Узнав, что Эр Шэн их покидает, стражники города прощались с ней крайне неохотно. Им давно не попадался такой занимательный и искусный рассказчик. Столкнувшись с неотвратимостью прежних унылых будней, все они были одинаково удручены. Горбун с кривыми ногами даже всплакнул, держа ее руку в своих ладонях. Глаза Эр Шэн покраснели от собственных слез, и она посмотрела на Чан Юаня с мольбой.

– Давай останемся еще на два дня, на три, еще ненадолго… – Она с детства была одинока и никогда не слышала таких искренних уговоров, поэтому сердце ее было постыдно мягким, как и сердце ее спутника.

Чан Юань ясно понимал, что Эр Шэн только хочет чуть задержаться и определенно не желает оставаться здесь еще на пятьдесят лет. Видя, как ей не хочется уходить, Чан Юань разделил ее грусть и просто не мог смотреть на слезы любимой.

Он всего лишь… мечтал, чтобы Эр Шэн жила так, как ей хочется.

Однако мир был устроен иначе, и даже древние драконы должны были следовать его законам.

– Что вы воете? – крикнула Ню Юань толпе опечаленных стражников, неторопливо приближаясь. Она холодно взглянула на Эр Шэн, нахмурилась и неожиданно сказала: – Женские слезы драгоценны, нельзя их ронять по таким мелочам.

Стражники были удивлены тем, что правительница города наставляла людей, ведь она обычно выплескивала свое недовольство только силой… Но еще больше их удивило то, что кто-то осмелился ей перечить.

Эр Шэн сердито уставилась на Ню Юань и взволнованно возразила:

– Хотя я провела с ними совсем немного времени, я к ним привязалась. Они искренне уговаривали меня остаться, и мне не хотелось уходить. Все они стали мне дороги, как их можно называть мелочью?!

Ню Юань вздрогнула, а затем с прищуром внимательно осмотрела Эр Шэн. Впервые она оценила ее по-настоящему, а не просто позавидовала тому, чем девушка располагала.

Чан Юань погладил Эр Шэн по голове, указал на закрытые городские ворота и обратился к Ню Юань:

– Время пришло, прошу открыть ворота.

Правительница, отбросив мысли, подошла к огромным городским воротам и вытащила из рукава голову размером с кулак. Маленькая голова была точно живая: кожа белая, словно фарфор, а черные волосы рассыпались подобно настоящим. Ню Юань произнесла заклинание, и плотно сомкнутые веки на личике распахнулись, голова медленно начала вращаться в ее руках, а затем ее рот пропел заклинание вместе с хозяйкой. Песчаные бури, бывшие неотъемлемой частью городского пейзажа, буквально замерли в момент, когда замок на городских воротах щелкнул и те с противным скрипом распахнулись.

За воротами стоял непроглядный туман. Не было видно ни начала дороги, ни конца.

– Идите прямо и не оглядывайтесь, пока не выберетесь наружу, – напутствовала Ню Юань.

Эр Шэн несколько колебалась, глядя на густой туман. Чан Юань взял ее за руку и повел за собой во тьму.

Его шаги были твердыми, и Эр Шэн чувствовала, что, даже если тот бросится в огненное море, она последует за ним.

Девушке ни за что не хотелось отпускать его теплую ладонь.

Глава 9. Жизнь или смерть мы разделим достойно

Тем временем на Затерянной горе творился переполох.

В Запретных землях открылся вход в город Бесконечности, и уже несколько дней гора была в центре всеобщего внимания. У подножия собрались оборотни, вынашивавшие свои планы, но они не смели действовать безрассудно из-за былого величия школы.

Каждому известно, что заключенные в пустынном городе совершили тягчайшие преступления. Все они либо занимали высокое положение, либо обладали выдающимися боевыми заслугами и навыками, слабых среди них не было. Если врата города откроются и его пленники будут освобождены, мир заполонят злые духи, что, несомненно, стало бы радостью для оборотней, но для людей означало бы величайшее из бедствий.

Все ученики Затерянной горы должны быть готовы встретить врага во всеоружии.

Цзи Лин уже несколько дней не смыкала глаз. Она отвечала за наблюдение за передвижениями оборотней, собравшихся на северо-востоке от горы. Пусть это был лишь сброд, в нынешнем положении потянешь за волосок – и все тело придет в движение[51]. Если кто-то не сможет сдержаться и ринется в атаку, Затерянной горе предстоит ожесточенный бой при неравных силах.

Ученица была серьезно ранена и совсем не отдыхала. За последние дни лицо ее утратило всякие краски. Шэнь Цзуй сложил руки и стоял, опершись о ствол дерева. Он долго с каменным лицом наблюдал за ее суетливой фигурой и, наконец, произнес:

– Тебе следует вернуться и отдохнуть.

Услышав его спокойный голос, Цзи Лин вышла из себя. Она обернулась и одарила наставника своим коронным ледяным взором.

– Даже если вы, наставник, не беспокоитесь за гору, за свою подопечную должны переживать хоть немного. Эр Шэн пропала много дней назад, почему до сих пор не отправились на ее поиски?

Цзи Лин была девушкой с холодным лицом и добрым сердцем. После нескольких лет, проведенных бок о бок, внешне она, как и прежде была равнодушна к Эр Шэн, но в глубине души давно приняла ее как свою сестру. Узнав о пропаже младшей, она не могла успокоиться ни на мгновение, однако дядюшка-наставник поручил ей задание, и девушке нельзя было самостоятельно отправиться на поиски. Она так переживала, что мучилась от бессонницы ночами напролет.

А вот тот, у которого были время и силы, казалось, жил припеваючи. За Затерянную гору он не беспокоился, Эр Шэн не искал. Лишь ходил за ней хвостом целыми днями, маясь от безделья.

Шэнь Цзуй почесал ухо и ответил:

– Эр Шэн кажется дурочкой, но понимает ситуацию гораздо лучше тебя. Она никогда не будет цепляться за догмы совершенствующихся, если стоит отступить, и не позволит себе остаться ни с чем. Поэтому, мне кажется, гораздо тревожнее то, что ты продолжаешь заниматься этими занудными делами, наплевав на свои травмы.

– На горе возник вход в город Бесконечности, и свора оборотней окружила нас со всех сторон. – Цзи Лин помрачнела еще больше. – Ученики пытаются дать отпор, но вы это считаете… занудными делами?

На ее упреки наставник только махнул рукой и улыбнулся:

– Разве эти оборотни способны окружить гору? Цзи Лин, ты недооцениваешь Почтенного бессмертного. Твои дядюшки-наставники любят преувеличивать, а ты правда в это веришь? – Он посмотрел в сторону Запретных земель, откуда доносилась энергия борьбы двух мощных ци, духовной и демонической, и продолжил: – Если ситуация критическая, как говорят твои дядюшки, почему же Почтенный бессмертный не спешит и продолжает сражаться с тем демоном?

Цзи Лин проследила за взглядом Шэнь Цзуя.

Почтенный бессмертный и демон по имени Красавец Кун тайно сражались уже несколько дней. Пусть противостояние не было открытым, в тайном состязании они не щадили своей духовной силы. Вся гора была окутана мощной энергией, в том числе поэтому оборотни у подножья не осмеливались на безрассудные действия.

– Или