4: Он хочет жить на Севере. Я предпочитаю Родину.

5: Он никогда не был влюблен в меня. Я была влюблена в него с пятнадцати лет.

6. Северяне по натуре собственники и властолюбцы. Я слишком независима и нуждаюсь в свободе.

У меня на уме было еще кое — что, но я отложила блокнот и отбросила его подальше. Свернувшись калачиком, я признала свое поражение. Если бы я по-настоящему любила Марко, мне пришлось бы позволить ему жениться на Луизе, которая могла бы дать ему брак, детей, деньги и послушную жену, о которой он был рожден мечтать.

Рассказав ему о моей любви к нему, я только запутала бы его и поставила бы нас в неловкое положение. Мое время с Марко истекало. Через три дня он уедет. Через шесть дней Луиза выберет себе мужа, и Марко, возможно, проведет с ней брачную ночь.

То же самое воображение, которое помогало мне придумывать идеи для изобретений, теперь мучило меня образами Марко, занимающегося любовью с другой женщиной. В моем представлении Луиза была совершенством, и он шептал ей все те мелочи, которые практиковал на мне, — говорил ей, что она принадлежит ему и что ему никогда не надоест заниматься с ней любовью.

Тяжесть в груди ощущалась так, словно я опускалась на дно океана, давление нарастало до болезненного ощущения удушья, из — за которого я с трудом могла дышать. Я ничего не видела из — за слез, наполнивших мои глаза, и судорожно втягивала воздух. Внезапно, когда я не смогла выпустить воздух из легких, мою грудь сдавило, а глаза широко раскрылись от страха, и мое тело буквально отказало от горя.

Я не могла говорить, я не могла дышать. Все, что осталось, — это биение сердца, достаточно громкое, чтобы я слышала его в ушах, темные пятна перед глазами и щемящая боль в груди от осознания того, что скоро я больше никогда не прикоснусь к Марко.

«Благодарная… будь благодарна». Это была мантра моей матери, которая спасла меня, когда я начала думать обо всех других вещах в моей жизни, ради которых мне стоило жить. Я видела, как моя сестра обнимает меня, как моя мать смеется у себя на кухне, как Тристан дразнит меня из — за CBC или «машины троллей», как он ее называет, как Чарли морщит нос при упоминании секса, а Уиллоу целует меня в щеку. Я была не одинока — были люди, которым я была нужна, чтобы дышать.

Как будто я втягивала горящую лаву через ноздри, я слегка выдохнула, заставляя свои сведенные судорогой легкие расслабиться. Это было похоже на отчаянную необходимость выжить, но один маленький вдох за другим, и мои легкие снова начали работать и дышать. Испуганная своим приступом тревоги, я свернулась калачиком и рыдала часами, снова и снова напоминая себе, что должна быть благодарна за время, проведенное с Марко, и что у меня навсегда останутся воспоминания об этом.

К четырем утра я все еще не спала, но смирилась со своим решением пожертвовать своим счастьем ради него. Разве не в этом истинная суть любви? Я буду вести себя как можно более нормально и найду в себе силы порадоваться за него, когда он уйдет. Через три дня все закончится. Я целых семьдесят два часа скрывала свои чувства от мужчины, которого любила.

Когда Марко позвонил мне утром, я была сбита с толку и не могла уснуть.

— Который час? — спросила я, широко зевнув.

— Девять. Как твоя голова? У тебя нет похмелья?

Я снова зевнула и потянулась.

— У меня такое чувство, будто я целую неделю интенсивно тренировалась по рукопашному бою. У меня все тело болит.

— У всех разная реакция на алкоголь.

Я попыталась пошевелиться, но застонала от боли в мышцах живота. Это был не алкоголь. Это было результатом многочасовых рыданий. Мое тело было истощено, и я едва могла поднять руки.

— Могу я тебя увидеть?

— Ты разговариваешь со мной.

— Лично. — В его голосе было больше нетерпения, чем обычно.

— Что — то не так?

— Нет, я просто подумал, что мы могли бы провести немного времени вместе сегодня. В двенадцать у меня тренировка, но она займет всего около двух часов. Мы могли бы встретиться за поздним ланчем.

— Не хочешь пригласить меня куда — нибудь пообедать? — Мой тон был недоверчивым, поскольку такого никогда не случалось.

Марко колебался.

— Если ты хочешь… или я мог бы принести тебе что — нибудь на вынос в офис, как в прошлый раз.

— Ладно. — Я потерла глаза, вспоминая его слова о том, что он не хотел появляться со мной на людях. Я была его грязной тайной, которая могла разрушить его шансы с Луизой.

— Что скажешь, у тебя в офисе около половины третьего?

Я снова зевнула и перевернулась на бок.

— Мне нужно еще немного поспать.

Марко улыбнулся.

— Где машина с троллями?

— Я пользуюсь ею теперь только два раза в неделю.

— Значит, ты больше принцесса, чем тролль, не так ли?

— Ни то, ни другое. — Я прочистила горло, чувствуя знакомое давление в груди со вчерашнего вечера, но мне удалось выдавить из себя легкую улыбку. — Все та же эксцентричная Шелли, какой я всегда была.

— Кстати, об этом … Ты действительно спрашивала Хантера и Шторм, просыпаются ли они с утренним стояком? Шторм рассказал мне об этом перед тем, как мы отправились спать. Ты бы видела его — он так смеялся по этому поводу, говоря, что никогда в жизни не видел Хантера таким неловким.

Я наморщила лоб.

— Хантер был первым, кто заговорил о старении и проблемах со здоровьем в будущем. Я просто указала на то, что для мужчин утренняя эрекция является одним из признаков того, что они здоровы.

— Шелли. Ты не можешь спрашивать мужчину о таких вещах. Это дерьмо такое… личное.

— Я понимаю. — Это было в духе Шелли — либо делиться слишком большим количеством информации, либо задавать слишком личные вопросы. — В таком случае, передай Шторм мои извинения, и прости, если я смутила тебя. — Я натянула одеяло повыше.

— Шторм не знает, что между нами что — то происходит. Он просто считает тебя веселой.

— П равильно. — Мой тон был ровным. Это была еще одна причина, которую я могла добавить к своему длинному списку причин, по которым Марко было лучше без меня. Отсутствие у меня навыков общения. Слезы снова подступили к моим глазам, и я почувствовала себя тяжелой, как дом; внезапно я