счастливой, была Джун. Она хмуро листала свои записи и о чём-то думала.

– Может, никаких тайн вокруг меня и нет тогда, – выдохнула Айрис. В ней опять проснулось желание быть как все, не выделяться.

«Почему я должна проходить через это? Я не хочу быть особенной», – подумала она, с завистью глядя на Салли.

– Вполне, – подтвердила кузина.

– Тогда я не связана с пропавшими призраками, а в подвале меня наверняка запер Лемон, чтобы напугать и посмеяться надо мной. – Айрис посмотрела на друзей.

– Ну и плевать на него, – сказал Гейб.

– И он вроде как угомонился. У него теперь другие заботы после урока связи с профессором Галаном, – улыбнулась Айрис.

Все, кроме Джун, стали собираться. Гейб взял Салли за руку, и они счастливые направились к выходу из библиотеки.

– Джун, а ты не идёшь? – спросила Айрис, задержавшись у стола.

– Нет, – буркнула та.

– Почему?

– А я собираюсь идти до конца и выяснить, куда пропали призраки и что или кого прячут в подвале Вичбора.

– Может, этих учеников просто отчислили из-за неуспеваемости или ещё из-за чего-то, но не сделали пометку? Мы тут ищем секреты и тайны их исчезновения, а они отдыхают за границей.

– Тогда это будет скучный учебный семестр, – улыбнулась Джун.

– Хочешь, я останусь?

– Не-а. Иди, если я что-то найду, то соберу нашу группу вновь.

Глава 11. Настойчивый кот, просьба тёмного духа и предательство

Проводники всегда знают, кто перед ними.

Учебник «Проводники и Связи». Глава 10

Наступил день связи, и все живые ученики и некоторые призраки потоком хлынули из здания академии. Духи говорить по телефону не могли, только через кого-то живого, иначе на той стороне слышали бы только жуткое шуршание. Поэтому Айрис передала все свои послания через Салли и решила, что не будет толкаться на пароме, битком набитом болтающими и взбудораженными студентами.

«Интересно, через кого Эрик собирался общаться с отцом? Хотя какая теперь разница…»

Настроение с самого утра было хмурое. А мысли об Эрике только нагнали грозовых туч.

А ещё Джун сегодня злилась на неё и даже не пожелала призрачного утра, как обычно это делала. Этой ночью, разбудив Айрис, она заявила, что побывала в подвале, но никого там не нашла. Джун была дико расстроена и обижена на Айрис. И она совершенно не хотела слушать подругу, которая спросонья даже толком не смогла ничего ответить.

– Тебе всё показалось, – заявила она грубо и улеглась в одежде на свою кровать. – Потому что ты боишься всего, даже своей тени. А я-то думала…

– Но символы на стенах и двери, а ещё соль… – попыталась хоть что-то ответить Айрис.

– Айрис, – застонала Джун. – Мы в призрачной академии, тут символы повсюду. И соль, и нитки.

«Может, Джун права, и это моё воображение взбунтовалось?»

Айрис лежала в кровати и вспоминала, что видела. Было темно, и ей могло показаться. Могло…

Когда все соседки ушли, Айрис взяла тетрадь и начала писать:

«Я смотрела в окно поезда, который мчал меня домой, в маленький городок, из которого я сбежала. Заснеженный лес обступил рельсы с обеих сторон. Казалось, он сошёл с идеальной картинки, сделанной нейросетью. Пушистые ели кутались в белоснежные платья и с гордостью показывали свои блестящие непревзойдённые наряды…»

Когда несколько листов были исписаны её историей прошлого, Айрис решила сделать перерыв. Взяв косметичку, полотенце и чистую одежду, она направилась в ванную. Девушка приняла душ и высушила волнистые тёмные пряди. Но чувства никак не хотели отпускать и всё бурлили внутри неё.

Она посмотрела на себя в зеркало и вновь подумала о завтрашнем бале и об Эрике. Они всё также игнорировали друг друга, но Айрис иногда замечала, что он бросает на неё злые взгляды в коридорах академии или на занятиях у Галана.

«Это я должна злиться на него! Вначале говорил: «Давай помогу, мы друзья, мы идём на бал вместе». А потом пригласил эту Белоснежку. И даже не объяснился, не предупредил. И как бы я завтра выглядела, если бы не узнала правду? Полной дурой. Все с парами, а я жду призрачного принца. – Айрис горько улыбнулась сама себе. – Ждала бы его, нарядившись в платье, а потом увидела бы с ней…»

Айрис передёрнуло от нахлынувшей злости и непонимания. Она быстро отвернулась, переоделась, закинула вещи в комнату и направилась в пустующую столовую.

Академия без учеников выглядела одинокой, как и Айрис. Она набрала моркови и яблок, нарезанных соломкой, и пошла в зал к проводникам. Поиграла с Креветкой, почесала её и подкормила крыс, пытаясь спрятаться от осуждающего взгляда собаки.

– Не жадничай, вредина, – улыбнулась Айрис.

Она пыталась выглядеть спокойной и счастливой, но внутри царапались и кусались мысли об Эрике и бале. И от каждой оставался след, который зудел, постоянно напоминая о себе. Проводники словно ощущали её чувства, поглядывали и следили за каждым её движением. И от их внимания хотелось спрятаться. Айрис ещё немного погладила Креветку и покинула зал.

В витражные окна врывались весенние солнечные лучи, где-то в другой части слышались тихие голоса, а коридоры были слишком пустыми для дневного времени. Айрис уже решила пойти и заняться учёбой, чтобы хоть как-то отвлечься, но услышала тихое мяуканье.

За углом сидел Шторм.

– Опять ты, – сказала ему Айрис.

Кот встал и, задрав хвост, побежал по коридору в сторону технических помещений.

– Ну уж нет! – крикнула ему Айрис, после чего развернулась и пошла в другую сторону. Шторм помчался за ней и преградил путь. Его хвост распушился и торчал, словно метёлка для пыли, всё тельце было напряженным от лап до ушей, а огромные глаза смотрели в упор на Айрис. И ей показалось, что она считала в его взгляде очередную мольбу, последний шанс. Только о чём он просил, Айрис не могла понять.

– Я не хочу возвращаться в тот подвал, – тихо сказала Айрис, присев возле кота и погладив его. Шторм потёрся о её руку, обошел кругом, выписывая загогулины, которые умеют делать только коты, и вновь встал перед ней, смотря прямо в глаза. – Ну что я должна сделать? Что? – не выдержала Айрис.

Кот показал мордой в сторону коридора. Его длинные усы, словно стрелки, тоже нацелились куда-то.

– Я не могу, – начала Айрис, но Шторм вдруг подошёл к ней, встал на задние лапы и словно обнял её, прижавшись к груди и положив лапы на плечи. Айрис взяла кота на руки и нежно погладила. Огляделась.

«Найти бы профессора Галана или ректора.