не дотянуться сквозь мрак длинного извилистого коридора.

Лязгнула щеколда, и заскрипел металл, словно они открыли такую же створку, что была на той двери, за которой держали тёмного духа. Айрис осторожно побежала к лестнице, но Шторм в этот раз не последовал за ней, а скрылся во мраке, как и всегда. Она добежала до лестницы и быстро поднялась. Выглянула: в кладовой с дровами никого не было. Шмыгнула на свет, прищурилась. Глаза горели и слезились, но она перепрыгнула через поленья, ударившись ногой, затем, втянув воздух, помчалась дальше, даже не задвинув шкаф. Выбежала в коридор, домчалась до зала с проводниками и, пытаясь отдышаться, пошла в сторону Лунного тоннеля.

Услышав шум голосов в холле, девушка остановилась и отвернулась к окну, чтобы не выдать своего состояния. Когда толпа учеников, громко обсуждая общение с роднёй и социальные сети, рассосалась, Айрис увидела, что остался только Николс, который, видимо, заметил её и ждал.

«Только его мне и не хватало», – подумала Айрис, но натянула улыбку.

– Привет, ты как? – оглядывая Айрис, спросил парень.

– Нормально, – буркнула она.

– Что-то случилось? – осторожно спросил он.

– Нет.

– Может, ты передумала? – встрепенулся он.

«Я о тебе вообще не думала», – сказала про себя Айрис, но промолчала, мотнув головой.

– Если не хочешь, я пойму. Всё пойму. – Он опять опустил голову, и очки его чуть сползли вниз. Николс нервно поправил их.

– Да нет, я не передумала, – закатила глаза Айрис.

– Тогда почему у тебя такой… – он сунул руки в карманы, – странный вид.

– День такой, – попыталась отмахнуться Айрис. – Я бы тоже хотела пообщаться с родителями, вот и загрустила, что не могу, – придумывала она на ходу.

– А-а-а, – понимающе протянул парень. – Мне очень жаль.

Айрис кивнула.

– Может, попьём сок в столовой? – предложил он.

Айрис услышала голос профессора Галана и мельком обернулась. Он вместе с ректором шёл в её сторону.

– А давай, – резко ответила она. – Пошли.

Ей нужно было алиби, поэтому парень пришёлся кстати.

Они прошли в холл и добрались до столовой. Николс взял сок и яблочный штрудель, а Айрис предпочла чашку какао с зефиринками, что таяли на поверхности горячего ароматного напитка.

– Чем занималась? – спросил он.

– Налаживала связи с проводником. – Это была правда, хоть и не вся. – А ты как поболтал с родными?

Парень поник, крутя в руках стакан.

– Я спросила что-то не то? – удивилась она его реакции.

– Нет. – Он уставился на тарелку и добавил: – Я никому не звонил.

– Тогда зачем поплыл с другими?

Николс пожал плечами.

– Из-за атмосферы. Все такие счастливые, болтают с родными, веселятся, смеются. Мне тоже хотелось окунуться в этот источник, хотя бы на час представить, что всё хорошо.

– Понимаю, – улыбнулась Айрис и дружески сжала руку Николса.

Вдруг чей-то взгляд впился ей в шею. Она обернулась и увидела сердитое лицо Эрика. Айрис выпрямилась, но руку не убрала.

– Ты сам откуда? – поинтересовалась она у Николса.

– Из Дойта. Вернее, сам я из Вистурга, но, перед тем как поступить, жил в Дойте.

– Переехали?

– Не совсем. Мои родители погибли два года назад, поэтому меня забрала тётя. Но у неё своя семья, понимаешь?

– Мне очень жаль. – Айрис вновь сжала руку Николса.

– Жизнь и смерть всегда рядом. Нам ли не знать, – хмыкнул он.

– Это точно. А ты из потомственных? – спросила Айрис, чтобы отвлечь парня от грустных мыслей. К штруделю он так и не притронулся.

– Да. У меня отец был связующим, – как-то нехотя ответил Николс.

– У меня мама, – улыбнулась Айрис и, убрав руку, взяла кружку в ладони.

– Пошла по её стопам?

– Пыталась не пойти, но…

– Ты тут. Как и я.

– Ага. А твоя тётя тоже?

– Нет, у меня мама была обычной, а тётя – её сестра.

– Понятно. А ты кем хочешь быть? И вообще, на каком факультете учишься? – спросила Айрис, понимая, что ничего не знает о парне.

– Я на психологии призраков.

– О-о-о, мой дядя Патрик оканчивал этот факультет.

– Знаю, – вдруг сказал он.

Айрис округлила глаза, а парень глотнул сок.

– Откуда?

– Ну, я знаю, из какой ты семьи, – промямлил он смущённо.

– Наводил обо мне справки?

– Нет, что ты! – слишком бурно ответил он, а Айрис прищурилась.

– И зачем ты это делал?

Парень сглотнул и стал искать взглядом что-то на столе.

– Я жду, – настаивала Айрис.

– Ты мне нравишься, – только и ответил парень.

Айрис нахмурилась, а потом усмехнулась.

– А ты дотошный.

– Всегда таким был, – пожал плечами Николс. – Люблю что-то знать о тех, с кем общаюсь. Да и вообще. Я наблюдательный ботан, что тут добавить.

Айрис задумалась.

– Скажи, это Лемон запер меня в подвале, когда принимали в братства и сестринства? – спросила вдруг Айрис. Ей очень захотелось поставить точку в этой истории.

– Я не знаю, – замялся он.

– Не верю, – спокойно ответила Айрис. – Ты ведь дружил с ним, а он наверняка хвастался этим. И ты сам сказал, что наблюдательный. Я никому не расскажу. Что было, то было.

Но Николс почему-то обернулся по сторонам, словно хотел проверить, кто рядом, слушают их или нет. А потом наклонился через стол к Айрис.

– Это не он, – прошептал парень.

Айрис опешила. Она была уверена в его виновности.

– Тогда кто? – спросила она, а Николс сглотнул.

– Ты не поверишь, если я скажу.

– С чего ты это взял?

Тот опять пожал плечами и поправил очки. Это, видимо, были его привычные движения.

– Потому что он твой друг, – еле слышно произнёс парень и вжал голову в шею, словно Айрис могла ударить его за эти слова.

Айрис отклонилась от Николса и откинула прядь волос. Этого не могло быть. Она мотнула головой.

– Гейб не мог так со мной поступить. Он не такой, – сердито сказала Айрис.

– А я и не про Гейба, – взглянув в её глаза, ответил Николс.

Айрис ошарашенно открыла рот, не зная, что сказать.

«Эрик? – сглотнула она. – Но зачем? Зачем ему это?»

– Я не понимаю. Зачем?

– Они потом с ребятами смеялись над тобой, когда играли в приставку. Прости.

Айрис трясло от злости, а в глазах набирались слёзы.

– Мне пора, до завтра, – сказала она, после чего встала, глянула в сторону Эрика, который о чём-то весело разговаривал с другими старшекурсниками, и ушла.

Глава 12. Самая ужасная история вызова тёмных духов, бал и тот, кто всё это устроил

Высокий риск представляют искусственные трещины, созданные со стороны живых. Эти трещины носят характер бесконтрольных, сложно устранимых, непрогнозируемых.

Учебник «Основы призрачной безопасности», раздел 26

Наступил день бала. Все соседки были воодушевлены, только Айрис не