class="p1">Я шёл рядом с ней и думал о том, что этот мир умеет подбрасывать задачи, у которых нет хорошего решения. Только плохое и очень плохое. И даже среди таких вариантов всё равно приходится выбирать.

Глава 17

Отряд королевских стражников проверял каждую деревню на пути. Алгор не пропускал ни одной — заезжал, расспрашивал, осматривал и ехал дальше. Хорак ворчал, солдаты устали, но рекрут не обращал на это внимания.

К полудню они подъехали к небольшой деревне, окружённой полями и лесом.

— Наконец-то, — оживился Хорак, принюхиваясь. — Может хоть тут нормально поедим? Я с утра ни куска хлеба во рту не держал.

Алгор не ответил. Он натянул поводья и замер, глядя на дорогу перед собой.

— Ну что опять? — недовольно буркнул Хорак.

Рекрут молча спрыгнул с лошади и присел, разглядывая землю. Несколько секунд он водил пальцами по едва заметным следам, а потом выпрямился:

— Недавно тут проезжали три лошади. У одной из них не было подковы на передней ноге.

Хорак скептически хмыкнул:

— Ты уверен? Тут каждый день десятки лошадей проходят.

Алгор посмотрел в сторону деревни. На его лице на секунду появилось выражение, которое Хорак раньше у него не видел. Что-то хищное, почти радостное.

— Они были здесь, — тихо сказал рекрут.

В деревню Алгор въехал совсем иначе, чем обычно. Никаких вопросов про беглецов, никаких допросов. Он остановился у кузницы и приветливо обратился к крепкому бородатому мужику, возившемуся у наковальни:

— Добрый день, не поможете с подковами? Дорога дальняя, надо бы лошадей перековать.

Кузнец окинул его взглядом и кивнул:

— Это всегда можно, — добродушно хмыкнул кузнец. Алгор почувствовал крепкий запах перегара, исходящий от него. — Вот только подождать малёхо придётся, подков мало осталось, надобно будет поискать.

— Ничего, мы не торопимся, — улыбнулся Алгор и эта улыбка совершенно не вязалась с его обычным холодным лицом. — А чего подков мало? Кто ещё к вам заезжал?

Кузнец с лёгким подозрением посмотрел на стражников, а потом коротко добавил:

— Да, не вы первые к нам заехали.

— Друг, а не трое ли наших друзей тут проезжали? Два парня и девушка, — добродушно спросил Алгор. — Они поехали вперёд, пока часть нашего отряда страдали с животами.

Кузнец на секунду замялся, но тут из-за его спины появилась молодая темноволосая девушка. Она очаровательно улыбнулась и с ходу ответила:

— Были, были! Уехали вчера, сказали что направляются в Тир. Если срежете через лес — может и нагоните.

— Вот видишь, — Алгор повернулся к Хораку. — Значит мы на верном пути.

— Если хотите, я покормлю вас и покажу дорогу через лес, — продолжила девушка. — Местные так ходят — это короче, чем по основной дороге. Сможете сократить путь и нагнать ваших друзей.

Хорак расплылся в улыбке:

— Вот это я понимаю — настоящее гостеприимство! Какая вы добрая и очаровательная девушка.

Она просияла и сказал, чтобы они приходили в дом через полчаса, когда она приготовит обед.

Когда принесли еду, Алгор не притронулся к тарелке. Он сидел и внимательно смотрел, как местные первыми начали есть и только после этого взял ложку. Солдаты сопровождения тоже заметили это и последовали его примеру — урок с котлетками из Шерина был усвоен.

Время тянулось. Кузнец работал медленно и это стало злить Алгора — ему казалось, что местные специально затягивают время. Наконец он не выдержал и подошёл к кузнице:

— Долго ещё?

— Не серчай, — развёл руками кузнец. — Вашим друзьям мы перековали всех лошадей, теперь подков почти не осталось. Приходится искать по сусекам что ещё уцелело.

— Тогда не надо — поедем на старых, — отрезал Алгор.

Кузнец виновато развёл руками:

— Так я уже снял все старые.

Алгор стиснул зубы и молча вернулся к столу.

Они выехали только к вечеру.

— Ничего страшного, — успокаивала их Изабелла, въезжая на лесную тропу. — Тут недалеко, успеете до темноты, а если что — по пути будет домик лесника, там сможете переночевать.

Хорак поблагодарил кузнеца и отряд углубился в лес, следуя за девушкой. Тропинка была узкой, но хорошо утоптанной. Деревья смыкались над головой, и свет быстро тускнел.

Они ехали уже пару часов, когда Алгор внезапно остановился.

— Что? — спросил Хорак.

Рекрут не ответил, лишь пристально посмотрев по сторонам. Лошади нервно переступали, одна из них тихо фыркнула.

Алгор медленно спрыгнул на землю и подошёл к Изабелле, которая ехала впереди, показывая дорогу. Девушка также остановилась и смотрела на последние лучи заходящего солнца с тем странным выражением, которое он не мог прочитать.

А потом рекрут резким движением сбросил её с лошади. Девушка упала на землю и взвыла от боли.

— Что ты делаешь? — воскликнул Хорак.

Алгор не обратил на него внимания, он достал кинжал и отточенным движением вонзил его в ладонь девушки, пригвоздив её руку к земле. Изабелла пронзительно закричала, отчего лошади шарахнулись в стороны, а солдаты схватились за мечи.

— Куда на самом деле они поехали? — тихо спросил Алгор, нажимая на рукоять кинжала. — Отвечай, что ты задумала?

Она ничего не отвечала, лишь кричала от боли. Алгор надавил ногой на лезвие, вгоняя его глубже и по земле потекла алая кровь.

— Прекрати! — Хорак бросился к нему и схватил за плечо. — Ты совсем спятил? Это же девушка!

Но Алгор отбросил его одной рукой. Упитанный офицер отлетел в сторону и упал на спину. Солдаты сопровождения стояли, не решаясь вмешаться.

— Говори, тварь, — процедил Алгор, не сводя глаз с девушки.

И тут Изабелла перестала кричать. Она медленно повернула к нему голову и посмотрела ему прямо в глаза, её голос стал другим — низким, холодным, нечеловеческим:

— Не смей меня так называть. Я не тварь. Пока ещё не тварь…

Солдаты нервно сглотнули, Хорак побледнел, а лошади нервно начали ржать и фырчать. Все ощутили тот потусторонний холод, что шёл от этого голоса. Всем стало не по себе. Всем, кроме Алгора.

— Они тут были, — процедил он, довольно скалясь.

— Леон рассказал нам про стражников, что идут по их следу, — басом отвечала девушка. — Но теперь он может не переживать, я остановлю вас раз и навсегда, а заодно как следует накормлю своего зверя…

— Зверя? — глаза Алгора пожирали девушку, но не со страхом и не