пропитали всю тебя. – Ты думаешь, они сразу стали тёмными духами? – Николс наклонил голову и с ухмылкой посмотрел на Айрис. – Это я привёл их на этот путь. Я подготовил их.

– Ты встречался с Луизой?

– Да, и тоже подарил ей браслет. Они убирают защиту и не дают призракам освобождаться от эмоций, – улыбнулся Николс. – Луизу было проще всего сделать тёмным призраком. Хотя Фред тоже верил всему, что я говорил. Да все верят. Зачем мне врать? Я милый слабый очкарик, незаметный, неуклюжий, трусливый парнишка, которого никто не воспринимает всерьёз. – Он выпрямился и расправил плечи. – А те, кто считают себя лучше других, такие как Лемон, ими вообще легко манипулировать.

– Но ты мог быть другим! Мог показать, какой ты на самом деле. Что ты умный и сильный, – попыталась переубедить парня Айрис. Гейб и Салли нервно закивали.

– Ты думаешь, я не пытался? – усмехнулся он.

– У меня тоже не было раньше друзей, – объясняла Айрис, но парень её не слушал. – Я всегда была одиночкой, пока не встретила Гейба. И пока сама не пошла на контакт.

– Я же сказал, – разозлился Николс, – я пытался, но, видимо, лицом и фигурой не вышел. Да и денег у отца никогда не было, он ведь такой правильный и не хотел быть связующим, – хмыкнул Николс. – А другие – они не желали видеть ничего, кроме старого тряпья и моих отличий. Они издевались надо мной с самой начальной школы. А когда я стал им отвечать и давать отпор, то тут же прибежал отец и начал указывать мне, как правильно надо себя вести. Он всю жизнь хотел быть только хорошим. А я… Я хочу быть сильным. А плохие всегда сильнее.

Он схватил Айрис и толкнул в круг. Она почувствовала, как злость, обида и гнев заполняют её, как возвращаются плохие мысли и обида хлещет по её мыслям, словно проливной дождь.

– Осталась только одна деталь, Айрис. Ты сделаешь выбор.

– Какой? – прохрипела она, стараясь не пускать в себя ненависть к нему, которая уже стояла на пороге.

– Кому из них ты отомстишь.

– Я не хочу никому мстить, – еле слышно ответила она, но её трясло, и ноги уже окутывало тёмной дымкой.

– Ты не хотела ехать в Вичбор, но тебя заслали сюда. Ты хотела быть обычной, но тебе не позволили. И здесь ты стала изгоем, к тебе даже проводник не вышел. И это не моих рук дело. Все вокруг смеялись и издевались над тобой. А Эрик – он обманул, предал, выбрал другую. Он мог пойти с тобой, мог сделать тебя королевой. Это был только его выбор. И он показал, что ты ему не нужна.

От его слов у Айрис сдавило виски, а внутри стало так больно, что слёзы сами потекли из глаз.

– Да и есть ли у тебя друзья? Джун использовала тебя, чтобы попасть на факультет безопасности. А твой якобы друг Гейб выбрал твою кузину. Ты думаешь, что нужна им? Нет, Айрис. Ты никому не нужна. Никому.

Её руки тряслись. Она хотела думать, что Николс врёт, что он ошибается, пытается накрутить её. Но его слова звучали так правдиво и так больно резали по ней.

– А кузина? Разве она тебе сестра, раз отняла единственного друга? Да она только из жалости тебе помогала. Это все знали. Все считали тебя жалкой, я слышал их смешки, их шёпот за твоей спиной. Если бы она любила тебя, как сестру, или хотя бы ценила, то никогда бы не стала отбивать друга. Она бы защищала тебя, помогала во всём.

Обжигающие слёзы текли по щекам Айрис, пока его слова плесенью распространялись по её сердцу.

– Ты думала, что в Вичборе станешь своей, что всё изменится. Но что изменилось? Ты стала ещё большим изгоем. Даже учителя считали тебя таковой. Не способной самой справиться, той, кого нужно жалеть.

– Хватит, – простонала Айрис, чувствуя, как её терзают изнутри сомнения, жалость к себе, обида и невыносимое чувство несправедливости. На языке появилась горечь, словно она забыла проглотить таблетку.

– Давай, Айрис, сделай выбор. Отомсти им всем! Мы станем сильными, мы покажем им, кто мы такие и что с нами надо считаться. Мы всем им покажем! – всё увереннее и напористее говорил Николс.

Айрис злобно посмотрела на Гейба, а потом на Салли.

– Они предали тебя, бросили на растерзание. И поверь, если бы ты была на стуле вместо одного из них, они бы выбрали не тебя. Ты ведь знаешь, что я прав. Тебя бы никто не выбрал. Назови имя одного из них и стань одной из нас.

Мысли и слова стучали басами в голове, перебивали друг друга, метались и вопили.

Николс же тем временем что-то рисовал солью на полу. Он разложил камни кошачьего глаза у каждого символа и вновь посмотрел на Айрис.

– Выбор твой. Ты впервые можешь выбрать себя, а не других, их мнение, правила. Забыть об их издевательствах, взглядах, гнусном смехе. Больше никто и никогда не станет считать тебя слабой, никчёмной, не такой.

Айрис выдохнула, чувствуя, как её наполняет тёмная густая сила. Как страх и сомнения отступают. Она чувствовала, что способна на всё.

Эрик

– Пропали призраки из подвала, – сказал профессор Галан, прибежав в холл, где собрались остальные.

– Гейба и Салли тоже нигде нет, – сказала Джун, подойдя к ловцам.

– Каркулья доложила, что никто из учеников не выходил из здания академии, – нервно произнесла ректор. – Значит, они где-то здесь. Начинаем поиски. А ты, Джун, иди к себе, – строго произнесла мадам Делиль, – или в зал к остальным.

– Мои друзья пропали, а вы хотите, чтобы я танцевала или сидела в комнате?! – возмутилась она. – Ни за что! Я с вами.

– Нет, – отрезал профессор Галан.

– Я не уйду! А если посадите под замок, как тех призраков в подвале, то я сбегу и всё равно буду их искать самостоятельно.

Взрослые ошарашенно посмотрели на Джун, но она гордо задрала подбородок, видимо пытаясь показать, насколько она осведомлена и не собирается отступать.

– Пусть остаётся, – сказал отец, глянув на меня.

– Но нам нельзя допустить паники, – возмутилась ректор.

– Я никому ничего не расскажу. Но я могу быть полезна.

– Хорошо, – поджав губы, кивнула ректор. – Пусть бал продолжается, пока мы будем искать. Оставлю троих преподавателей присмотреть за учениками, – сказала профессор и пошла в сторону приветственного зала.

– Вначале обыщем академию, – начал отец, – затем территорию острова. И потом… – он тяжело посмотрел на профессора Галана, – отправимся в межграничье.

– Только бы они не угодили в неизведанные пустоши, – испуганно произнесла мисс Ламур.

– Будем