Сколько она ни вглядывалась сквозь моросящую пелену дождя, так никого впереди не увидела. Это еще больше убедило ее, что она опаздывает.

Дождь усиливался, и Настя, плотнее запахнувшись в брезентовый дождевик с капюшоном, ускорила шаг. Было раннее утро и из-за дождя было сумеречно, но она смело шла по знакомой дороге, что-то негромко напевая в такт шагам. Промокшая, но довольная собой, Настя вошла в школу и удивилась, потому что она нисколько не опоздала. Просто из-за непогоды никто из семиозерских ребят в школу не пришел.

Пока шли уроки, Настя беспокойно поглядывала в окно на усиливающийся дождь. Когда занятия закончились и почти все разошлись, она натянула на себя так и не просохший дождевик и уже хотела выходить, как ее остановила учительница.

– Настя, может быть, не пойдешь домой? Переночуешь у меня.

– Не-е. – Настя покачала головой. – Батько с мамой беспокоиться будут.

– Но как же ты пойдешь одна? Посмотри, что там творится. – Учительница указала за окно.

А там в это время холодный осенний ветер рвал дождевые струи и швырял их на раскисшую землю, на дома и деревья. Глядя на это, не хотелось даже выходить из теплого помещения школы. Но Настя решительно распахнула входную дверь и, кивнув учительнице, вышла. Натянув капюшон поглубже на голову, она, придерживая под плащом сумку с учебниками и тетрадками, не раздумывая пошла сквозь холодную, мокрую пелену дождя…

С самого утра, проводив дочь в школу, Таисия беспокойно поглядывала в окно на разбушевавшуюся стихию. К обеду, не выдержав, она подошла к мужу.

– Слышь, Никита, ты бы запряг Черныша да встретил ребят из школы, вон как дождь хлещет.

Никита и сам уже подумывал об этом, поэтому после слов жены быстро оделся и пошел в конюшню. Черныш, не понимая ничего, косил на него удивленным глазом. «Куда это ты, хозяин, собрался в такую непогоду?»

– Надо, Черныш, надо, – успокаивал его Никита. – Вишь, как дождь разгулялся. Ребят надо встретить.

Услышав спокойный голос хозяина, конь дал себя запрячь, и вскоре они выехали в сторону Березовки. Глядя на усиливающийся дождь и ветер, Никита беспокойно погонял коня, не отрывая взгляда от дороги, ожидая увидеть всех семиозерских школьников. Только подъезжая к Березовке, он заметил одинокую фигурку, идущую ему навстречу.

– Да это же Настя! – ахнул он и, придержав коня, соскочил с телеги, быстро пошел к ней навстречу.

Увидав отца, Настя кинулась к нему.

– Ой, батько, как хорошо, что ты встретил меня, а то я уже замерзла.

– А ты почему одна? – удивленно спросил Никита. – Где остальные?

– А сегодня никто из наших не пошел в школу.

– Так ты утром одна ушла? – Никита изумился еще больше, глядя на дочь. – Не страшно было?

– Не-а. – Настя весело посмотрела на отца.

«Вся в мать», – подумал он, вспомнив, какой отчаянной девчонкой была Тайка в детстве, когда учила его плавать и ходила на охоту со своим отцом.

Когда Настя училась уже в шестом классе, как-то по дороге домой ее остановил Котька Дугин. Он был на пять лет старше ее и уже ходил вечерами на посиделки, гулял с сельскими девчатами. К труду его так никто и не приучил, а вот на гулянках он был первый парень. Научившись играть на балалайке, он каждый вечер забавлял девчат веселым бренчаньем и пением частушек.

Удивленно посмотрев на Настю, он как бы в первый раз увидал ее.

– А это что за красавица гуляет у нас по селу? Ты чья такая? – игриво спросил он.

– Макиенко я, Настя! – подыгрывая ему, весело ответила девочка.

– Настя, а у тебя жениха еще нет?

– Дурак ты, я в школе еще учусь. – Настя рассердилась на глупый вопрос, но и Котька не отставал.

– А хорошо учишься?

– Хорошо. А тебе-то что?

– Да вот свататься приду к тебе. Как подрастешь, так и приду. Так что женихов не заводи.

– Да пошел ты… – Настя рассмеялась и, отбежав от него, показала язык, повернулась и пошла домой.

Домой прибежала раскрасневшая то ли от быстрой ходьбы, то ли от слов, брошенных Котькой просто так, в шутку. Незаметно от матери, хлопотавшей у плиты, покрутилась перед зеркалом, а когда мать вышла зачем-то из дома, то Настя быстро достала из сундука старое бабушкино монисто с бирюзовыми камешками. Примерила его на себя, поглядела в зеркало на свое отражение и так и этак, но тут хлопнула входная дверь, и Настя, быстро сняв монисто, положила его в сундук. Это монисто когда-то дед Василь подарил бабушке Марийке, а она, когда старший сын женился, передарила его невестке. Тайка монисто берегла, надевала только по праздникам и как-то пообещала подарить его Насте, когда та выйдет замуж.

А Котька с тех пор при каждой случайной встрече обязательно спрашивал ее:

– Ну как, подрастаешь?

– Подрастаю.

– Смотри, скоро свататься приду.

Насте было весело от его приставаний, и она, хохоча, каждый раз убегала от него.

6

В один из душных вечеров, когда слегка спала дневная жара, к Ложкину прискакал верховой на взмыленной лошади из соседней Березовки.

– Семен Иванович, наш председатель просил передать, что утром у вас будет комиссия из центра по раскулачиванию! – Выпалив все это, гонец тут же ускакал обратно.

«Кого же это собираются теперь раскулачивать? – недоумевал Ложкин. – Вроде бы всех злостных уже выселили. Остались Барковы да Макиенки. У Барковых, правда, полсела в должниках ходит, отрабатывая долги на его полях, так он полсела и от голодухи спас. И семян на посев дал колхозу, и налоги платит исправно. А уж Макиенков вообще не за что раскулачивать, – рассуждал председатель. – Ну, какие они кулаки? Все своим горбом добыто. Мы и так согнали их с хороших земель и загнали в балку». Время было позднее, и Ложкин, решив, что утро вечера мудренее, лег спать.

Рано утром Ложкин был уже в правлении. Отдав все распоряжения, он сидел за столом и поминутно поглядывал на часы, доставая их из кармана и щелкая крышкой с надписью: «Доблестному командиру красных партизан от командарма».

– Иваныч, ждешь кого или что? – спросил его Караганов, перечитывая газеты недельной давности.

– Да, Петро, жду. Комиссия едет к нам, по раскулачиванию.

– А кого же это мы будем выселять? – недоуменно спросил Караганов.

– Сам не знаю. У нас, кроме Макиенков и Барковых, никого не осталось Но они же вовремя сдают все излишки, исправно платят налоги. В колхоз не хотят вступать? Так они и так всегда помогают колхозу и семенами, и техникой, а придет время – так сами вступят в колхоз.

Ближе к обеду в село въехала