— Всё когда-нибудь бывает в первый раз, — похлопал я его по плечу.

Леон тяжело вздохнул, посмотрел на небо и пробормотал что-то про то, что настоящие рыцари так не поступают со своими товарищами. А потом выпрямился, одёрнул рубаху и уверенно кивнул.

— Думаешь, справится? — негромко спросила у меня Ари.

— У Леона есть один талант, который не пропьёшь, — ответил я. — Он умеет нравиться людям. Даже тем, кому нравиться не стоило бы.

— На меня его «дар» явно не распространяется, — фыркнула эльфийка, отчего я невольно улыбнулся.

* * *

Таверна «Хмельной дракон»

— … и вот стоим мы, значит, перед этой деревней, — Хорак раскинул руки, чуть не опрокинув кружку соседа. — Человек сорок сектантов, вооружённых до зубов. Злые, голодные, с безумными глазами и между ними и столицей — только мы. Двое стражников. Двое, Карл!

Леон, представился Хораку как Карл — это имя показалось парню очень благородным. Он слушал рассказ пьяного офицера с открытым ртом, не забывая при этом подливать тому эль.

— И что было дальше? — с придыханием спросил Леон.

— А дальше я говорю ему: «За мной»! — Хорак ударил кулаком по столу. — И мы врубились в эту толпу, как нож в масло. Я лично уложил четверых, может пятерых, точно не помню.

Леон восхищённо покачал головой, хотя что-то подсказывало ему, что история про сорок сектантов и героическую атаку пары стражников мало соответствовала тому, что на самом деле произошло в деревне Лискон. Но он кивал, молчал и подливал эль.

— Я всегда мечтал стать таким же смелым и благородным, — сказал Леон, стараясь звучать как можно более восторженно. — В сияющих доспехах, с мечом в руке…

— Э-э-э, парень, это не каждому дано, — снисходительно похлопал его по плечу Хорак. — Тут нужен особый склад, понимаешь? Характер, воля, опыт…

— Конечно-конечно, — закивал Леон, подавляя желание сообщить, что у него самого есть и доспех, меч и боевой опыт, причём настоящий, а не выдуманный за кружкой эля.

— А что стало с жителями той деревни? — как бы между делом спросил он. — Я слышал, они страдают от засух.

Хорак довольно откинулся на спинку стула:

— Какие засухи? Там поля залиты водой, урожай прёт как бешеный. Ленивый народ просто, раз с такими плодородными почвами умудряются жаловаться.

Леон опустил взгляд в кружку, чтобы скрыть улыбку. Значит, Максимус сдержал слово и его трюк с бобрами и плотиной помог деревне, которая собиралась его сжечь. Иногда Леон ловил себя на мысли, что этот странный, саркастичный человек, который постоянно отвешивал ему затрещины и называл идиотом, был самым порядочным из всех, кого он встречал.

— Тяжела ли служба стражника? — спросил Леон, подливая Хораку очередную кружку. — Опасна?

Хорак шумно выдохнул и покачал головой:

— Ещё как. Вот уже который день скитаемся за каким-то мифическим убийцей короля. Шут, представляешь? Шут! И ради этого шута нас гоняют по всему королевству.

— Так может это опасный шут? — предположил Леон. — Раз уж отправили таких достойных и уважаемых стражников, как вы.

Хорак приосанился и расправил плечи:

— Ну, кто-то же должен учить молодёжь уму-разуму и передавать бесценный опыт. А молодёжь нынче, скажу я тебе… — он поморщился и понизил голос: — Вот взять хотя бы нашего рекрута. Алгор пользуется связями, строит из себя невесть кого, заставляет нас ловить выдуманного убийцу по всем окрестным деревням, а мы даже толком не знаем, здесь этот шут или уже за тридевять земель.

— А шут правда такой опасный? — осторожно спросил Леон.

— Да какой там опасный, — махнул рукой Хорак. — Просто везучий. Ещё говорят, шуту помогает какая-то красотка и один олух.

— Олух? — Леон не сдержался и слово вылетело чуть резче, чем следовало.

— Ну да, олух, — кивнул Хорак, ничего не заметив. — Жители одной деревни рассказывали, что он напился, опрокинул лампу и спалил таверну, в которой ночевал. Чуть сам не сгорел, но так и не проснулся, его местные в последний момент вытащили.

Леон сжал кружку так, что побелели костяшки, но заставил себя улыбнуться:

— Да эти деревенщины обычно только и делают, что клевещут на благородных людей.

— А ещё, похоже, этот загадочный спутник шута ездит на хромой кляче, — продолжал Хорак, наливая себе ещё. — Алгор по косым следам выследил, куда они заехали.

— А может быть она просто нечаянно оступилась и сломала подкову? — процедил Леон, чувствуя как внутри закипает злость.

— Может и так, — пожал плечами Хорак, которого мало интересовали подробности. — Но шут этот, надо признать, хитрый малый — удивительно ловко втирается в доверие к людям. Гадкие жители Шерина пытались нас отравить, чтобы его прикрыть, а потом ещё в одной деревне кузнец тянул время, а потом эта девка-оборотень…

— А что с Изабеллой? — выпалил Леон.

Повисла пауза. Леон почувствовал, как по спине прошёл холод. Он только что назвал её по имени перед королевским стражником. Но Хорак лишь смачно рыгнул и посмотрел на Леона мутным пьяным взглядом:

— С кем?

Леон мгновенно натянул на лицо беззаботную улыбку и махнул рукой:

— Да я хотел вина заказать для такого уважаемого человека, как вы. Изабелла — лучший сорт, что можно найти в этой дыре.

Хорак пьяно улыбнулся и отмахнулся:

— Предпочитаю мужские напитки!

Леон коротко кивнул, чувствуя как бешено стучит сердце, и спешно перевёл разговор:

— Так что с оборотнем? Неужели вы видели настоящего?

— Видел, — голос Хорака вдруг стал тише и в нём появилось что-то, чего Леон не слышал раньше — страх. — Одна девка в деревне оказалась оборотнем. Красивая, между прочим. Вызвалась провести нас через лес.

— И вы пошли? — Леон старался, чтобы голос звучал ровно.

— А чего не пойти? Красивая баба, приветливая. Угощала нас, кормила, дорогу показывала, но Алгор с самого начала ей не доверял. Говорил, что ни одна нормальная девка не пойдёт с кучей мужиков в лес на ночь глядя. Мы смеялись, а он… — голос Хорака совсем стих.

Он потянулся к кружке и, жадно отпив, поставил обратно. Леон при этом заметил, что руки у стражника ощутимо дрожали.

— Он начал её допрашивать прямо в лесу, — продолжил Хорак. — Сбросил с лошади, воткнул кинжал ей в руку, прижал к земле. Она кричала,