ведь тогда трещину залатали быстро, а ловцы смогли справиться с выбравшимися из-за границы тёмными духами. План ковена Торнта уничтожить Пограничную службу и ловцов не реализовался. Но остались их дети, которые всё видели и знали. Их тогда отправили к родственникам и, как я узнала, даже наложили запрет на призрачное обучение в Вичборе.

– Очуметь, – выдал Гейб. – Но… сейчас они уже взрослые.

– Да, – прикусила губу Джун. – Я уверена, это кто-то из преподавателей. Он или она каким-то образом устроился в академию, создал трещину и вытолкал туда двух студентов призраков. Осталось понять, куда и зачем.

– Или обменял на тёмных духов… – испуганно предположила Салли.

– Я кое-что вчера видела, – тихо произнесла Айрис и села за стол, всё ещё держа фотографию. Она рассказала о подвале, тёмном духе и разговоре профессора и ректора.

– Ты уверена в том, что видела? – уточнила Джун, щурясь. – Я там была и ничего не нашла.

– Не хочешь – не верь, – рявкнула Айрис.

– Тогда… Это профессор Галан, и ему помогает ректор. Или наоборот. И они решили отомстить, – заворожённо прошептала Джун.

– Ты уверена? – нахмурился Гейб.

– Я строю гипотезы, Гейб, – возмутилась Джун. – Потом ты выскажешь свои.

– А-а-а, – потянул парень.

– Мы должны пойти в подвал, – решительно заявила Джун.

– Когда? – уточнил испуганно Гейб.

– Сегодня же бал, – встрепенулась Салли.

– Вот именно. Всем будет не до нас. Как думаешь, – Джун посмотрела на Айрис, – это были уже не студенты, он реально их обменял?

– Я не знаю, – мотнула головой Айрис.

– Надо проверить. Пошлите, – Джун встала и направилась к выходу. Все остальные следовали за ней. – И ведите себя как обычно.

Они спустились вниз и, выйдя к центральному холлу, оказались в толпе студентов.

– Что происходит? – спросила Айрис громко, чтобы перебить шум толпы.

– Семейство Флинн и главные ловцы безопасности уже в академии, – ответил кто-то из студентов.

– Офигеть! – радостно крикнула Джун.

Главные двери открылись, и помещение наполнилось криками и хлопками. Студенты бурлили и пытались разглядеть гостей. Джун схватила Айрис за руку и, расталкивая других, протиснулась вперёд. В холле в окружении толпы стояли ректор Делиль, профессор Галан и суровые мужчины и женщины. Прибывшие гости улыбались, но их глаза сканировали толпу.

Вдруг один хмурый мужчина с бородой остановил свой взгляд на Айрис. Она поёжилась от него, а Джун ей шепнула:

– Это сам Бронт Флинн, главный ловец отдела безопасности Пограничной службы.

«Отец Эрика», – поняла Айрис и сосредоточилась, закрывая мысли. Этот мужчина смотрел так, словно подыскивал к ним пароль, хотя, скорее, уже его знал и всё прочитал. Айрис шагнула в толпу, скрываясь от его взгляда.

– Расступиться! – прогремел профессор Галан, и тут же молниеносно появился свободный коридор, по которому важно прошествовали гости под восторженными взглядами учеников. Провожаемые студентами, они направились к лифтовому холлу и вскоре скрылись на мётлах за потолком.

– Неужели они прибыли сюда из-за того, что я видела в подвале? – тихо прошептала Айрис.

– Это было бы нереально круто! – улыбалась ей Джун, таща подругу в сторону технических помещений. Но как только они оказались недалеко от развилки, Джун приложила палец к губам и подкралась вдоль стены к повороту. Подошла к двери и осторожно дёрнула ручку. Дверь оказалась заперта.

– Чёрт! – выругалась Джун. – Кто-нибудь умеет вскрывать замки? – она взглянула на Гейба, но тот лишь выпучил глаза и замотал головой. – Ладно.

