был чистый апперкот. Это должно было научить его раздутое эго держать руки наготове для защиты.

Отшатнувшись, он прищурился, прежде чем напасть на меня с нескоординированной яростью.

Этот бой уже должен был закончиться. У парня была такая слабая защита, и он предоставил мне все возможности нокаутировать его.

Так почему я этого не сделал?

Это было почти так же, как если бы я боролся не столько с ним, сколько с самим собой.

Если бы я только знал наверняка. У меня было неприятное чувство, что Шелли могла солгать мне о своих месячных.

Что, если она беременна?

Это не так. Она сказала, что это не так.

Но как мне узнать наверняка?

— Этот миллион долларов — мои деньги, — прошипел мне мой соперник, пока мы танцевали друг вокруг друга. — Я пошлю тебе привет завтра вечером, когда изолью свое семя в свою невесту.

Я фыркнул, но ничего не ответил.

С миллионом долларов мне не пришлось бы снова работать. У меня были бы деньги, чтобы написать книгу. Хорошие дроны, одежда и другие материальные ценности были бы в пределах моей досягаемости. Мужчины завидовали бы мне, и быть победителем турнира было очень престижно.

Так почему же я на самом деле не боролся за это?

Потому что я предпочел бы быть с Шелли.

Ответ на этот вопрос усилил боль, которую я испытывал последние три дня. После вечеринки я был готов признаться Шелли в своих чувствах. Именно эта чертова игра — смотреть ей в глаза — заставила меня мечтать. Маленький шанс на то, что она ответит мне взаимностью, не давал мне спать всю ночь, думая о том, как бы мне убедить ее, что мы подходим друг другу. Но прежде чем я успел опозориться, все было кончено. Шелли ясно дала мне понять, что между нами все кончено. Она повеселилась, и я какое — то время развлекал ее, но на этом все. Было почти смешно, что я думал, что смогу заставить ее передумать и захотеть выйти за меня замуж, когда она уже несколько раз отвергала меня.

Для Шелли хватило всего одного сообщения, чтобы сообщить мне, что я ей больше не нужен.

Может, я и не принадлежу к ее миру, но для меня это была большая игра в угадайку, когда я пытался понять, что заставило ее так холодно и внезапно отказаться от меня.

Возможно, я ей наскучил.

Возможно, для нее это действительно было вопросом исследования.

Может быть, я просто никогда ей так сильно не нравился.

Я безостановочно ломал голову, пытаясь придумать причины, но, в конце концов, это была глупая игра. Мне следовало с самого начала понять, что Шелли Саммерс не из тех женщин, к которым может привязаться любой мужчина. Она была создана для чего — то большего. Это была самая большая ошибка в моей жизни, когда я притворился Шторм и пошел тестировать секс-бота. Независимо от того, кого возьму в жены сейчас, я бы выбрал кого — то далеко не идеального. Сам того не желая, я бы сравнивал любую женщину с Шелли, что было бы несправедливо, поскольку никто не мог соперничать с такой выдающейся личностью, как она.

Бум, голень моего противника соприкоснулась с моей грудной клеткой. У меня перехватило дыхание, и этот ублюдок увидел свой шанс и обрушил на меня град ударов. Я почувствовал почти облегчение, когда эмоциональная боль, которую я испытывал, была затмеваема его физическими ударами по моему телу.

Защищая лицо и ребра, я принял удар и впервые понял, почему некоторые люди устраивают драки в барах. В боли было тихое место — мыльный пузырь разобщенности, где свист зрителей, их нецензурные выкрики и аплодисменты, призывающие аутсайдера победить меня, ощущались, но не влияли на меня. Даже отказ женщины, которую я любил, не имел значения в этом вакууме боли. Это было похоже на несколько секунд безумного кайфа, из которого я не хотел выходить.

— Марко… — донесся до меня голос Магни, и, как будто кто — то включил радио на полную громкость, крики толпы вернулись с удвоенной силой.

— Марко. — По тому, как голос Магни перекрывал все остальные, я понял, что он подошел поближе к краю арены. — Вставай, черт возьми, и заканчивай уже с этим.

Я был подавлен тем, что лучший воин в мире наблюдал, как я терплю поражение, в то время как я всегда хотел, чтобы Магни уважал меня. Желание произвести впечатление на Магни воодушевило меня, и я сосредоточил всю свою энергию на том, чтобы доказать ему, какой я великий боец.

Мой неопытный противник был настолько уверен в своем превосходстве, что улыбался кому — то из своих друзей. Когда его внимание было отвлечено, я сделал выпад, уперев сильное колено ему в живот и оттолкнув его назад, чтобы создать дистанцию, необходимую для удара с разворота. Он больше не улыбался, когда отшатнулся, его глаза расширились от недоверия.

— Все, Марко, теперь заканчивай, черт возьми, чтобы мы могли выпить пива, — крикнул Магни со стороны.

Мой противник, который до этого был таким самоуверенным, теперь отступал, потрясенный ударом с разворота в грудь, от которого ему стало трудно дышать. Выставив руки перед собой, я шаг за шагом продвигался вперед, а он пятился, пытаясь уклониться от моих ударов, поворачивая голову.

— Вот так, Марко, — крикнул Магни. — Покажи ему, кто чемпион.

Воодушевленный словами Магни, я использовал силу своего тела, чтобы нанести высокий удар ногой. Когда мой противник повернул голову, удар моей ноги пришелся прямо ему в висок.

Как у робота, у которого случилась поломка, в его глазах погас свет. Потеряв сознание, он упал вперед, приземлившись лицом на землю.

Все еще накачанный адреналином, я не сводил с него глаз, ожидая, что он встанет.

Когда он этого не сделал, диктор, наконец, перекрыл бурные аплодисменты зрителей.

— И у нас есть победитель.

Медики бросились к моему сопернику, лежащему на земле, в тот момент, когда Магни, вышедший на арену, поднял мою правую руку в воздух, похлопал меня по плечу и улыбнулся мне.

— Что — то ты долго возился, ленивый ублюдок.

Я вытер пот со лба.

— Пойдем, я уверен, что твои друзья хотят поздравить тебя. — Магни вывел меня с арены, и меня тут же окружили люди с улыбающимися лицами.

Хантер, Шторм, Неро и четверо других моих друзей похлопывали меня по плечам, и со всех сторон на меня посыпались комментарии, в которых говорилось, что это был мой худший бой в жизни.

— Что, черт возьми, произошло?

— Тебе было