Зубер. И вы хотите, чтобы я, Архимаг, бегал за ней с метлой? Это ниже моего достоинства. Служба безопасности разберется. Сосредоточимся на пациенте. Проводите меня вниз.

«Какая-то крыса, значит…» — мысленно хмыкнул я, стоя в шеренге охраны с каменным лицом. — «Ну-ну. Посмотрим, как ты запоешь, когда эта крыса перегрызет ваши главные кабели».

Делегация двинулась к техническим лифтам. Я чеканил шаг так уверенно, словно делал это всю жизнь.

Мы спустились на самое дно.

Это был скрытый технический ярус, расположенный прямо под Сердцем Леса. Если сверху конструкция казалась просто гигантским пнем, то отсюда открывался истинный, ужасающий масштаб. Титанические, толщиной с колонны храма, искусственные подпорки из цельного мифрила удерживали многотонное Сердце, не давая ему провалиться в подземные пустоты.

Но главное! Отсюда был отлично виден сам некроз.

Гниль поразила нижнюю, самую уязвимую часть корневой системы. Густая, пульсирующая черная слизь медленно капала с изумрудных корней. Капли с шипением падали на мифриловые балки, оставляя на неразрушимом металле глубокие, дымящиеся рытвины.

Михаил Златогорский запрокинул свою фарфоровую голову. Он долго и безмолвно разглядывая разъедающую Лес гниль своими немигающими стеклянными глазами.

— Оценки, — коротко бросил он, не поворачиваясь.

Два главных мага-эколога, потея в своих защитных скафандрах, торопливо затыкали пальцами по планшетами. И тут же начали сыпать отборным корпоративным бредом, пытаясь скрыть свою некомпетентность за умными словами.

— Мой Князь! Мы наблюдаем временный отрицательный рост витальности! — залепетал первый. — Пациент вошел в критическую стадию увядания, но мы проводим агрессивную оптимизацию эфирных потоков…

— Мы локализовали зону деградации! — подхватил второй. — Синтетическая подпитка работает, мы просто испытываем временные трудности с усвояемостью…

— Хватит нести чушь! — не выдержал Зубер, ударив тростью по металлическому полу. — Оставьте эти сказки для акционеров! Ваша Светлость, пациенту осталось две недели. Максимум три, если зальем сюда годовой бюджет корпорации. Потом Сердце остановится. Предпринятые меры… не дали результата, на который мы рассчитывали.

Михаил медленно повернулся к старику.

— Прогноз последствий? — так же безэмоционально спросил Архимаг.

Зубер мрачно сплюнул на решетку.

— Варианта два. Либо оно просто сдохнет, и Дикий Лес в радиусе пятисот километров за пару месяцев превратится в мертвую пустыню. Мы потеряем все лесозаготовки и прочая, прочая… Либо…

Старик указал костлявым пальцем на капающую черную слизь.

— Либо эта гниль окончательно мутирует, поглотит остатки витальности, и Лес сойдет с ума. Он не просто взбесится, он поднимется с корнями и пойдет жрать Аргентум. И тогда Императорские Легионы сожгут… сожгут всё. Вместе с этим кратером.

— Есть ли новые идеи? — бесстрастным голосом произнес фарфоровый мальчик.

И тут спор резко перешел на повышенные тона, грозя перерасти в потасовку. Нервы у всех были на пределе.

— Ну, можно пойти по жесткому пути! Залить весь нижний ярус агрессивным алхимическим растворителем! Выжжем заразу химией! — брызгал слюной первый эколог, отчаянно жестикулируя в своих громоздких перчатках. — Это точно убьет всю заразу! И есть шанс, что Сердце выживет!

— Идиотизм! Растворитель убьет все здоровые ткани! — визжал второй, тряся планшетом перед носом Зубера. — Нужно просто отсечь зараженные нижние корни тяжелыми плазменными резаками! Провести ампутацию, пока некроз не пошел выше!

— Вырубите себе мозги плазменным резаком! — рявкнул Зубер, багровея. — Ампутация корневой системы вызовет такой болевой шок, что Лес прямо сейчас рухнет нам на головы, а Сердце остановится за считанные часы! Вы, кабинетные теоретики, хоть понимаете, что…

Внезапно Михаил Златогорский поднял свою маленькую, безупречно гладкую фарфоровую ручку.

