выдохнула, предположив, что парень не планирует танцевать, а значит, и ей не придётся ему отказывать. Он поправил очки и с улыбкой посмотрел на Айрис.

– Привет, – сказала она.

– А я боялся, что ты не придёшь. И спасибо, что надела его. – Он показал на браслет, а потом чуть задрал рукав пиджака. – У меня тоже есть.

На его пухлой бледной руке красовался такой же плетёный браслет, только вот кошачий камень был другого цвета.

– Откуда у тебя столько камней? – поинтересовалась она.

– Привёз с собой, – улыбнулся он. – У меня целая коллекция.

Они переступили порог, Айрис быстро сцепила руки на груди, чтобы не давать парню возможности взять её за ладонь. Внутри уже толпились ученики, кто-то танцевал, кто-то сбился в группы и веселился, а кто-то скучающе выстроился у стены, где расположились столы с безалкогольным фруктовым пуншем. Учителя важно бродили по залу и наблюдали за всеми. На одной из люстр сидела Каркулья и тоже следила за собравшимися.

– Хочешь потанцевать? – спросил Николс.

– Нет, я не любитель.

Они отошли в сторону.

– Скоро всё начнётся, – сказал с улыбкой Николс, наблюдая за другими. Айрис кивнула.

Как только полная луна взойдёт на свой ночной пьедестал, ректор произнесёт речь, объявит короля бала, которого выбирали ученики последние дни. Он поведёт свою избранницу на первый танец, погаснет свет, и начнётся веселье. Айрис оглядывала танцующих, подсознательно ища Эрика и надеясь, что не сможет его найти. В ней бурлили смешанные чувства, а кожа на руке под браслетом зудела. Но снять его, обидев Николса, она не могла, поэтому продолжала терпеть, крутя его на руке.

– Никогда не планировал учиться в Вичборе, – сказал Николс.

– Я тоже.

– Отец не хотел, чтобы я был связующим, говорил, что это несет только зло.

– У каждого своё мнение, – выдохнула Айрис, заметив Мишель, которая шла под руку с Лемоном.

«Вот и источник всех слухов», – грустно подумала она, но тот её даже не заметил, что-то увлечённо рассказывая девушке.

– Это точно. Но я не жалею, что оказался здесь. Это было классное время.

– И ещё будет. Ты только на втором курсе, – усмехнулась Айрис, смотря на Николса. Но его лицо было странно грустным. – Ты чего?

– Да просто вспомнил родителей, – отмахнулся он.

– Ты скучаешь по ним? – тихо произнесла Айрис.

– По маме. Отец, как я уже говорил, был суровым. – В его словах сквозила горечь и Айрис показалось, что она услышала нотки страха. – Но это было давно.

– Мы здесь и должны веселиться, – улыбнулась Айрис, пытаясь отвлечь Николса от грустных мыслей.

Вдруг к ним подошла Джун.

– Ловцы уже тут, – сказала взбудоражено девушка, прижимая к себе планшет.

– Ты хотя бы сегодня можешь его отложить? – шикнула Айрис.

– Нет, это моя вторая голова. Я сохранила в нём все заметки. – Она посмотрела на Николса и прошептала Айрис на ухо: – Не могу перестать думать. Мысли вертятся, но я никак не могу их поймать. А ещё нам свет понадобится в подвале.

– Ты всё же собираешься туда идти вместо того, чтобы танцевать со старшекурсником и развлекаться? – Айрис поражалась увлечённостью Джун этим расследованием. Она была поглощена им с головой даже на балу.

– Конечно! Такая возможность выпадет не скоро.

– Может, завтра? – предложила Айрис.

– Завтра Флинн и ловцы могут уехать, а я хочу произвести на них впечатление.

– А-а-а, – потянула Айрис. – Теперь твой план мне ясен.

– А ты думала, я упущу такой шанс?! – хмыкнула Джун и откинула косы за спину.

Музыка стихла, и ректора в длинном серебряном платье традиционно стала поднимать круглая кафедра, вращаясь под основанием. Айрис вернулась в первый день в Вичборе. Других учителей тоже подняли над учениками круглые кафедры, и они создали полумесяц за мадам Делиль.

– Добро пожаловать на весенний Лунный бал, – сказала ректор. – Мы рады видеть вас такими красивыми и лучезарными. И я хочу представить вам наших почётных гостей: господина Бронта Флинна и его команду. – Ловцы тоже поднялись на кафедрах над учениками. – Они прибыли к нам, – ректор сделала паузу, нагнетая интригу, – чтобы посмотреть на вас и приметить тех, кто мог бы войти в команду ловцов и служить в Пограничной службе.

Зал забурлил. Довольные лица сотен учеников смотрели наверх с восхищением и предвкушением. Ректор передала слово старшему Флинну, и он сурово объяснил роль ловцов и как важна работа отдела безопасности. Следом пару слов об обучении и ценностях сказал профессор Галан, а про связь и проводников – мисс Ламур. Она похвалила всех за учёбу и работу с питомцами.

– Но сегодня у нас бал, – вновь взяла слово ректор. И… – Она оглядела зал. – Пора назвать короля Лунного бала.

Зал загудел, все стали переглядываться. Айрис сглотнула, словно чувствовала, что этот момент ей не понравится.

Ректор посмотрела в планшет, что-то нажала и вновь подняла взгляд.

– Королём бала становится… Эрик Флинн, – громко и радостно объявила она. Каркулья громко каркнула на весь зал, и все зааплодировали. Все, кроме Айрис, которая чувствовала, как невидимые тиски сжимают грудь. Воздуха в ней становилось всё меньше, а тело словно сковала ледяная корка, которая обжигала не только кожу, но и нутро.

Луч света упал куда-то на край импровизированной сцены, и в следующий миг круглая кафедра подняла Эрика вверх. Он был в белой рубашке, а также в чёрных брюках и жилетке, из кармана которой торчал красивый бардовый платок. Парень надменно улыбался, смотря на всех свысока в буквальном и переносном смысле. А затем он перевёл холодный взгляд на Айрис. Она тут же начала задыхаться от обиды, которая в ней всё это время плескалась, отвела взгляд от Эрика и заметила снисходительное выражение лица старшего Флинна, который почему-то тоже смотрел на неё. От этого ей стало ещё больнее.

«Неужели Эрик ему всё рассказал?» – Айрис бросило в жар, а кожа под браслетом неимоверно горела и зудела.

– Поздравляю, Эрик, – сказала мадам Делиль. – И теперь самый волнительный момент для всех девушек. – Женщина улыбнулась. – Ты должен выбрать свою королеву.

Айрис потряхивало, она не надеялась, что он выберет её, но эти мысли всё равно заполоняли разум, словно они были канатом, который бросили упавшему в колодец.

Эрик обвёл взглядом присутствующих и громко произнёс имя Белоснежки. Айрис пошатнуло, словно он пустил стрелу ей в сердце, тем самым добив.

В зале раздались радостные крики и новый шквал аплодисментов. Девушка взметнулась на круглом основании к нему, её голубое платье развевалось красивыми волнами, а на лице расплывалась широкая улыбка. Она поправила тёмные пряди волос и, шагнув к Эрику, тут же прильнула к нему. Он нахмурился, но поспешил натянуть улыбку и