если я умру? – Она сразу перешла к делу и уточнила: – Говоришь, что можешь спасти меня, но чего хочешь взамен?

Идее взаимовыгодного обмена ее научил Шэнь Цзуй. Если желаешь тайком съесть жареную курицу, не сказав наставнику, то ты должна поднести ему кувшин вина в знак почтения.

– Хе-хе, мне нравится твоя прямолинейность, – хихикнула тень. – Дай мне клятву на крови, и я смогу заполнить пустоту в твоем сердце, чтобы ты продолжила жить.

Эр Шэн совершенствовалась несколько лет и знала, что клятвы крови не даются спустя рукава. Если сделать это неправильно, вполне возможно обратиться в пепел и даже не переродиться. Она насторожилась:

– Что ты собираешься сделать?

– Не волнуйся, – успокоила тень. – Я не хочу от тебя многого. Посмотри вокруг – это твое сердце. Мне нужно лишь, чтобы ты позволила мне занять его.

Эр Шэн молча вперилась в тень взглядом.

– Твое согласие не так уж важно. В любом случае, пока ты жива, я заперт здесь. Умрешь – я так здесь недвижимо и останусь. Разницы нет. Но для тебя все совершенно иначе. Если останешься в живых, то сможешь встретиться со своим наставником и старшей соученицей, сможешь с мечом в руках обойти мир и совершать подвиги, сможешь быть с Чан Юанем… Подумай сама: вы были в разлуке три года, сколько же прошло с воссоединения? Если уйдешь сейчас, Чан Юань, должно быть, будет безутешен и, что еще хуже, даже отправится за тобой к Желтым истокам[54].

Под заманчивый голос силуэты и вещи, о которых говорила тень, обращались в яркие картины в воображении Эр Шэн. Когда она представила себе Чан Юаня, стоящего в одиночестве во мраке первозданного хаоса с Защитным мечом в руке, то внезапно похолодела и, колеблясь, глянула на тень:

– Ты правда будешь только здесь?

– Ограничения клятвы на крови для нас с тобой одинаковы. Если позволишь мне быть здесь, в иные места мне путь заказан. Если останешься жива, я не умру, поэтому отныне я непременно буду защищать тебя. – В словах тени слышалась странная улыбка, а неизвестно кому принадлежащий голос внушал опасения.

Эр Шэн мучили бесчисленные вопросы: кто это? почему оно в ее сердце? что оно хочет сделать? Однако времени на раздумья не было. Когда окружение начало слегка стучать, тень прошептала:

– Сердце вот-вот остановится. Эр Шэн, ты умираешь.

Девушка, стиснув зубы, произнесла:

– Пускай кровь, я поклянусь.

Тень рассмеялась и опутала мысли Эр Шэн, а затем превратилась в кошмар, который невозможно было развеять.

Длинный меч пронзил ее сердце. Даже если Эр Шэн совершенствовалась несколько лет, даже если Чан Юань передал ей свою божественную ци, чтобы спасти, для человека, еще не получившего бессмертное тело, такая рана была несомненно смертельной, в этом был уверен и Чан Юань.

Эр Шэн уже долго не дышала. Пока дракон размышлял, где ее похоронить, тело в его руках шевельнулось и в замешательстве открыло глаза.

В мыслях изумленного мужчины мелькнули слова «живой труп», но он тут же успокоился. Коснувшись волос Эр Шэн, он сказал:

– Другие мертвецы определенно не так красивы, как ты. Эр Шэн действительно необыкновенна. – Девушка попыталась сесть, но Чан Юань только крепче обнял ее, не давая пошевелиться: – Не убегай. Я скоро выкопаю яму. Что мне делать, если я тебя не найду?

Он произнес это обычным бесцветным тоном, но Эр Шэн не знала, что и думать. Она встретилась с ним глазами.

– Чан Юань, не плачь, я никуда не убегу. – Затем она неуклюже протянула руку, чтобы вытереть дорожки слез с его щек. – Даже если стану ходячим трупом, я оживу, чтобы быть с тобой рядом.

Осознав, что пальцы, касающиеся его щеки, были чуть теплыми, Чан Юань был потрясен. Он схватил запястье Эр Шэн и почувствовал слабое биение под кожей.

– Эр Шэн? – Он не мог отвести от нее глаз.

– Что?

Ее искреннее обещание оставило Чан Юаня с комом в горле, и какое-то время он не мог вымолвить ни слова.

– Ты… побила Владыку Загробного мира, поэтому вернулась?

Сам он счел свой вопрос забавным. Эр Шэн была перерождением Сы Мин, и если бы она умерла, то вернулась бы на свою должность на Небесах, вновь став Звездной владычицей. Как она могла отправиться в Преисподнюю, чтобы увидеть Владыку?

Губы Эр Шэн тоже изогнулись в улыбке от услышанного, и она рассмеялась:

– Я не могла тебя оставить.

Не желая его беспокоить, Эр Шэн впервые что-то скрыла от Чан Юаня, но ему тогда было не до причин ее воскрешения. Он нежно коснулся губами лба девушки.

– Я тоже не могу тебя оставить…

Если ее возвращение с того света было волей Небес, то за тысячи лет он никогда не был так им благодарен, как сейчас.

Долго они сидели, прильнув друг к другу. Чан Юань чувствовал, как пульс Эр Шэн бился все сильнее и ровнее, его смятенный разум прояснялся, и он начал думать об иных вещах. Например, где они сейчас.

Мужчина запомнил лишь, как тьма барьера пустынного города поглотила все вокруг, однако упустил, что произошло потом. В его глазах была лишь кровь Эр Шэн, которая лилась рекой, и ее постепенно бледнеющие щеки. Устремив взор вдаль, он понял, что они оказались неизвестно где.

Все было усыпано белыми цветами, что слились в гроздья и застилали серое небо, – трудно было определить, был ли то восход или закат. Пейзаж был очарователен, но слишком однообразен. Восхищение неизбежно сменялось тревогой.

Эр Шэн ощутила, что ее внутреннее дыхание постепенно восстанавливается. Она, усевшись поудобнее, устроилась в объятиях Чан Юаня и тихонько вздохнула:

– Что это за место? Хризантемы повсюду…

Чан Юань без раздумий сорвал ближайший к ним цветок. Едва его рука коснулась соцветия, нежные лепестки мгновенно увяли, став черным порошком в его ладони.

Эр Шэн опешила и тоже потянулась за цветком, но в руках у нее оказалась лишь горсть черной пыли. Она была опечалена:

– Чан Юань… мы что, ядовиты? Стоит нам прикоснуться к этим хризантемам, и они даже не засыхают – сразу обращаются в пепел!

– Это не хризантемы. – Чан Юань растер порошок меж пальцев, понюхал его и продолжил: – Должно быть, это древние орхидеи. Лепестки тонкие, как шелк, а листья сочные. В присутствии жизненной силы они чахнут. В древности эти цветы росли в необитаемых местах, но позже, из-за того, что мир разрастался и жизненной энергии становилось все больше, в конце концов они исчезли. – Растерянный дракон нахмурился. – Эти цветы, наверное, перестали существовать еще до первозданного хаоса, раз даже название уже давно позабыто… Почему их здесь так много?

Эр Шэн была бесконечно восхищена его познаниями.

– Чан Юань, ты бы стал гордостью библиотеки Затерянной горы.

– Я раньше не знал о них, мне рассказала подруга. – Он погладил девушку по волосам.

Та долго молчала, держа его за