— Я был близок к тому, чтобы поддержать другого парня. По крайней мере, он выглядел так, будто хотел победить.

Вытирая пот полотенцем, я смеялся над комментариями своих друзей и улыбнулся, когда поднял глаза и увидел Милу, мою бывшую ученицу и дочь Магни.

— Я не знал, что ты здесь. — Я отошел от своих друзей к молодой женщине, которая выделялась среди всех мужчин. Ее приемная мать, Лаура, стояла рядом с Милой и казалась ей старшей сестрой, поскольку разница в возрасте между ними составляла всего десять лет.

— Мне жаль, что ты пострадал, Марко. — Мила протянула мне обе руки. — Да окружит тебя мир.

Меня удивило, что она все еще использует это официальное приветствие с Родины, прожив здесь, на Севере, столько лет. Миле сейчас было двадцать, но у нее все еще были те милые ямочки на щеках, которые я запомнил.

— Да окружит тебя мир, — вежливо сказал я и, дождавшись кивка Магни, взял ее за руки.

— Когда у тебя следующий бой? — спросила она с беспокойством. — Я приду и посмотрю.

Я улыбнулся.

— Я думал, ты ненавидишь насилие.

— Я ненавижу. Мои родители говорят, что я слишком чувствительная и что мне будет полезно закалиться перед моим собственным турниром.

— Значит, у тебя тоже будет турнир?

Она кивнула.

— Как — нибудь в следующем году. Сначала я не хотела, но мой отец настоял, и тогда я совершила глупость. — Она оглянулась на Магни, который стоял у нее за спиной. — Я сказала ему, что если он будет носить бусинку в бороде в течение года, я сделаю это.

— Ха. Это объясняет модную тенденцию.

Большие голубые глаза Милы посмотрели на меня.

— Я никогда не думала, что он это сделает или что это так распространится. Может быть, если бы я уточнила, что это должно быть больше одной бусинки и разных цветов… но я не думала так далеко вперед.

Единственная голубая бусинка в бороде Магни очень шла ему, и на его лице играла самодовольная улыбка.

— Послушай, Марко. — Мила понизила голос. — Я знаю, ты, должно быть, был очень разочарован, когда в последние два раза невеста не выбрала тебя, но я уверена, что на этот раз Луиза выберет тебя. Она пришла посмотреть на твой бой, и я видела, как она улыбнулась, когда тебя объявили победителем. Просто не забудь улыбнуться ей, когда будешь стоять рядом с четырьмя другими чемпионами. У тебя теплая и красивая улыбка. Она обязательно выберет тебя.

Мои челюсти сжались, эта мысль заставила меня напрячься.

— О нет. — Она склонила голову набок, бросив на меня сочувственный взгляд. — Я вижу, как ты боишься, что тебя снова отвергнут. — Мила неправильно истолковала мою реакцию как страх. — Не бойся. Если Луиза не выберет тебя завтра, я выберу тебя в качестве чемпиона в следующем году, если ты этого захочешь.

Лаура придвинулась ближе.

— Мила, пожалуйста, не давай таких обещаний. Это было бы нечестно по отношению к другим участникам твоего турнира.

— Я знаю, но у Марко доброе сердце, и он бы хорошо ко мне относился. Чем это отличается от того, что ты обещала папе, что выберешь его? Ты сделала это тоже из жалости. — Ее взгляд метнулся ко мне. — Прости, Марко, наверное, мне не следовало этого говорить.

— Все в порядке, Мила. Я знаю, ты просто пытаешься быть милой, но я бы никогда не стал драться на твоем турнире.

— П очему нет?

— Потому что я был твоим наставником. Это было бы странно.

— Ладно. — Она кивнула, и ее добрые голубые глаза выразили сочувствие. — Тогда будем надеяться, что Луиза выберет тебя завтра.

Я был благодарен Миле за доброту и за то, что Лаура и Магни помогли мне отвлечься от моих страданий, обсуждая со мной бои. Тем не менее, что — то срочное давило на меня изнутри. Мне нужно было поговорить с Шелли и быть на сто процентов уверенным, что она не беременна, прежде чем я проведу свой следующий бой. Извинившись, я нашел тихое местечко и позвонил ей.

Г лава 18

Доказательство

Шелли

У меня никогда не было склонности разбрасывать вещи.

До сих пор.

Турнир был грандиозным событием в Северных землях и транслировался в прямом эфире на всеобщее обозрение. На данный момент в стране не осталось бы ни одного бара, который бы не следил за турниром, и все больше людей следили за турниром из своих домов.

Я был в своем офисе и наблюдал за боем Марко, ненавидя то, как два комментатора критиковали его.

— Похоже, что в этой борьбе аутсайдер становится чемпионом. Для многих большое разочарование видеть Марко Поло таким растерянным.

Другой комментатор рассмеялся.

— Молодец, но ты прав, физически он выглядит в отличной форме, но психологически, похоже, не готов. Интересно, он все еще переживает разочарование от поражения на последних двух турнирах.

— Да, этот чемпион был близок к победе несколько раз. Возможно, он был настолько уверен в себе в поединке с этим аутсайдером, что его немного выбили из колеи удары, которые молодой Нил Джефферсон наносил ему до сих пор.

— О, ну вот, опять начинается. Черт, посмотри, с какой энергией Джефферсон атакует. Он действительно хочет победить, не так ли? Сын дьявола, это должно было быть больно. Ты видел, как Марко Поло ударили по лицу?

Для человека, который всегда утверждал, что я не привязана к определенному результату, наблюдение за боем Марко стало неожиданностью.

Я до смерти боялась, что Марко может получить травму, и уже решила, что, если его парализует, я приложу все свои силы, чтобы найти способ вернуть ему подвижность.

— Ты только посмотри, как Марко защищается? Почему он не дает сдачи?

— Это хороший вопрос. Тяжело смотреть на это, зная, что это тот же самый воин, который всего несколько лет назад победил таких великих чемпионов, как Дэниелсон и Циллингер.

— Т ы прав. Я бы хотел посмотреть, как он использует свои боевые навыки, которые, как мы знаем, у него есть.

Я прикрыла глаза руками, когда Марко наносил удар за ударом. Я не могла на это смотреть и отвернулась.

— А если вы посмотрите в правый угол, то увидите, что Магни Аврелий кричит на соперников. Он выглядит так, будто хочет сам выйти и подраться, не так ли?

— Хотелось бы, чтобы он это сделал; этот бой получился не таким зрелищным, как мы надеялись.

— Нет, но вы только посмотрите на это… — громко воскликнул один из комментаторов. — «Танцующие демоны»… какое возвращение. —