Юаню. Она подняла глаза к его прямой спине и заметила, что он, похоже, был уверен, что они двигаются в верном направлении. Девушка какое-то время бездумно плелась за ним, но постепенно и ее поступь становилась все тверже.

Эр Шэн решила про себя: Чан Юань рядом, значит, если он в чем-то был уверен, в это должна была верить и она.

Пройдя немного, она обнаружила, что, хотя окружающий пейзаж все еще был мрачным и пугающим, опасность им не грозила.

Девушка всегда, получив цунь, двигалась на чи[52]. Убедившись, что самое страшное позади, она вприпрыжку помчалась вперед в поисках развлечений. Эр Шэн намеренно наступила на трещину, которая выглядела крайне тревожно, прислушиваясь к издаваемому ею щелчку, а затем взяла Чан Юаня за руку, хихикая:

– Чан Юань, как думаешь, это похоже на… как это там… Жизнь или смерть мы вместе встретим, смеясь…

Он тихо подхватил ее слова, легко улыбаясь:

– И разделим достойно.

Они продолжили идти вперед, держась за руки, не подозревая, что за каждым их шагом расцветали лотосы, перебирая лепестками во тьме, – прекрасные, как сон.

Счет времени был давно потерян, когда над головой Эр Шэн промелькнула вспышка света. Этот слабый огонек особенно бросался в глаза в темноте, и девушка с любопытством подняла взгляд.

– А? – Она потянула за собой Чан Юаня. – Свет становится ярче…

Не успела она договорить, как мужчина вдруг посерьезнел и поднял Защитный меч, который Эр Шэн всегда носила за поясом. Еще одна ослепляющая вспышка – и другой клинок, излучающий холодный свет, с силой столкнулся со вскинутым мечом в его руках. От резкого лязга Эр Шэн замутило, тяжесть сдавила грудь. Хрипло вскрикнув, Чан Юань оттолкнул нападавшего, а девушка тем временем поспешно защитила меридианы сердца[53] и восстановила дыхание. Снова глянув вверх, она изумилась:

– Как кто-то забрался в этот барьер?

Белый свет вокруг нападавшего рассеялся, и, разглядев наконец его лицо, девушка была ошеломлена. Красная печать меж бровей горела огнем. Как Эр Шэн могла забыть Чан Аня, падшего небожителя, который покушался на ее жизнь в последнюю их встречу? В попытке защититься она припала к земле, обхватив голову руками. Намереваясь уже безвольно молить о пощаде, она вдруг вспомнила, что Чан Юань был с ней рядом, потому, трясясь как осенний лист, спряталась за его спину и обратилась к бывшему небожителю:

– Я не знаю никакой Сы Мин и уж тем более ей не являюсь, не убивайте меня… – Она оглянулась на мужа и добавила: – Нас!

Некоторые детские впечатления остаются с человеком на всю жизнь. Пусть они вполне могли ему противостоять, ведь Эр Шэн успела освоить множество заклинаний, а Чан Юань не был ранен, она уже решила, что неприятель – могущественный бессмертный, которого никто не сможет превзойти, и признала поражение без боя.

Чан Юань пропустил сквозь пальцы прядь волос Эр Шэн и открыл было рот, чтобы заверить, что бояться нечего, но она уже взяла его за руку и перебила:

– Чан Юань, все хорошо, я защищу тебя и не позволю ему причинить тебе вред снова. – Произнесено это было, правда, с изрядной долей дрожи в голосе.

Слова девушки успокоили его. Чан Юань сдержал божественную ци в своей ладони, вновь коснулся пряди ее мягких волос и согласно кивнул. Чан Ань прищурился, наблюдая за их нежностями, и презрительно усмехнулся:

– Древнему божественному дракону, накрепко спутанному в перерождении Сы Мин, не суждено ничего доброго.

Его слова были не проклятием, а фактом. Любой, кто знал, что Эр Шэн – перерождение Сы Мин, догадался бы, что она пришла в царство Людей для прохождения испытания, и ни одно из испытаний небожителя не заканчивалось счастливо.

Эр Шэн ничего не поняла из сказанного им и хотела обернуться, чтобы увидеть выражение лица Чан Юаня. Едва она повернула голову, как дракон рукой вернул ее обратно и прошептал:

– Не оглядывайся. – Его голос был таким же спокойным, как обычно.

Он не мог предсказать, как закончится жизнь Эр Шэн, поэтому ему оставалось лишь отчаянно защищать ее.

Чан Аню не было дела до их отношений. С мечом в руках он холодно спросил:

– Что вам понадобилось в пустынном городе, раз вы сюда ворвались? – Чан Ань рассудил, что некто намеренно осушил озеро в Запретных землях и обнажил входную табличку. Увидев внутри барьера сладкую парочку, падший небожитель сделал ошибочные выводы.

– Мы не врывались, – поспешила оправдаться Эр Шэн, опасаясь, что тот взбесится и снова атакует. – Это Ню Юань затащила нас по ошибке и теперь выпустила.

Услышав имя Ню Юань, Чан Ань напряг челюсть. Он на мгновение замер, а после ему что-то пришло на ум, отчего печать между бровей запылала жарким огнем, а глаза наполнились убийственной яростью. Он направил меч на Эр Шэн с криком: «Сы Мин!», словно хотел выпить ее кровь и закусить костями.

Ошарашенная девушка попыталась схватить Чан Юаня за руку, чтобы скрыться, но тот уже рванул с мечом наизготовку, осыпая нападавшего ударами. Все их сражение в глазах невольной свидетельницы выглядело как мелькавшие фигуры.

Притопывая от волнения, она не сдержала брани:

– Отчего у этого болвана с Ню Юань такие кошмарные повадки? Бросаются в драку, никого не предупреждая! – Внезапно ее озарило. Ну конечно, Ню Юань ведь говорила, что они были женаты… и просила разузнать о Чан Ане…

При взгляде на дерущихся в голову Эр Шэн пришла не самая честная идея. Она прочистила горло и начала:

– Ню Юань сказала мне выйти и разузнать о падшем небожителе Чан Ане. – Взаимные атаки тут же замедлились, и девушка повысила голос: – Она хотела знать, что у вас все плохо. Если вы страдаете, ее жизнь станет гораздо лучше.

Чан Ань остановился, и Защитный меч, не сдерживая натиска, вонзился прямо в плечо бывшего небожителя.

Эр Шэн радостно захлопала в ладоши, увидев победу Чан Юаня, однако Чан Ань не издал ни звука. Не отрывая от нее налившихся кровью глаз и не обращая внимания на Защитный меч, все еще торчавший в плече, падший небожитель поднял руку и яростно метнул свой Морозный меч в Эр Шэн. Отказаться сейчас от своего оружия, несомненно, означало пожертвовать жизнью. Кто же знал, что его ненависть к Сы Мин окажется настолько глубокой.

Удар был мощным и неожиданным. Она даже не успела увернуться, лишь почувствовала холод в груди, и все ее тело откинуло назад под напором меча. В тот миг боль еще не подступила, но девушка ощутила, как ее охватила усталость. Эр Шэн коснулась груди, насквозь пронзенной мечом, лицо ее побледнело, она затрепетала и вскрикнула:

– Не хочу куриной грудки… – И потеряла сознание от страха.

Когда Чан Юань услышал звук меча, пронзающего плоть и кости, голова его загудела, и он перестал слышать