Изучив блуждающие коридоры в навигаторе, Джун быстро направилась в другую сторону и, уловив момент – а вернее, правильной коридор, – пошла ко второй двери, ведущей к лестнице. Но и та была заперта на замок.

– Ладно, я что-нибудь придумаю. Улизнём с бала и всё разведаем.

– Хорошо, – кивнула Айрис. Спорить с Джун в таком состоянии не имело смысла. – А ты с кем идёшь на бал? – вдруг опомнилась она.

Джун махнула рукой и ускорилась. Айрис хмыкнула. После этого они попрощались с Гейбом и пошли в общежитие.

Открыв дверь комнаты, Айрис увидела Мишель и Оли – они разглядывали наряды, разложенные на их кроватях. Девушки казались такими серьёзными, словно раздумывали над тем, как перешить эти платья.

Мишель повернула голову и ехидно ухмыльнулась. Оли тоже мельком взглянула на Айрис, в её взгляде было сожаление. Айрис сцепила губы, но Мишель слишком открыто показывала своё злорадство. Чувства невыносимой обиды и неуверенности вернулись к Айрис вновь.

– Да что я тебе сделала, Мишель?

– Мне? Ничего, – хмыкнула та.

Айрис подошла к ней, пытаясь сдержаться.

– Тогда кому? Или, может, ты сама по себе такая злая и противная?

– Я? – удивилась Мишель. – Я как раз добрая… по сравнению с тобой.

– Девочки, от вас голова болит, – возмутилась Джун. – Давайте я буду злой, а?

Но их было уже не остановить.

– То есть, по-твоему, я плохая? – Айрис потряхивало.

– Ты ужасная, Айрис Жмот, – скривилась Мишель. – И ты получила по заслугам.

Оли уже встала между ними, пытаясь остановить неминуемое, когда в дверь кто-то постучал. Джун прошествовала к выходу и, выглянув в щель, обернулась.

– Тут к тебе пришли, Айрис. Заодно остынешь.

Айрис тяжело дышала и смотрела на Николса, мнущегося у порога.

«Только его сейчас мне и не хватало», – подумала девушка, но всё же вышла из комнаты и посмотрела на румяного парня.

– Ты пришёл сказать, что не пойдёшь со мной на бал? – резко спросила Айрис.

– Нет. – Он испуганно мотнул головой. – Почему я должен такое говорить?

Айрис выдохнула и закрыла глаза, а затем вновь посмотрела на парня.

– Я принёс тебе кое-что. – Николс вытащил из кармана мешочек из мешковины.

– Соль для ритуала? – нахмурилась Айрис.

– Нет, нет. – Николс неловко поправил очки. – Я просто хотел упаковать красиво, а кроме таких мешочков и бумажных пакетов на складе ничего нет.

– Ты всё ещё отрабатываешь штрафы? – уточнила она. Айрис почему-то считала, что старшекурсники уже не нарываются на наказания, что это в основном удел первогодок. Да и Николс не был похож на нарушителя.

– Уже нет. Сейчас я иногда помогаю смотрителю, чтобы, наоборот, заработать баллы, – улыбнулся он.

– А-а-а. – Айрис взяла протянутый парнем мешочек. – И что там?

– Посмотри, – с блеском в глазах ответил Николс.

Айрис открыла и достала браслет, сплетённый из белых шерстяных нитей и украшенный небольшим камушком.

– Кошачий глаз, – улыбнулась она. – Символично для этого места.

– Ага, коты здесь повсюду. Тебе не нравится? – вновь встревожился Николс.

– Нравится, – кивнула Айрис. – Спасибо, но не стоило. Понимаешь…

– Я все понимаю, это дружеский подарок. Я знаю, что болтают, и мне просто хотелось поддержать тебя. Чтобы ты знала, что не одна.

– Спасибо, – сглотнула Айрис. – Очень красивый, и такое плетение необычное. – Она с любопытством рассматривала браслет.

– Мама научила, она плела такие.

– Тогда вдвойне приятно, –