пение и спросила, уставившись на гостью безжизненными глазами:

– В чем дело?

Та вместо ответа с любопытством задала встречный вопрос:

– В этой комнате ничего нет, как ты обычно отдыхаешь?

Ню Юань встала, опираясь на камень, словно дух из Преисподней, ее алое платье развевалось в такт движениям.

– Я не рождалась смертной, мне не нужен отдых.

Эр Шэн мысленно посетовала: разве бывают существа, которым не нужен отдых? Оранжево-розовый цвет, заполонивший собой весь город Бесконечности, утомлял глаза за пару дней. Даже если телу не требовался отдых, сердцу он был просто необходим, ведь днями напролет находиться в такой обстановке – истинное самоистязание. Все это промелькнуло в ее голове, пока она смущенно чесала макушку.

– Я все думала о скором уходе. Не могла заснуть и услышала, как ты поешь печальнее обычного. Решила, что тебе, наверное, жаль расставаться с нами, потому и пришла повидаться, чтобы поблагодарить.

У Ню Юань и Эр Шэн не было ничего общего. По мнению Эр Шэн, все, кто знал друг друга, не хотели бы расставаться, однако Ню Юань не могла испытывать подобных чувств. Она вновь и вновь странно косилась на свою собеседницу, думая, что та успела вообразить себе всякого. Прикинув в уме, правительница задала очередной вопрос:

– За что «поблагодарить»? – Она много лет не слышала этого слова.

– Ты помогла нам с Чан Юанем выбраться из заброшенного города, так что я обязана тебя поблагодарить.

– Не стоит, – холодно ответила Ню Юань. – Я по ошибке затащила его в город, и его следует освободить. Ты же пока не осуждена. Когда тебя приговорят, я схвачу тебя и заточу здесь до конца твоих дней.

Эр Шэн украдкой высунула язык.

– Не будь так уверена, я не настолько глупа, чтобы совершить достаточно тяжкое преступление! – Взглянув на камень, она спросила: – Что это?..

– Надгробие, – только и ответила женщина, не поднимая головы.

– Чье надгробие? – не унималась Эр Шэн.

Ню Юань нахмурилась, будто не желая отвечать, но после долгого молчания все же промолвила:

– Моего мужа-вдовца и меня.

– Мужа? – Эр Шэн была поражена. – Но разве ты не создана из женских обид и ненависти?

Женщина коснулась кроваво-красного камня, и в ее мрачных глазах мелькнула редкая тоска.

– Прежде чем я стала нечистью, мой муж… – Она не договорила. Неизвестно, что за думы роились в ее голове, но лицо женщины снова помрачнело. Она велела Эр Шэн: – Тебе следует вернуться и подготовиться к уходу.

Девушка моргнула и разочарованно сказала:

– Но ты не закончила свою историю.

– И что?

– Какая ты все-таки противная, – скривила она губы.

Ню Юань проигнорировала ее и отвернулась, зачарованно уставившись на надгробие. Эр Шэн потеряла всякий интерес и, когда уже собралась выйти из комнаты, вдруг услышала слабый голос правительницы:

– Ты слышала о падшем небожителе Чан Ане?

Эр Шэн на какое-то время застыла, а после ее осенило:

– Это тот могущественный бессмертный, который бьет людей без причины!

Ее впечатление о Чан Ане складывалась из ярчайшего воспоминания, как тот едва ее не убил три года назад. Если бы не Чан Юань, девушка давно бы была мертва.

Оказавшись среди совершенствующихся на Затерянной горе, она узнала, что тот, кто на нее напал, – падший небожитель Чан Ань. Ходили слухи, что по силе он мог соперничать с богами. Он трижды возносился и становился небожителем, но каждый раз не мог пройти испытание мирской суетой и в конце концов превратился из падшего небожителя в демона. Эр Шэн до сих пор не могла понять, с чего бы ему покушаться на ее жизнь.

Услышав описание Чан Аня из уст девушки, Ню Юань слегка нахмурилась и, чуть поразмыслив, сказала:

– Сегодня ты отправишься во внешний мир и поможешь мне разузнать о нем. Когда вернешься в пустынный город, я не буду с тобой несправедлива.

– Больше я сюда не вернусь, – сразу возразила Эр Шэн, но внезапно до нее дошел скрытый смысл слов женщины. Она спросила: – Падший небожитель Чан Ань – твой муж?

Пальцы Ню Юань, поглаживавшие надгробие, замерли, и она кивнула.

Голова Эр Шэн едва не закипала от попыток понять, что произошло до того, как один из них лишился статуса небожителя и стал демоном, а другая навсегда ушла в пустынный город Бесконечности. Но прежде чем ее мысли успели унестись слишком далеко, зазвонил колокол, возвещая о наступлении нового дня.

Голос Ню Юань, как обычно, был безразличен:

– Подготовься. Я открою ворота и выведу вас.

Девушка хотела дослушать эту историю, но уйти ей хотелось больше, поэтому она поспешила воспользоваться последним моментом и спросила:

– Что ты хочешь, чтобы я узнала о нем?

– Хочу лишь знать, что у него все плохо, – ответила Ню Юань. – Если он страдает, то моя жизнь точно станет чуть лучше.

Эр Шэн не понимала логики. Раз они были женаты, то должны были по-настоящему любить друг друга. Следовало бы надеяться на благополучие супруга. Как в случае с Чан Юанем: даже не зная, где он, она всегда надеялась, что тот живет достойную жизнь.

Зачем желать Чан Аню плохого? Ведь Ню Юань тогда тоже будет грустно.

Эр Шэн хотела задать еще вопрос, но вдруг услышала, как Чан Юань зовет ее снаружи, и выбежала из спальни.

Мрачная комната вновь погрузилась в тишину. Ню Юань прикусила палец и вывела на надгробии слова алой кровью. Она тщательно прописывала каждую черту, кровь медленно стекала по каменной плите. Сначала слова еще можно было разобрать, но после они постепенно расплывались. Только она заканчивала выводить слово, как предыдущее исчезало, сливаясь с красным фоном.

Надгробие на самом деле было исписано кровью Ню Юань за все прошедшие столетия…

Оглядев камень, Ню Юань перевела взгляд во двор. Эр Шэн поспешно убежала, забыв закрыть дверь. Оглянувшись, она увидела, как девушка со смехом бросилась в объятия Чан Юаня, ластясь к нему, словно щенок. Тот же слегка согнулся, поддерживая рукой спину возлюбленной, чтобы она не так уставала, стоя на цыпочках.

В глазах у Ню Юань потемнело, и неописуемая зависть вспыхнула в ее сердце с новой силой. Негодование собиралось на кончиках пальцев, и, как раз когда она готовилась направить удар, то заметила, что Чан Юань смотрит на нее пронзительным взглядом, без намерения убить, но с предостережением.

Энергия исчезла, Ню Юань отряхнула рукава и закрыла дверь. Не то чтобы она обуздала свою зависть, однако понимала, что с этим мужчиной ей не справиться.

Стоявшая снаружи Эр Шэн, естественно, ничего не подозревала. Что-то вспомнив, она оттолкнула Чан Юаня с такой силой, что застигнутый врасплох дракон чуть не упал. Девушка нервно огляделась и с облегчением вздохнула:

– Нам повезло, Ню Юань не вышла. – Она протянула к нему руки и снова улыбнулась. – Ну же, Чан Юань, давай обниматься.

Дракон какое-то время смотрел на нее, не зная, смеяться ему или плакать, и наконец со вздохом ответил:

– Давай сначала выйдем из