которые я без задней мысли придумывала, чтобы избежать подозрений. Слабая, ни на что не способная ширма… Материнские колени…

Получилось, что за доброту я отплатила черной неблагодарностью. Но он-то и без слов поймет, что я на самом деле так не думаю, – просто сказала первую пришедшую в голову ерунду, лишь бы выкрутиться из ситуации. И это реально подействовало. Подозрения Аслана разом утихли.

П-правда ведь? Ну скажи же, что это так.

Сколько бы я внутренне ни канючила, понятное дело, он не услышит, и в итоге мне оставалось только покрываться холодным потом и размахивать белым флагом.

«Я была неправа…»

Я беззвучно шевельнула губами, произнося извинение. Киллиан не мог этого не заметить и тем не менее сделал вид, что ничего не понял.

– Не спится? – спросил он.

«Выходит, извинения меня не спасут».

Тон, которым он под видом заботы задавал вопрос, заставил у меня похолодеть. Появилось ощущение, что я только что наступила на мину.

– Тогда, может, почитать вам вслух?

В этот момент Киллиан убрал ладонь с моих глаз, и солнечный свет, проникавший через окно кареты, заиграл на его улыбающемся лице, будто недавний ужас был всего лишь миражом.

– У меня голос довольно низкий. Под него вы сами собой заснете.

Низкий голос сам по себе еще не снотворное. Уверена, даже детская сказка из его уст будет звучать чувственно!

– Правда, книгу я нашел только эту.

Он поднял томик Линте, который я читала ранее, и снова улыбнулся.

«А…»

Я сначала нахмурилась, а потом сообразила, в чем дело, и моментально сдалась. Раз мне самой тяжело читать из-за тряски, он предложил читать вслух, чтобы я могла просто слушать и не страдать от укачивания. Внезапно к горлу подступил комок.

«Какой же он… хороший человек…»

Может, он и правда несильно рассердился. Поэтому не захотел принимать извинения? Все страхи перед Киллианом разом развеялись, и я, широко улыбнувшись, заявила:

– Хочу!

– Нельзя!

А?..

Бледный, как призрак, Аслан вскочил со своего места, будто его доконали судороги. Он с грохотом ударился головой о потолок кареты, тихо застонал и снова опустился на сиденье.

Больно-то как… Я сама не так давно проделывала то же самое. На секунду я посмотрела на него с сочувствием.

Но…

– Почему?

Похоже, из-за дурацкой гордости Аслан не мог схватиться за макушку и вместо этого держался за стенку и корчился, а потом обернулся ко мне. На его глазах выступили слезы, и, отчаянно запинаясь, он выдавил:

– Я… я не хочу…

В чем причина?

– Прошу тебя…

Просишь?

– Понимаю, что тебе не нравится читать романы Линте… Но все-таки это книга твоего друга, разве не лучше к ней привыкнуть?

Сколько ни уважай чужой вкус, для Линте это, наверное, обидно: приятель, зачитывающийся любовными романами, демонстративно терпеть не может только его книги.

Я ведь не заставляла его вслушиваться, не требовала внимательного отношения. Пусть бы фоном звучало без всякой задней мысли. Он явно перегибает палку.

С несколько странной улыбкой Киллиан сочувственно произнес:

– Если вы и дальше будете придерживаться такой позиции, получится так, как сказала госпожа: вы раните вашего друга. Может, воспользуетесь случаем и не отвернетесь, а посмотрите проблеме в лицо?

– …

– …

– Я ухожу…

Аслан внезапно застыл как изваяние. Слышала, когда котам совсем худо, они делают что-то подобное… Но куда он собрался выходить из движущейся кареты? До особняка пешком пойдет, что ли?

Усыпив бдительность Аслана россыпью сладких речей, Киллиан все-таки начал читать роман Линте. Когда я сейчас вспоминаю об этом, создается стойкое впечатление, что он нарочно так сделал, чтобы помучить Аслана.

– «Не перекладывай свои мысли на другого. Не заставляй чувствовать то же, что чувствуешь ты. Хочу, чтобы у нас было взаимопонимание, но при этом мы были самодостаточными людьми».

Размеренным голосом Киллиан зачитывал реплику главного героя. Аслан при этом дрожал всем телом, прикрыв лицо обеими руками.

– Ха… прошу… только не это… – стонал он.

Судя по всему, он был в агонии, тогда как мне чтение Киллиана вслух понравилось. Его голос такой приятный!

Когда герои наконец поцеловались, Аслан не выдержал и зажал себе уши.

* * *

Киллиан дочитал до конца.

– Не верится, что это дебютное произведение. Линте настоящий гений!

– Дебютное, говоришь… – совершенно обессиленный за несколько часов, пробормотал Аслан измученным голосом.

Впрочем, главный герой дебютного романа Линте, гордый, как кот, и порой до глупости нелепый, подозрительно напоминал самого Аслана. Может, Линте и правда списал его с приятеля?

– Честно говоря, это в моем вкусе. Чистый, настоящий стиль Линте. В последних книгах все-таки он потакал массовому читателю.

– Нельзя сказать, что я этого не осознавал…

Я перевела взгляд на Аслана, бормотавшего себе в нос. Он вдруг посерьезнел и добавил уже громче:

– Так говорил сам Линте.

Откуда такой официальный тон?

К тому моменту, когда небо потемнело, карета, постепенно сбрасывая скорость, наконец остановилась. Лошади, тянувшие экипаж, громко заржали.

– Сегодня остановимся здесь.

Едва сказав эту фразу, Аслан быстро выскочил из кареты.

В моей голове промелькнули слова Вишиля, который сказал, что даже до ближайшего центра телепортации от владений Казена ехать на лошади нужно целых две недели… По дороге сюда с помощью Киллиана мы пересекли небо, но Аслан приехал за мной, что на обратном пути не оставило мне выбора, кроме как возвращаться длинной дорогой.

Похоже, придется ночевать на постоялом дворе. Все равно я толком не спала, слушая, как Киллиан читает вслух, поэтому, возможно, здесь получится нормально выспаться.

Не особо задумываясь, я двинулась вслед за исчезнувшим внутри трактира Асланом.

– Беда, господа постояльцы! Остались только одна одноместная и одна двухместная комнаты…

Постойте-ка, это же до боли знакомый шаблон, который хотя бы раз да встречается в любом любовном романе…

Как объяснил трактирщик, после исчезновения чудовищ в Балкских горах поток людей резко вырос, и число постояльцев в одночасье увеличилось.

Если подумать, вполне логично. Жители Казена все это время были фактически заперты в пределах владений, и даже купцы, возившие сюда товары, не могли без сложностей въезжать в эти земли и выезжать из них.

– Тогда двухместную пусть возьмут Аслан и Себастиан, – спокойно отреагировала я.

– Не хочу.

– Прости?

– Я возьму одноместный номер.

Ни с кем не договариваясь, Аслан заплатил по всем счетам. Спорить было бессмысленно. От него сквозило холодным ветром так сильно, что, казалось, он создал собственное ледяное королевство. Он схватил ключ от одноместного номера и исчез без следа.

Проклятье!

Хозяин трактира с выражением на лице «Что это сейчас промелькнуло?» посмотрел Аслану вслед, пожал плечами и сунул ключ от двухместного мне в руку.

– Может,