все остальное. Зрачки его сузились, сердце забилось так сбивчиво, как никогда раньше, на него нахлынул необъяснимый, животный страх. Он выхватил меч, забыв и о противнике, и о наставлениях Ню Юань, в голове его билось одно желание – найти Эр Шэн.

Обернувшись, он увидел девушку, лежавшую среди белых лотосов. Струившаяся кровь из раны на груди медленно растекалась и окрашивала цветы – зрелище это было ошеломительно прекрасным.

Чан Юань нахмурился от странной тупой боли в своем сердце.

– Эр Шэн…

Дракон медленно двинулся вперед, и вдруг отовсюду послышалось, как что-то рушится. Чан Юань проигнорировал тревожные звуки и продолжил свой путь. Он решил для себя, что даже если Эр Шэн умрет, он никогда не оставит ее одну. Ему лучше всех было известно, что больше всего она боялась одиночества.

Чан Ань, зажав рану, мрачно улыбнулся, глядя на безжизненное тело девушки. Он уже собирался уходить, как вдруг почувствовал, что не держится больше на ногах. Воздух вокруг застыл, словно вода в болоте, став таким тяжелым, что невозможно было ни сделать вдоха, ни пошевелить пальцем. Неизвестная сила потянула его вниз. Бороться не было желания, и падший небожитель позволил тяжкому воздушному потоку утащить себя в неизвестном направлении.

Последним, что он увидел, прежде чем зрение затуманилось, были изломанные и обращенные в пыль лотосы – Эр Шэн плыла в них словно по воде, колыхалась на волнах. Древний божественный дракон обнял ее безжизненное тело, выдернул меч, заткнул рану и, используя божественную силу, сражался с барьером пустынного города, изо всех сил пытаясь удержать кусочек неба и земли для девушки в своих объятиях.

«А какой смысл?» – подумал тогда падший небожитель. Кто может противостоять неизбежному?

И действительно, в тот момент, когда фигуру Чан Аня поглотила тьма барьера города Бесконечности, место, которое Чан Юань поддерживал золотым светом, потихоньку готовилось схлопнуться.

Дракон коснулся холодевшей щеки Эр Шэн, в уме его мелькнула одна мысль: когда Эр Шэн вернется в мир Девяти Небес и вновь станет Звездной владычицей Сы Мин, он больше не сможет без стеснений укусить ее. Такое можно делать только с самыми близкими людьми, и она наверняка ждала этого от Небесного императора.

В самом деле, он ощутил… ревность – Чан Юань после некоторых раздумий уверился в этом.

Золотой свет, окружавший его, постепенно исчез, и барьер снова погрузился во мрак и мертвую тишину.

Вскоре после того, как Чан Ань прорвался сквозь вход в город, в пересохшем озере вновь разлилась вода, медленно заполняя чашу и затапливая табличку с обозначением пустынного города Бесконечности. Никто из вошедших не вернулся.

Красавец Кун, приподняв брови, остановил бой с Почтенным бессмертным и взмахнул рукой – его демоническая ци ударила точно в озеро. На водной глади вспыхнул свет, и вся энергия словно отскочила. Демон знал, что на сей раз ему не удастся прорваться сквозь барьер. Надув губы, он сказал:

– Ладно, приятно знать, что пустынный город именно здесь. Мое благородие придет посмотреть на него позже.

Почтенный бессмертный, заметив, что тот намеревается сбежать, произнес заклинание, связывающее демонов, и по небу протянулась нить слепящего голубого света, окутав Красавца Куна. Тот исчез с облака и громко свистнул. На миг в горах послышался шорох. Бесчисленные птицы вылетели из лесов, устремившись наперебой к волшебной веревке, отчего небо почернело.

Пока Почтенный бессмертный был занят борьбой со стаями птиц, Красавец Кун острым взором оглядел все вокруг, но не уловил ци Эр Шэн.

