— Стараемся, начальник, — хмыкнул я, не сбавляя шага. Торжествующую ухмылку я скрыл за грязным иллюзорным респиратором.

Я пересек желтую линию внутреннего периметра. Путь к пульсирующему Сердцу Леса был открыт.

— Оскар. Просто Оскар, Хозяин, — восхищенно прошептала Арли мне в ухо. — Я аж сама поверила, что ты сейчас попросишь прибавку к зарплате.

— Учись, студентка, — мысленно отозвался я. — А теперь давай посмотрим, какую именно капельницу они воткнули в этого пациента.

Здесь, совсем рядом со дном кратера, шум исполинских маго-насосов был оглушительным. Вибрация пробирала до самых костей, даже моих, деревянных.

С громким, показательно-усталым кряканьем я опустил свой металлический ящик прямо у хитросплетения труб. Вытащил из кармана спецовки разводной ключ и принялся с очень сосредоточенным видом крутить ближайший вентиль. Классическая имитация бурной деятельности.

А сам тем временем перешел в режим глубокого сканирования.

Раньше для такого фокуса мне пришлось бы выпустить десятки тончайших Нитей Души, рискуя спалиться перед местными датчиками. Но Седьмая Тень вывела мою сенсорику на принципиально иной уровень. Теперь я просто видел истинную суть вещей. Реальность расслоилась, обнажая потоки маны, ауры металлов и векторы давления.

Я внимательно изучил исполинские изумрудные корни, скованные широкими металлическими стяжками. Затем перевел взгляд на манометры и прозрачные секции армированных труб.

И мои новые иллюзорные брови поползли вверх.

— Интересное кино, — мысленно протянул я.

Трубы не выкачивали витальность. Направление потока было строго обратным. Мощнейшие насосы с надрывом, под чудовищным давлением закачивали в Сердце Леса тонны густого, светящегося раствора. Я проанализировал химический состав этой бурлящей жижи: концентрированные алхимические экстракты, тяжелые стабилизаторы маны и синтетическая жизненная сила премиум-класса. Каждая капля этого коктейля стоила как крыло от дирижабля.

Я присмотрелся к рунам на металлических стяжках. Это были не оковы подавления, как показалось издали. Это были сложнейшие контуры жизнеобеспечения. Своего рода гигантская магическая реанимация.

Сердце Леса не выкапывали. Его пытались спасти.

Я перевел взгляд на саму изумрудную кору гигантского корня. И сквозь ослепительное зеленое сияние увидел причину. Глубоко под поверхностью, словно раковая опухоль, расползались уродливые, пульсирующие черные пятна некроза. Лес гнил заживо.

— Босс, до меня дошло! — восторженно и одновременно шокированно пискнула Арли мне в ухо. — Походу, они когда-то давно влезли сюда своими дешевыми бурами, случайно занесли какую-то магическую заразу или повредили оболочку. И теперь Лес гниет! А они экстренно пытаются поставить ему капельницу, чтобы экология не сдохла у них на руках вместе с их бизнесом!

— Это уже больше похоже на правду, Арли, — шепотом согласился я. — Они пытаются исправить свой же косяк. Тайно, разумеется. Потому что если Сенат и Император узнают, что «Голем-Пром» случайно убил главную сырьевую базу региона, Штальберга распнут прямо на шпиле его собственной штаб-квартиры. Лес корчится от боли и сходит с ума, а они который год заливают его обезболивающим.

— А мы-то думали, они злодеи… а они просто криворукие идиоты, — резюмировала марионетка.

Наш разговор прервал весьма характерный звук. Это были уверенные, властные шаги дорогой обуви, сопровождаемые тихим шелестом защитных мантий.

Я мгновенно оценил обстановку, подхватил свой ящик и бесшумно скользнул за нагромождение массивных насосных фильтров. Седьмая Тень мягко укутала меня, полностью сливая с мраком.

К Сердцу подошла весьма колоритная делегация.

