стой. Угомонись! – рявкнул он. – О чём ты вообще сейчас говоришь?

И тут Эрик замер, вперив взгляд в Айрис. Он морщился, словно пытался прислушаться к слишком быстрой и сумбурной речи.

– Хватит! Прекрати читать мои мысли.

– Айрис, как ты могла подумать, что это я?

– А не ты?

Он выглядел обиженным и злым.

– Жди здесь, – процедил Эрик, после чего вышел из зала.

Айрис обессиленно рухнула на пол, не зная, что ей делать.

«Дура. Полная дура. Глупая, как курица. Ненавижу куриц! И индюков, и червей».

Она вытерла слёзы и продышалась, пытаясь угомонить истерику, а затем принялась снова и снова твердить про себя заклинание. Когда её немного отпустило, она встала и пошла к двери, не желая ждать неизвестно чего, но внезапно та распахнулась у неё под носом, и Эрик толкнул в зал Лемона.

– Что ты ей наговорил? Давай скажи это при мне!

– Я ничего не говорил. – Лемон зло посмотрел на Айрис.

– Ты сказал ей, что это я распускал слухи! – рычал Эрик.

– Флинн, я такого не говорил! – мотал головой Лемон. – Честное слово. – Он вновь с ненавистью взглянул на Айрис. – И с чего бы мне это говорить?

Айрис опешила.

«Неужели этот Лемон действительно трус и не готов признаться в своих же словах?!»

Айрис сжала кулаки и подошла к Бранду вплотную.

– Ты это сказал мне сегодня на балу, – чеканила Айрис каждое слово. – После того, как толкнул.

– Я про Эрика тебе ничего не говорил! – закричал он.

– А кого ты тогда имел в виду? – возмутилась она. – Кто сказал тебе, что я называла тебя трусом?

Лемон уставился на неё и повёл плечами.

– Николс, – буркнул он непонимающе, и Айрис приоткрыла рот. – Он подошёл ко мне на следующий день после приезда и всё рассказал. Так мы стали общаться. Он же придумал план с подвалом. Прости.

– План с подвалом? – уточнила Айрис.

– Да. Это я тебя запер, – нехотя признался Лемон.

– Но… – Айрис вспомнила, как Николс говорил, что её запер именно Эрик. – Зачем ему это?

Эрик отпустил Лемона, а обессиленная, ничего не понимающая и опустошённая Айрис вышла из зала. Всё было неправильно.

– Я найду его и поговорю, – серьёзно сказал Эрик.

– Неужели он это сделал, чтобы…

– Ради того, чтобы добиться внимания девушки, и не такое делали, – хмыкнул Эрик.

– Но он же видел, как мне от этого плохо.

– Но зато он выглядел рыцарем. Не так ли, Айрис?

– Нет, – тихо ответила девушка. – Я пойду к себе.

– Хорошо. Завтра поговорим, – кивнул Эрик.

Она поплелась в сторону общежития, стараясь откидывать мысли, чтобы Эрик их не прочитал. Но даже если Николс всё это устроил, дабы рассорить Айрис и Эрика и добиться её внимания, то это всё равно не отменяло того, что Эрик пошёл на бал с другой и что выбрал её королевой. Ещё не давала покоя мысль, что в зале не было Креветки… И ко всему прочему кожа зудела под чёртовым браслетом.

Когда Айрис уже была в конце Лунного туннеля, то услышала оклик. Обернулась и увидела Николса, направляющегося к ней.

– Какого чёрта? – вырвалось у неё. – Ты зачем…

– Тебе придётся пойти со мной, Айрис. Я всё объясню, но…

Она уставилась на парня. Он стянул очки и убрал их в карман.

– Что «но»? – Айрис поджала губы.

– Будь хорошей девочкой, – улыбнулся Николс. – Иначе Креветке и другим будет очень больно.

– Что ты с ней сделал? – опешила она, страх за питомца сковал всё её тело. – И с другими?

– Не переживай, сейчас их сторожит змей. Пока только сторожит. Но если что-то пойдёт не по плану, то… – Он изобразил пальцами рывок змеи и мерзко засмеялся, наблюдая за реакцией Айрис.

– Твой проводник – змея? – удивилась она. Айрис бы никогда не подумала, что у такого человека, как Николс, проводником был хищник. Хотя, вероятно, парень оказался не тем, за кого себя выдавал.

– Ага, ты права. Я совершенно не такой.

– Что? Как ты прочитал мои мысли? – зашипела Айрис. Она была уверена, что закрыла их ещё в зале проводников.

– Прости, но нельзя было оставлять тебе защиту, – хмыкнул он. – И да, мой проводник – краснобрюхая ехидна. Он, как и я, любит наблюдать за всеми. – Николс взял Айрис за руку и потянул в обратную сторону.

– Куда ты меня ведёшь? – спросила Айрис. – В подвал?

– Сперва да, – хмыкнул он. – А потом туда, где нас точно не будут искать. Я планировал использовать подвал академии, но из-за тебя и этого чёртова кота пришлось сменить локацию. А я больше года отработал на складе и в библиотеке, чтобы иметь доступ к ключам от всех помещений. – Николс цокнул. – И всё уже было готово, оставался только один связующий, но профессор Галан что-то заподозрил и отослал Рональда, того труса со второго курса, за границу. Как же я был зол, – процедил парень. – А ещё они нашли призраков в подвале. Моих подготовленных призраков, – зло сказал Николс. – Пришлось менять план. А я ненавижу, когда что-то идёт не по плану. В этом я весь в отца. – Он тяжело вздохнул. – Но взрослые всегда слишком самоуверенные. Они не просчитывают и не видят все возможные варианты. И конечно, недооценивают подростков. В этом их беда. Так что, вместо того чтобы позвать ловцов и отдать им моих призраков, они просто закрыли их в моём же подвале. Представляешь? – Он засмеялся. – Я даже подумал, что они хотят мне помочь, пока я не найду третьего.

– Третьего?

– Да, Айрис, – загадочно улыбнулся Николс.

– Они тоже были эвейками, – вдруг поняла она.

– Ага. Жаль, что такие призраки редкость и их сразу вербуют к безопасникам. Ты думаешь, профессор Галан просто так держал тебя рядом и позволил посещать свои занятия?

– Я не знаю.

– Вы – ресурс, который можно использовать.

Как только они добрались до места назначения, Николс достал ключи и отпер замок, после чего они спустились в подвал. Там парень, достав из кармана крепящийся на одежду фонарик, нацепил его на ремень и включил – луч света тут же ударил во мрак коридора.

Они шли всё дальше и дальше, пока не добрались до низкой старой двери. Николс вновь вытащил ключи и открыл скрипучий заржавевший замок.

– Что там? – испуганно спросила Айрис.

– Я выбрал интересное местечко, куда вряд ли кто-то заглянет. – Он улыбнулся. – Они ведь попрятали все настоящие карты академии. Но… только после того, как пропал первый призрак. А я готовился заранее, – улыбнулся Николс, входя в крохотную комнату. Когда он потянул Айрис за собой, то закрыл на ключ замок. И тогда свет фонаря выловил ещё одну