Ню Юань стояла неподалеку, равнодушно глядя на них. Аура негодования, исходившая от нее, заставила Эр Шэн оцепенеть, но, подумав, что правительница нарушила нежный момент между ней и ее мужем, она не удержалась от гневного вскрика:

– Разве ты не ушла?

Та посмотрела вдаль, словно не осознавая, что только что сделала.

– Я увидела множество красных пузырьков и учуяла очень сладкий запах. Я расстроилась, и моя рука соскользнула.

Эр Шэн заскрежетала зубами от злости, но не знала, что ответить, потому сосредоточилась на том, чтобы дотащить Чан Юаня до их комнат. Ню Юань, окинув пару взором, двинулась следом – когда они шли, она тоже шла, когда останавливались, она застывала.

Терпение лопнуло, и Эр Шэн прорычала:

– Ну завидуешь ты другим, ладно уж. Но что с тобой не так?

– Я патрулирую город, – ответила правительница, уставившись на небо.

«Патрулирует она… Кто так патрулирует?»

Эр Шэн надулась, и вдруг до нее дошло, какой же нахалкой она была, когда донимала Цзи Лин. Неудивительно, что старшая соученица всегда была с ней не слишком приветлива… Чан Юань же проявил великодушие и тихо сказал:

– Она была такой создана. Женская обида неизбежно не различает любовь и ненависть, объединяет в неясных пропорциях радость и горе. Она такая, и потому завидует.

Ню Юань остолбенела, холодные глаза ее опустились к Чан Юаню.

– Молодой господин, прошу соблюдать тишину в пустынном городе, – проговорила правительница и удалилась, взмахнув рукавом.

Выражение ее лица ничуть не изменилось, но она была по-настоящему зла.

Эр Шэн наблюдала за удаляющейся Ню Юань, а потом вдруг обернулась и спросила Чан Юаня:

– Почему она нам завидует?

Мужчина застыл. Ответ застрял в горле, но он сдержал его внутри и просто покачал головой:

– Не знаю.

Он снова посмотрел на Эр Шэн и коснулся ее макушки, с тоской думая: «Если это правда так, то у нее должны были вырасти рога… и чешуя, и хвост, и когти… но у нее же их не было!»

Глава 8. Ню Юань

В городе Бесконечности не существовало различий между временем суток, но какими бы злостными преступниками ни были его жители, они все равно оставались людьми, привыкшими жить днем и отдыхать ночью. Поэтому в назначенный час всегда раздавался удар большого колокола, висевшего на городской стене, который разносился по всей пустыне и возвещал о смене половины суток.

Жилище, устроенное Ню Юань для Эр Шэн и Чан Юаня, снаружи выглядело как простой скромный домик, но на деле совершенно отличалось от домов обычных людей во внешнем мире. Внутри была одна темная яма, и, только спустившись по лестнице, можно было дойти до настоящих жилых комнат внизу. В заброшенном городе не было ночи, но, поскольку люди по природе своей предпочитали спать в темных местах, они приучились жить под землей.

Эр Шэн зажгла свечу и некоторое время тихо сидела в своей темной пещерке. Ей никак не спалось, поэтому она взяла одеяло и решила пробраться в комнату Чан Юаня. Выйдя за дверь, она снова наткнулась на Ню Юань. Надув губы, девушка недовольно спросила:

– Чего тебе неймется?

– Ты хочешь переспать с ним? – Правительница лишь мельком окинула ее безразличным взглядом.

– Конечно. – Эр Шэн поняла, что эта женщина снова собирается устроить скандал, и поспешно заняла оборонительную позицию: – Не думай, что ты вправду сможешь нас разлучить, раз за разом прерывая. Мы спали вместе уже давно!

– Вы любите друг друга, – тихонько произнесла Ню Юань, ее мрачный голос все еще звучал жутко, но в нем было больше искренности, чем обычно. – Я это чувствую…

Она опустила глаза, повернулась и ушла, фигура ее выглядела несколько уныло. На мгновение Эр Шэн, казалось, действительно увидела чувство, о котором говорила Ню Юань, – зависть к ним.

Эр Шэн, тупо глядя ей вслед, промолвила:

– Если хочешь найти мужчину, почему бы просто это не сделать?

– Эр Шэн? – Чан Юань услышал шум снаружи, открыл дверь и заметил девушку у комнаты с одеялом в руках. – Ты боишься спать одна?

Она была храброй, как могла бояться спать в одиночку? Ей просто хотелось побыть с Чан Юанем. Эр Шэн без раздумий ответила:

– Да, боюсь. – Затем она, не дожидаясь ответа, протиснулась в комнату Чан Юаня. – Давай сегодня переночуем вместе.

После она бодро скрылась в пещере, оставив Чан Юаня снаружи. Уши предоставленного своим фантазиям мужчины внезапно залились краской. Он положил руку на грудь, прислушался к своему неровному сердцебиению, нахмурился и растерянно пробормотал под нос:

– В таких вещах… у меня нет опыта…

Но факты свидетельствовали о том, что он много себе надумал.

Когда дракон, натянутый, точно струна, вошел в комнату, Эр Шэн уже расстелила одеяло и послушно забралась на кровать. Она похлопала по пустому месту рядом с собой.

– Чан Юань, ложись скорее. Ты сегодня очень устал. – И, укрывшись одеялом, благополучно заснула.

Чан Юань стоял у кровати, не шевелясь. Он всегда был бесстрастным и не слишком чутким, но в этот миг ему захотелось горько усмехнуться.

Просто переночевать вместе…

На мгновение Чан Юань запутался, чувствует ли он облегчение или необъяснимую неудовлетворенность.

В ту «ночь» песня, полная грусти и обид, лилась по улицам опустевшего города, проникая в сны бесчисленных его жителей.

Чан Юань лежал на кровати, склонив голову и наблюдая за личиком спящей девушки, как и все эти годы. Совершенствующиеся на Затерянной горе говорили, что Эр Шэн сильно изменилась за прошедшее время, но, по мнению Чан Юаня, она ничем не отличалась от той, что была при первой их встрече: такая же прямолинейная и немного безрассудная, взгляд ее всегда был ясным и одухотворенным, а по натуре девушка своеобразная, но отнюдь не глупая. Если кто и изменился, то, к сожалению или к счастью, это был он…

При взгляде на Эр Шэн желание укусить ее становилось все сильнее и сильнее. Ему хотелось кусать ее щеки, ее губы, словно каждый укус расцветал медом на языке…

На следующий день, когда зазвонил колокол на городской стене, Эр Шэн крепко сжимала в ладони прядь волос Чан Юаня, точно боясь, что тот убежит.

Чан Юань все так же не отрывал от нее глаз. Когда ресницы пробудившейся Эр Шэн слегка дрогнули, он сомкнул веки и притворился спящим. Девушка громко зевнула у его уха и перевернулась, по-прежнему держа прядь в руках. Натянутые волосы отозвались вспышками легкой боли.

Спустя несколько минут Эр Шэн окончательно проснулась. Увидев мужчину, лежавшего рядом, она на мгновение одеревенела. Первым делом девушка ущипнула Чан Юаня за нос. С его уровнем совершенствования задержать дыхание на несколько месяцев – не такая уж проблема, но раз Эр Шэн хотела играть, он не мог отказать ей в веселье, поэтому притворился, будто ему не хватает воздуха, и открыл глаза.

– В чем дело? – спросил он, голос