Впереди, заложив руки за спину, шел Мастер Зубер. Тот самый колючий, желчный дед-инженер, которого я видел на суде в Городском Совете в свите Штальберга. Сейчас на нем не было парадного костюма, только тяжелый кожаный фартук поверх рубашки. За ним семенили двое магов-экологов, упакованных в громоздкие, светящиеся защитные скафандры.

Зубер остановился у главного манометра и мрачно уставился на пульсирующее Сердце.

— Динамика? — сухо каркнул он.

Маги переглянулись. Один из них, судорожно листая данные на планшете-кристалле, начал отчитываться дрожащим голосом:

— Господин Зубер, всё очень плохо. Некроз расширяется. Вчера мы потеряли еще полтора процента здоровой ткани. Стабилизаторы не справляются с отторжением. Лес буквально сходит с ума от агонии, мы еле сдерживаем выбросы на поверхность. Оно умирает, Мастер. Если мы не найдем антидот, через неделю… максимум месяц… Сердце остановится окончательно.

Зубер грязно и витиевато выругался, пнув ближайшую трубу так, что она жалобно загудела.

— Бездари в директорах! Я просил у Штальберга нормальное финансирование на изоляцию, а он закупил трубы из фольги! — прорычал старик. Он резко обернулся к магам. — Когда прибудет князь Златогорский?

Я навострил уши. Михаил Златогорский. Древний Архимаг Десятой Тени, застрявший в теле фарфоровой куклы-мальчика… слышал я про такого. Генеральный директор и истинный владыка «Голем-Прома». Если сам гендир летит в эту глушь, значит, запахло не просто жареным. А настоящим корпоративным пепелищем.

— Через пару часов, Господин Зубер, — торопливо ответил второй маг. — Его личный дирижабль уже вошел в воздушное пространство над Диким Лесом.

— Отлично, — Зубер брезгливо поморщился. — Идите наверх. Готовьте посадочную площадку и почетный караул. И чтобы ни одна тварь из Леса к дирижаблю не приблизилась. Иначе Его Светлость вас на атомы распылит раньше, чем уволит. Вон!

Маги с явным облегчением поклонились и спешно ретировались к лифтам.

Зубер остался один. Он подошел вплотную к защитным барьерам Сердца, тяжело оперся на трость и устало потер лицо руками. В его позе сейчас не было той высокомерной желчности. Только глухое, стариковское отчаяние человека, чья работа разваливается на куски.

— Хуже некуда… — пробормотал он себе под нос, глядя на расползающуюся черную гниль. — Идиоты. Алчные, близорукие идиоты. Надеюсь, князь Златогорский будет поумнее Штальберга. И хотя бы он даст мне доступ к наследию Очищения… Иначе этот некроз нам не остановить.

Он постоял еще пару секунд, тяжело вздохнул и побрел прочь, в сторону лабораторных блоков.

А я остался стоять в тени, чувствуя, как в моей голове с громким щелчком встает на место последний, самый важный фрагмент пазла.

«Наследие Очищения».

Тот самый Лорд-Дознаватель. Тварь Бездны, которую я помножил на ноль в самом начале своей новой жизни.

Оригинальный Маркус был прав. В этой шахте помимо самого Сердца Леса было припрятано что-то еще. Что-то, что принадлежало Бездне.

Может быть, это вовсе не «Голем-Пром» случайно заразил Лес? Могло ли Очищение случайно оставить здесь свою гниль? А корпорация просто ждала, когда Лорд-Дознаватель сдохнет, чтобы прибрать к рукам его тайники. Но вместо полезного лута они получили бомбу замедленного действия, которая теперь сжирает их главный актив.

Я посмотрел в сторону туннеля, где скрылся Зубер.

У меня было два часа до прибытия Архимага Десятой Тени. Два часа, чтобы найти тайник твари из Бездны, забрать то, что там лежит, и получить абсолютный козырь в игре против всех фракций Аргентума.

— Арли, — мысленно позвал я, чувствуя, как внутри разгорается