Чёртов Эрик Флинн. Я разве просила? Я вообще не просила. – Айрис вытерла нос. – Я никого ни о чём не просила.

Выйдя из зала проводников, она увидела того самого кота из подвала. Он лежал на подоконнике напротив двери и караулил её.

– Привет, Шторм, – поздоровалась Айрис, и кот уставился на неё. – Да, я знаю, как тебя зовут и что твоя хозяйка пропала. Мне очень жаль.

Айрис направилась к Лунному туннелю. Кот следовал за ней.

– Пойдёшь ко мне? – оглянулась Айрис и улыбнулась, животное шло за ней в отдалении нескольких шагов.

В каминном зале сидели девчонки и бурно обсуждали наряды для бала. Айрис поднялась и вошла в пустую комнату. Позвала Шторма, но он уселся на пороге, не сводя с неё взгляда.

– Или заходи, или выходи, – сказала ему Айрис, но кот только фыркнул и стал намывать лапу.

Она подошла к Шторму. Попыталась взять его на руки, но он зашипел и отскочил в коридор.

– Я не пойду за тобой сегодня, – твёрдо произнесла Айрис. Кот поднял на неё круглые глаза и посмотрел так жалобно, как умеют только коты и собаки. Она надеялась, что Джун будет здесь и составит ей компанию, а может, договорится с котом. Но искать её не хотелось. Айрис ещё раз взглянула на Шторма, смотрящего на неё с мольбой. В итоге тяжело вздохнула и сдалась. – Ладно.

Кот, задрав хвост трубой, весело шагал по коридорам академии. А Айрис постоянно оглядывалась: ей казалось, что за ней вновь кто-то наблюдает. Но она так никого и не увидела, хотя периодически останавливалась и пару раз даже подбегала к углам, чтобы заглянуть за них и застать преследователя. Но коридоры в этой стороне были пустыми. Шторм привёл её к двери в технические помещения.

– Я теперь для тебя швейцар, да? Вот как ты сюда вышел, так бы и возвращался, – пожурила его Айрис, открыв дверь. Шторм побежал к кладовой с дровами. Айрис последовала за ним и, как и в прошлый раз, отодвинула шкаф. Кот юркнул в темноту и тут же вспыхнул голубым.

– А ты заботливый, но я не пойду. Мне прошлого раза хватило.

Кот стоял на ступенях и ждал её. Он то смотрел с нетерпением на Айрис, то на лестницу, уходящую вниз.

– Я боюсь, – призналась Айрис, но тут же осеклась. Почему она боялась? И кого? Лемона? Ещё чего! Пусть только приблизится! А поскольку единственным, кто хотел выжить её из академии, был Бранд, то Айрис решила, что не позволит ему вселять в себя страх. Тем более она призрак, так что смерть ей уже не грозит.

Айрис чуть заколебалась и оглянулась. Ей вновь показалось, что она почувствовала чей-то взгляд на себе. Она всмотрелась в каменные стены: вдруг это Каркулья ректора следит за ней? Если так, даже лучше, пусть мадам Делиль знает, где она.

– Я не буду бояться! – твёрдо сказала она себе и вместе с котом спустилась в тёмный сырой подвал. Шторм всё той же весёлой походкой бежал впереди, иногда оборачиваясь и проверяя, следует за ним Айрис или нет. Она светила планшетом на каменные, будто бы влажные стены. И хотя Айрис подбадривала себя и настраивалась быть храброй, её движения были скованными, а тело переполнял страх, словно у неё был насморк, от которого она никак не могла избавиться.

Кот подбежал к какой-то двери, у порога которой была насыпана соль, и, задрав морду, посмотрел на ручку. Айрис подсветила планшетом и осмотрела деревянное полотно, изрисованное символами. По стенам вокруг тоже были символы. Некоторые из них она узнала, так как о них рассказывал профессор Галан на своих уроках. И они использовались для заточения призраков.

«Зачем здесь защитные знаки?» – насторожилась Айрис и взглянула на кота. Тот потух и скрылся в темноте. Но вскоре мяукнул из запертой комнаты.

– Шторм, чёрт, выходи, – тихо позвала Айрис, стоя у двери. За ней послышался тихий скрежет, словно кот царапал дверь. – Это плохая идея. Выбирайся обратно.

Но своевольное животное только жалобно мяукало с другой стороны и скреблось.

Айрис выругалась, огляделась и осторожно отодвинула щеколду, что закрывала металлическую створку окна. Внутри всё сжалось от напряжения, рука, державшая планшет, казалась закостеневшей, а пальцы до сих пор ощущали шершавость и холод металла. Айрис приоткрыла створку и, встав на носочки, заглянула во мрак, пытаясь увидеть хоть что-то. Но темнота внутри казалась густой и непроницаемой. Айрис осторожно, почти не дыша, поднесла планшет к окошку, и тусклый свет ударил в чей-то силуэт в темноте. Белёсые мутные глаза уставились на неё, черный рот открылся и нечто издало протяжный, гулкий, хриплый вой.

Айрис вскрикнула, резко отшатнулась и со всего маху врезалась в кого-то. Они повалились на пол, а планшет отлетел в сторону и погас. Она вновь взвизгнула, не зная, кто был рядом. Девушка мотала головой, но их окутывала темнота в узком коридоре. Айрис, нервно дыша, попыталась отползти и одновременно нащупать планшет, но мозг пленила паника, и движения были сумбурными и хаотичными. Она упёрлась в стену спиной и замерла. Кто-то кряхтел рядом.

– Кто ты?! – крикнула Айрис, не выдержав напряжения.

– Это я, – промямлил чей-то тихий мальчишеский голос.

– Кто? – ещё раз прохрипела Айрис, не узнавая владельца голоса.

Она шарила руками по полу, пока наконец не нащупала планшет. Подняла его трясущимися пальцами и нервно нажала боковую кнопку. Ей в лицо ударил свет экрана, и она тут же повернула его в сторону парня.

На полу сидел Николс, жмурился и потирал затылок.

– Ты какого чёрта здесь делаешь?! – наконец вздохнув, рявкнула Айрис. Ужас понемногу отпускал её, и она пыталась сморгнуть своё состояние и отдышаться.

– Извини, – тихо ответил парень, после чего поднял очки, что валялись в стороне, и надел их, продолжая жмуриться от света.

– Это не ответ, – резко сказала Айрис, а затем встала, продолжая таращиться на парня.

– Я увидел тебя с котом.

– И решил проследить? – Она быстро взглянула на чуть приоткрытую металлическую створку двери.

Николс неуклюже поднялся и теперь потирал то локоть, то поясницу, периодически поправляя сползающие очки. Айрис быстро шагнула к двери и, тут же закрыв створку, заперла её щеколдой. Отошла к стене, привалилась и выдохнула. Она злилась на Николса, что он пошёл за ней, но в то же время была безгранично рада видеть его. Вдвоём было не так страшно.

– Что ты тут делала? – наконец спросил парень, настороженно глядя на Айрис.

– Пошли отсюда, – резко ответила она и, подсвечивая путь, направилась к лестнице.

– И как ты нашла проход? – не отставал парень.

– Случайно, – не вдаваясь