Он невольно разозлился. Теперь, когда внутри нее находилась Порочная духовная жемчужина и она съела внутреннее ядро Костяного клеща, девушка стала отличным инструментом для преобразования ци и, возможно, ей удастся создать еще одну Порочную духовную жемчужину…

Но она была крайне непослушной девчонкой!

Демон заскрежетал зубами и поднял взгляд к Почтенному бессмертному, который вот-вот мог вырваться. Если он не уйдет сейчас, то, скорее всего, не сможет покинуть гору. Красавец улыбнулся и с кокетливым взглядом помахал Почтенному бессмертному, а затем, обратившись в облачко зеленого дыма, исчез.

Бессмертный свирепо насупил брови. Когда он наконец избавился от нежданного натиска птиц, аура Красавца Куна уже рассеялась в воздухе. Глава школы посмотрел в сторону, где испарился демон, и погрузился в раздумья.

Управление животными – это, конечно, типичная способность демонов и оборотней, но для управления таким количеством птиц нужно быть одним из высокопоставленных демонов.

Тысячи лет назад демоны подняли восстание, и бог войны Мо Си жестоко подавил его, приведя небесных воинов в столицу мира Девяти Глубин и устроив резню в их царстве. Ныне демоны должны были восстанавливать свои силы. Демон Кун Цюэ назвал себя их правителем, но из низших ли он демонов или высших? Если высших, то зачем ему нужны Порочная духовная жемчужина и пустынный город Бесконечности?..

Упавшая капля эхом отозвалась в пустоте. Сомкнутые веки слегка дрогнули, и девушка услышала тихий голос, то ли мужской, то ли женский:

– Эр Шэн, Эр Шэн…

Разок зажмурившись, она все же приоткрыла глаза, которые мигом ослепил яркий свет. Она долго щурилась, стараясь привыкнуть, прежде чем осмелилась полностью распахнуть веки. Окружающий мир был белее бумаги. Эр Шэн встала и потерла грудь, чувствуя, что лишилась сердца и тепла.

– Эр Шэн, – продолжал звать голос. Она с любопытством огляделась и заметила смутную тень в углу. Девушка подошла и остановилась, чтобы рассмотреть ее.

– Кто ты?

– Неважно, кто я. – Четкий ответ серой тени поразил Эр Шэн. Она попятилась, настороженная и испуганная, но любопытство пересиливало. Тень, казалось, видела ее мысли насквозь и прошептала: – Не бойся, я не причиню тебе вреда, но теперь я единственный, кто может тебя спасти.

– Спасти? – удивилась Эр Шэн и ощупала свое тело. – У меня все хорошо, спасать не нужно.

– Хорошо? – Тень вдруг расхохоталась. – У тебя дыра в сердце, и ты это называешь «хорошо»?

Только теперь Эр Шэн вздрогнула, различив внезапный холод в груди. Склонив голову, она обнаружила дыру в своем теле. Ледяной ветер ворвался внутрь, но из раны не упало ни капли крови. Она невольно расширила глаза в ужасе и втянула морозный воздух.

– Это… что это? – Беспорядочные отрывки воспоминаний проносились мимо, как опавшие лепестки. Девушка смутно припоминала произошедшее до потери сознания: тупую боль от Морозного меча, пронзившего ее грудь, и панику в глазах Чан Юаня. Эр Шэн вздрогнула, огляделась и поспешно спросила:

– Где это я? Где Чан Юань?

– Мы в твоем сердце, – ответила тень. – Крови не осталось. Тебя тоже скоро не станет.

Девушка уставилась на тень, словно не понимая сказанного.

– Эр Шэн, ты сейчас умрешь. Потеряешь души, и они рассеются меж небом и землей… – Легкомысленная тень дразнила и насмехалась. – Хочешь умереть?

Для Эр Шэн эти вопросы были переливанием из пустого в порожнее.

– Говори быстрее и не неси всю эту чушь. Что будет,