ты пошла с нами? — спросил я напрямую. — И почему поехала в Тир?

Она не обернулась:

— Мне по пути.

— Просто по пути? — поднял я одну бровь.

— Хоть этот болтливый оболтус и достаёт меня, к нему можно привыкнуть, — добавила она и я заметил, что уголок её губ чуть дёрнулся.

Ответ, конечно, не был ответом. Я чувствовал, что эльфийка не горит желанием раскрываться и откровенничать.

Мы шли дальше. Лес становился гуще, темнее, а тропинка — всё менее различимой. Я старался не отставать от Ари, которая двигалась быстро и бесшумно.

— Вот, — сказал я, указывая на обломанные ветки справа от тропы. — Леон тут проходил. Ломает всё на своём пути, как обычно.

Ари нахмурилась и подошла ближе. Она наклонилась к сломанной ветке, осмотрела её, а потом выпрямилась. Выражение её лица изменилось.

— Это не Леон, — тихо сказала она, а затем подняла взгляд на небо.

— А кто? — удивился.

— Тот, с кем нам лучше не встречаться, — холодно сказала она и начала нервно озираться. — Нужно найти укрытие как можно скорее.

Я никогда раньше не видел её такой. Ари не паниковала — она была слишком собрана и сфокусирована, но в её движениях появилась та резкость, которая бывает у людей, которые испуганы и бегут от причины своего страха.

— А Леон? — спросил я.

— Если он не найдёт укрытие до наступления ночи, то его уже можно не искать, — ответила она, не сбавляя шага.

— Да что случилось-то? — я схватил её за плечо.

Но она крепко перехватила мою руку и потянула за собой. Мы шли быстро, почти бежали, петляя между деревьев. Ари двигалась так уверенно, будто знала маршрут.

— Куда мы бежим? Точнее — от кого? — с нажимом спросил я.

— От верной смерти, — сухо сказала она, не оборачиваясь.

— Смерти? — нахмурился, услышав это.

Она не ответила. Мы пробирались через густой кустарник, перепрыгивали через корни, уклонялись от низких веток. Ари тащила меня вперёд с такой силой, что я едва успевал переставлять ноги.

И тут лес резко расступился.

Я невольно остановился. Перед нами была небольшая опушка, залитая последними лучами заходящего солнца. Аккуратная поляна с ровной травой, парой плодовых деревьев и… домиком. Небольшим, уютным, с дымком из трубы и тёплым светом в окнах. Он выглядел так, будто сошёл с иллюстрации к детской сказке.

— Что за чертовщина? — я смотрел на эту картину и не мог понять, как посреди дремучего леса оказался такой очаровательный домик.

— Ты знала про этот дом? — повернулся я к Ари.

— Ты дурак? Откуда? — огрызнулась она.

— Но ты так уверенно сюда шла… — возразил я.

— Я уверенно шла по следам нашего упитанного идиота, — кивнула она на едва заметные отпечатки сапог на мягкой земле.

— Он что, здесь? — расширились мои глаза и внутри появилась надежда найти Леона и прописать ему хорошего леща за то, что спрятал все подковы.

— Не знаю, но он точно был здесь, — буркнула Ари, таща меня к дому и оглядываясь назад.

Мы подошли к двери и я постучал. Не давая хозяину дома шанса подойти к двери, Ари постучала следом и сделала это куда громче меня. При этом она то и дело оборачивалась, всматриваясь в тьму леса за спиной.

Наконец дверь открылась. На пороге стояла девушка лет тридцати, может чуть моложе. И она была… я даже не знал как это описать… Красивая — это было слабое слово. Точёные черты лица, тёмные волосы до плеч, большие карие глаза. Она смотрела на нас с мягкой улыбкой, совершенно не удивлённая тем, что к ней на ночь глядя пришли двое незнакомцев.

— Добрый вечер, — сказал я. — Простите за поздний визит. Не проходил ли здесь молодой парень? Наивный такой, болтливый, в доспехах. Называет себя рыцарем.

Девушка очаровательно захлопала глазами и игриво хихикнула:

— Нет, рыцарей тут не было.

Я заметил, что Ари стоит чуть позади и очень внимательно смотрит на девушку. Не с враждебностью — скорее так, как опытный охотник смотрит на потенциальную добычу.

— Вы одна тут живёте? — спросил я. — Не страшно? Посреди леса, вдали от деревни?

— Я привыкла, — улыбнулась она. — Здесь тихо и спокойно. Мне нравится.

Странно. Всё это было трындец как странно. Одинокая красавица в уютном домике посреди леса, где по словам Ари бродит что-то смертельно опасное. Впрочем, за последние недели я видел божество в облике бомжа, бобров-бодибилдеров, деревню сектантов и проклятый дом с овощным складом в подвале. Так что одинокая лесная красавица — это даже не в первой тройке странностей.

И в этот момент из глубины дома раздалось приглушённое мычание и грохот падающих предметов.

Мы с Ари переглянулись. Не дожидаясь объяснений, мы ринулись внутрь, едва не сбив девушку с ног.

Глава 16

Мы ворвались внутрь, готовые к чему угодно. К овощным ворам, к призракам, к духам земли, да хоть к бобрам-бодибилдерам.

Но не к этому.

Леон стоял посреди кухни в фартуке с вышитыми цветочками и жевал свежеиспечённый хлеб. Жевал с таким блаженством, что аж мычал от удовольствия. Рядом на полу валялась чугунная дверца от печи, которую он, судя по всему, уронил.

— Друзья! — просиял он, увидев нас. — Вы просто обязаны попробовать, какой потрясающий хлеб мы испекли с Изабеллой.

Я стоял в дверях, тяжело дыша после бега через лес и глядя на счастливого Леона в кухонном фартуке с цветочками.

— Дурачок, я же говорила, что дверца печи не держится и может упасть. Ты не поранился? — девушка подбежала к нему и начала осматривать его руки.

— Ты же сказала, что не видела рыцаря, — с претензией посмотрел я на неё.

— Рыцарь? — она окинула Леона взглядом и улыбнулась. — Это, по-вашему, рыцарь?

Я невольно улыбнулся.

— А она мне нравится, — бросил я Леону.

Тот обиженно надулся, но тут же отвлёкся на хлеб.

Ари по-прежнему стояла у входа и не сводила с девушки глаз. Леон, заметив её взгляд, наклонился ко мне и шёпотом сказал:

— Она ревнует.

— Что? — поднял я бровь.

— Ну, Изабелла красивее, вот Ари и злится, — уверенно кивнул он.

Я посмотрел на Ари и хмыкнул. Лично по мне,