Жест был легким, почти неуловимым, но эффект оказался поистине сокрушительным. Словно кто-то нажал кнопку Стоп на пульте управления реальностью.

Маги-экологи поперхнулись на полуслове, захлопнув рты с отчетливым клацаньем зубов. Мастер Зубер замер с открытым ртом, опустив занесенную для удара трость. Даже могучий гул циклопических насосов, казалось, стал на тон тише, подавленный невероятной, физически осязаемой тяжестью чужой воли.

Над пропастью повисла абсолютная, мертвая тишина.

Архимаг Десятой Тени медленно, с механической грацией дорогой шарнирной куклы, повернул голову.

Его пустые, стеклянные глаза, лишенные зрачков и не выражающие ровным счетом ничего, кроме тысячелетней ледяной скуки, скользнули мимо сжавшегося Зубера. Мимо потеющих от ужаса экологов. Мимо первой шеренги элитной корпоративной охраны.

Его взгляд безошибочно, как прицел, остановился прямо на мне. На «рядовом безопаснике» в грязной броне, скромно стоящем в заднем ряду.

Мой Амулет Хаоса исправно фонил, скрывая ауру. Иллюзия Арли работала безупречно. Но…

На идеальном, гладком лице фарфорового мальчика расплылась жутковатая, но абсолютно светская, дружелюбная улыбка. Фарфор… начал двигаться, словно пластилин. Так улыбается радушный хозяин, встречающий гостей.

— Что ж, корпоративный бред мы выслушали, — мелодично пропел Михаил Златогорский. Его хрустальный голосок разнесся над гудящими трубами, заставляя воздух звенеть. — А теперь я бы хотел узнать мнение настоящего специалиста.

Охранники, стоящие рядом со мной, недоуменно переглянулись, не понимая, к кому обращается их божественный начальник.

А Михаил сделал элегантный, приглашающий жест своей крошечной ручкой в мою сторону и с безупречной вежливостью закончил:

— Того, кто разбирается в сложных марионетках, гнилых душах и чужих секретах куда лучше нас всех. Господин Маркус Ван Клеф… не поделитесь ли с нами вашим профессиональным мнением?

Время словно остановилось.

До ближайших охранников смысл сказанного доходил секунды три. Затем их глаза расширились от шока. Лязгнули затворы маго-карабинов, стволы мгновенно развернулись в мою сторону. Зубер побледнел как полотно, а экологи попятились к краю платформы.

— Ну вот. А я только начал вживаться в роль корпоративного планктона, — вздохнул я, глядя в стеклянные глаза Архимага.

Стелс-миссия была официально завершена. Пришло время агрессивной дипломатии.

Глава 18

Слепая зона Архимага

Лязг затворов маго-карабинов эхом прокатился по циклопической пещере. Десятки стволов, заряженных бронебойными заклинаниями и разрывной плазмой, уставились мне в грудь.

— Хозяин! Нам кранты! — истерично запищала Арли по внутренней связи. Марионетка заметалась в Астрале, едва не путаясь в собственном хвосте. — Он нас спалил! Десятая Тень пробила твой фаервол! Нас забанили в реальной жизни!

— Дядя Маркус, мне уже можно выпрыгивать и делать кусь? — с надеждой прогудел Титус из Теневого Ангара. Голос в этот раз шел по каналу мысленной связи, и нас никто не мог услышать.

— Я режу фарфорового, остальные на вас! — лязгнула мечом Рейна.

— Сидеть тихо и не отсвечивать, — ледяным мысленным приказом осадил я свою «коммуналку».

Паники не было. Я думал, раскладывая ситуацию на переменные.

Да, Михаил Златогорский пробил маскировку Амулета Хаоса и разглядел под иллюзией грязного работяги мою истинную ауру. Для мага Десятой Тени это неудивительно. Но дьявол, как всегда, крылся в деталях.

Фарфоровый владыка назвал меня по имени. Он смотрел точно в мои окуляры. Но он ни словом, ни жестом не указал