отошли к краю поля. Некоторые из питомцев послушно прибыли к своим напарникам, другие даже и не думали слушаться.

Айрис позвала Креветку. Та отвлеклась от поедания травы и посмотрела на неё.

– Поможешь мне? – спросила она. Собака потрясла ушами, но не сдвинулась с места. Айрис кивнула. Теперь она знала, что случилось с Креветкой. Понимала, что собака ждёт и скучает по своему призраку, который пропал. И Айрис не сможет его заменить, как бы ни пыталась.

Гейб с Монстром и другие ребята с проводниками пошли через поле. Айрис видела, как некоторые коты вставали в стойку и шипели в пустоту, словно отгоняли кого-то или предупреждали. Как хомяк Гейба что-то оббегал и мчался вперёд, ведя парня за собой. Кот Джун, которого она звала Ватсон, или сокращённо Вата, крался по влажной траве, словно выслеживал добычу. Лемон и его друзья взяли у профессора мешочки с солью и нити и гордо шагнули через полосу без проводников.

– Мы справимся и сами, – высокомерно произнёс Лемон. Его лысый кот играл в стороне и даже не смотрел на парня.

Айрис тоже подошла к профессору и взяла соль. С нитью у неё пока не клеилось. Она решила пойти по маршруту Гейба и Монстра и крепко сжала в ладони соль, зная, что видела только примерный путь, по которому они шли.

Через пару секунд она заметила, как один из друзей Лемона рухнул на траву и забился, словно попал в сеть. Он кричал и молотил руками, пока его не сковало и не прижало к влажной земле что-то невидимое.

Другие ринулись к дуге. Лемон швырялся солью во все стороны, но вскоре тоже рухнул.

– Отвали от меня, отвали! – кричал он, хватаясь за молодую траву.

Айрис замерла, почувствовав впереди что-то неладное. Она быстро нарисовала солью круг вокруг себя. Один за одним те, кто пытались обойтись без помощи проводника, падали, кричали и брыкались. Ни соль, ни нить им не помогала.

Стоять в кругу вечно было нельзя, поэтому Айрис уже хотела побежать вперёд, когда услышала лай. Рядом с ней стояла Креветка и скалилась на что-то невидимое. Айрис почувствовала, как внутри неё растеклось тепло и благодарность. Собака глянула на девушку, её брови поднялись на лоб, словно она спрашивала, готова ли Айрис довериться ей. Девушка кивнула, и Креветка помчалась в сторону, а Айрис за ней. Собака петляла по полю, лаяла и даже нападала на кого-то, а ещё постоянно оборачивалась, проверяя, как там Айрис. Вскоре они оказались за другой дугой. Айрис рухнула на колени и обняла Креветку, а та, свесив язык, довольно смотрела на неё.

– Спасибо тебе, спасибо, – шептала Айрис, поглаживая проводника по жёсткой шерсти. – С меня килограмм моркови, обещаю.

Заметив чужие взгляды, Креветка резко отпрянула, вырвавшись из объятий Айрис, и, виляя мохнатой попой, пошла к краю поля. Айрис встала и отряхнулась.

– Спасибо. Ты лучший проводник! – крикнула ей Айрис, на что Креветка обернулась и, одарив её нахальным взглядом тёмных глаз, словно Осёл из «Шрека», побежала в припрыжку к другим проводникам.

Профессор Галан шёл по полю и освобождал учеников, угодивших в ловушки или в объятия к духам. Они были бледные и испуганные.

– Вы что, призрака увидели? – крикнул кто-то из ребят, стоявших за дугой.

Лемон взъерошил волосы.

– Вы не имели право! Вы подвергли нас опасности! – зло сказал он профессору Галану.

– Это вы подвергнете всех опасности без проводника, мистер Бранд. На факультете безопасности нет места тем, чьё самомнение выше здравого смысла и знаний. Наши предки веками изучали связи и добивались расположения проводников. Но если они вам не нужны, то кому нужны вы?

Лемон задохнулся от возмущения, отчего по его лицу пошли красные пятна.

– Надеюсь, сегодня вы наглядно убедились, что бывают ситуации, когда в одиночку не справиться. Но даже хомяк, – Галан подошёл к Гейбу и погладил пушистого грызуна, – способен спасти не только вашу жизнь, но и других.

Гейб гордо улыбался, как и все, кто уже наладил связь со своими питомцами.

Вечером Айрис заглянула к Креветке и принесла то, что обещала. Свет был тусклым, они сидели вдвоём на полу и молча жевали морковку.

Когда дверь в зал неожиданно приоткрылась, Айрис приподнялась и выглянула за перегородку. Удивительно, но в помещение осторожно вошёл Лемон, после чего направился к своему проводнику. Айрис тут же спряталась.

– Привет, кожаный мешок, – сказал Лемон, и в ответ послышалось шипение. Айрис тихо захихикала. – Извини. Я не знаю, как тебя зовут. – Зашуршал пакет. – Я был не прав, – выдохнул парень.

«Не может быть! Сам Лемон извиняется перед котом», – веселилась про себя Айрис. Она подползла к перегородке и посмотрела в щели калитки. Такое она не могла пропустить.

– Давай начнём сначала. – Лемон присел перед котом – тот игнорировал его и лишь играл с куском курицы, который принёс парень. – Понимаю. Я вёл себя как дурак. Да, я бываю слишком заносчив, мама вечно так говорила. Отец считал, что я, наоборот, недостаточно проявляю себя. Но я должен поступить на факультет безопасности. Я обязан. Иначе… Я не хочу возвращаться домой. Я не могу не поступить. Что мне сделать?

Айрис удивлённо смотрела на Лемона. Сейчас он не выглядел таким придурком, как обычно. Скорее, он был уставшим и каким-то замученным. Креветка шумно встала и, цокая когтями по полу, подошла к Айрис, чтобы потребовать поглаживаний.

– Кто тут? – вскочил Лемон и, тут же подойдя к перегородке, уставился на Айрис. – Ты что, следишь за мной?

– Нет. – Она тоже поднялась на ноги.

– Ага, так я и поверил. – Он всплеснул руками. – Иди и болтай что хочешь! Поняла? А я хочу остаться. Я должен остаться.

– Не буду я ничего болтать про тебя, – возмутилась Айрис. – И я сама сюда прихожу, чтобы наладить связь. – Она показала на собаку, которая лежала рядом и что-то выискивала зубами в своей лапе.

– Так я и поверил, – опять сказал он.

– Ну и не верь, – пожала плечами Айрис. – И вообще, я про тебя ничего не болтаю. – Она посмотрела на часы и вышла из-за перегородки. – И не надо подсылать ко мне своих дружков. Я больше не позволю над собой издеваться!

– Каких дружков? – удивился Лемон.

– Сам знаешь. Надеюсь, вам было весело, потому что больше такого удовольствия я вам не доставлю.

Она прошла мимо удивлённого парня и покинула зал.

В библиотеке уже сидела Джун, разложив на столе множество каких-то листов со своими каракулями. Салли и Гейб миловались у стеллажа.

Айрис рухнула на стул.

– И где твой избранник? – спросила Джун.

– Он не мой и