Но я уже чувствовал как голова тяжелеет от усталости. Восемь часов в седле, бессонная ночь с оборотнем, побег через лес — организм требовал отдыха и был готов отключиться прямо в седле.

— Утро вечера мудренее, — зевнул я. — Ночь на дворе, надо найти жильё, а утром будем думать как быть.

— Я знаю одно место, — неожиданно подала голос Ари.

Мы с Леоном удивлённо посмотрели на неё.

— Ты бывала в Тире? — спросил я.

— Мне по пути, забыл разве? — коротко ответила она и поехала вперёд, не оборачиваясь.

Я переглянулся с Леоном. Тот пожал плечами и мы двинулись следом.

Утро началось не с кофе и даже не с травяного отвара — оно началось со спора.

— Нужно обойти все таверны, — заявил Леон за завтраком. — Здоровяк-военный, который только что приехал в город — его кто-нибудь точно видел.

— И что ты скажешь? «Простите, не видели ли вы подозрительного мужика, который прячет наследника престола»? — Ари посмотрела на него с привычным скептицизмом. — Если тавернщик прячет наследника, он не будет сидеть в кабаке на виду у всех.

— А где он будет? — язвительно спросил Леон.

— В тихом месте, — закатила глаза Ари. — Постоялый двор на окраине, съёмный дом, склад. Где-нибудь, куда не заходят случайные люди.

— И как мы найдём это тихое место? — не сдавался Леон. — Обойдём все склады в городе?

— Ну это точно куда разумнее, чем бегать по тавернам и трепать языком, — отрезала она.

Я слушал их перепалку, допивая утренний отвар, и думал о другом. Крестьянин в Шерине говорил, что у Варуса в Тире есть старый сослуживец. Значит нужно искать не самого Варуса, а его друга. И вот тут вопрос — как?

— Бывшим военным нужно на что-то жить, — сказал я, прерывая спор. — А что они умеют делать лучше всего?

— Сражаться, — ответил Леон.

— Именно, — кивнул я и он заулыбался. — И если они не стали бандитами, то скорее всего подрабатывают охраной. Сопровождают караваны, купцов, путников. Нам нужно притвориться путешественниками, которые ищут надёжную охрану для похода до столицы. И искать среди кандидатов в наши охранники сослуживца Варуса.

— И как ты предлагаешь искать нам «охрану»? — саркастически спросил Леон. — Выйти на городскую площадь и спрашивать у каждого встречного?

— Нет, идиот, надо идти в таверну и поговорить с местными, — ответила Ари его же словами.

Я улыбнулся — они только что поменялись местами и даже не заметили этого.

Мы вышли в город. Ари вела нас переулками так уверенно, будто прожила здесь несколько лет. Срезала через проходные дворы, обходила главные улицы, безошибочно выбирала направление на каждом перекрёстке. Леон ничего не замечал — он был занят тем, что глазел по сторонам и комментировал всё подряд. Но я замечал.

А ещё я замечал, что она прятала лицо. Не всё время — только когда мы проходили мимо определённых мест. У здания городской управы натянула капюшон. Рядом с казармами стражи отвернулась и зашла в переулок, пропустив нас вперёд. А когда мы проходили мимо большого каменного дома с гербом на воротах, она и вовсе перешла на другую сторону улицы.

Я молчал, но подмечал каждый такой момент. Эта эльфийка хранила много тайн и немало этих тайн было скрыто здесь, в Тире.

Подходящую таверну нашёл, разумеется, Леон. Зашёл в первый попавшийся кабак и через десять минут уже пил с какими-то мужиками, которые направили его в «Ржавый щит» на южной окраине. Там, по их словам, можно было найти наёмников и охранников на любой кошелёк.

«Ржавый щит» оказался именно тем, чего я ожидал. Низкий потолок, тяжёлый воздух, десяток крепких мужиков за столами. На стенах — старое оружие и щиты с потёртыми гербами. Здесь не пили ради веселья, здесь пили чтобы забыться.

Мы заняли стол в углу и я сказал трактирщику, что мы ищем надёжных людей для сопровождения до столицы, что платим щедро и что готовы рассмотреть все предложения. Трактирщик равнодушно кивнул и через несколько минут к нашему столу потянулись первые соискатели.

И вот тут началось представление.

Первым подсел тощий мужичок с бегающими глазами, от которого несло так, будто он ночевал в бочке с элем. Он не успел даже представиться, как Леон выпрямился и с серьёзным видом произнёс:

— Какой у вас опыт работы в охране?

Мужик моргнул:

— Чего?

— Опыт, — повторил Леон. — Кого охраняли, куда сопровождали, есть ли рекомендации из прошлых походов?

— Ну… я как-то раз проводил торговца через перевал, — неуверенно начал тот.

— Сколько бандитов вы закололи за свою карьеру? — не дал ему договорить Леон.

— З-закололи? — опешил кандидат в наши охранники.

— Кем вы видите себя через десять походов? — продолжал Леон, не меняя тона.

Мужик посмотрел на меня, потом на Ари и молча поднялся из-за стола. Следующим был здоровый парень с перебитым носом, который заявил, что «может любого уложить одной левой». Леон попросил продемонстрировать — парень замахнулся и промазал так, что чуть не снёс со стола наши кружки. Его тоже отправили восвояси.

Третий — старик, который заснул прямо во время собеседования.

Четвёртый — подозрительный тип, который слишком детально интересовался содержимым наших кошельков.

Пятый, шестой, седьмой — всё тот же сброд: пьяницы, бродяги и мошенники, привлечённые словом «щедро платим».

Леон между тем вошёл во вкус. Он сидел с прямой спиной, задавал вопросы с лицом человека, от которого зависит судьба королевства, и искренне расстраивался, когда очередной кандидат оказывался никчёмным.

— Оцените по шкале от нуля до десяти, — спрашивал он очередного забулдыгу, — насколько вы готовы пожертвовать жизнью, чтобы спасти нас?

Забулдыга икнул, поставил себе три балла и ушёл допивать эль за барную стойку.

Леон искренне старался и большинство соискателей уходили сами после нескольких его вопросов. Он, сам того не понимая, был идеальным фильтром — ситом, через которое отсеивалось всё ненужное.

Ари сидела рядом и с каждым новым кандидатом её скептицизм превращался в откровенное веселье, хотя она и пыталась скрыть язвительную ухмылку, то и дело появляющуюся на её лице.

Я уже начал думать, что моя идея была не самой удачной, когда за наш стол сел очередной человек. Невысокий, коренастый, с коротко стриженой седой головой и спокойными глазами. Он сел молча, не представившись, и посмотрел