. Что там происходит я не знаю. Связаться с кем-то… Сейчас неизвестно кому можно доверять. Я могу поставить под удар Александра Николаевича.

— То есть, когда мы выйдем из тени… вы сможете их использовать? Мы же выйдем из неё верно? — девушка посмотрела на меня вопросительно.

Я вздохнул, представляя всю сложность предстоящей задачи. Форт «Святой Георгий» был теперь не просто военной базой. Это был политический котёл, где смешались регулярная армия, дворянские дружины и народное ополчение. И всем этим разрозненным силам нужен был не просто символ,