что такая степень вмешательства, на мой взгляд, более чем оправданна.

– Если все оставить как есть, на едва спасенной мною земле снова вспыхнет бунт. Не думаю, что вы этого хотите.

– …

– У вас есть выбор, барон. Либо уйти в отставку сейчас, либо продолжать служить на низкой должности, пока не завоюете доверие своих подданных.

– Служить на низкой должности?

– Это значит стать их руками и ногами, оставаться рядом, пока недовольство народа не уляжется. Монастырь или сиротский приют подошли бы идеально, – добавила я.

Дав ему иллюзию выбора, я прекрасно понимала, что человек с такими качествами, мягкотелый, болтливый льстец, никогда не выберет второй путь. Но даже не предполагала, что лицо барона станет как скомканная бумага и он скажет:

– Боже, как я могу прислуживать простолюдинам?

Вот оно, аристократическое высокомерие.

Как у такого образцового представителя старой аристократии, твердолобого до мозга костей, могли быть такие замечательные сыновья? Наверное, это живой пример детей, выросших «сами по себе», в пику родителям.

– «Простолюдинам», говорите?

Я бросила в лицо барона, не знающего собственного места и не умеющего благодарить людей, холодный факт:

– Насколько мне известно, казна сейчас пуста. Если они все уйдут, у вас отберут землю и титул. Осознаете ли вы, милорд, что ваша судьба зависит именно от этих «простолюдинов»?

От таких слов барон лишился дара речи и отступил. Рыцари Казена поджали губы, дрожа от того, как им хотелось закричать от восторга.

Радуйтесь. Ваш труд за «идею» закончился, господа из рыцарского ордена Казена. Под началом толковых и решительных наследников вы сможете получать плату соответственно собственному труду!

Пока я довольно улыбалась и кивала, внимательно следивший за мной Алай произнес:

– Я слышал от Идена, что вы дали шанс моим братьям. А теперь… и мне даруете такую возможность.

После этих слов я вспомнила, как вскользь обмолвилась с Иденом, третьим сыном, которого барон собирался предложить мне в любовники, что я помогу ему, если он захочет оборвать отношения с отцом.

– Не стоит называть это шансом… Скорее, я просто предоставила ему еще один вариант для выбора.

– Это похоже на вас. Я предполагал, что вы так скажете, – ответил Алай с легкой, но горькой улыбкой.

Не знаю, от кого он обо мне слышал, но возникло стойкое ощущение, что это кто-то, у кого на носу крепко сидят розовые очки.

– Как это ни назови, вы предложили мне лучший из вариантов. Я ни за что его не упущу. Но прошу учесть еще кое-что. Иден великолепно считает. Думаю, если поручить ему финансы, он справится.

– Брат!

После этих слов все это время молчавший и лишь временами бросавший на меня робкие взгляды Иден вспыхнул, явно не понимая, что вообще происходит.

– Иден не убежит. Он не из таких.

Видимо, Алай попал точно в точку. Иден отвел взгляд и какое-то время сидел молча. Похоже, ему было неловко, что он в присутствии всех собственноручно отказывается от данной мной когда-то возможности. Но об этом как раз не стоило переживать.

– Впечатляет. Мне нравится.

Я немного за них переживала, но, похоже, они оказались куда лучше, чем я думала. Стоило чуть подтолкнуть, и они уже готовы по собственной воле бежать вперед по выбранной дороге.

Даже если бы я не вмешалась, рано или поздно они сами вырвались бы отсюда. Я с теплой улыбкой наблюдала за братьями, а потом повернулась к побледневшему барону:

– Тогда не бегите, а с гордостью смотрите, как далеко могут зайти сыновья, которых вы хотели продать, даже не понимая их ценности.

При этих словах наследники Казена распахнули глаза, словно услышали что-то невероятное. Потом их взгляд помутнел, и лишь спустя время они низко поклонились мне:

– Благодарим вас, миледи.

* * *

Леннокс и Шарлотта, кажется, собирались покинуть Казен на день раньше меня. Изначально их путь лежал в родной дом Шарлотты, в поместье Анджело, так что им стоило поторопиться.

«Странно, Шарлотта подозрительно тиха…»

Я ожидала еще одного громкого вызова на дуэль, но она, наоборот, словно избегала меня, что наталкивало на плохие мысли. Неужели уже сдалась? Или просто затаилась, точит клинок и ждет возвращения в столицу?

Как-то раз я шла одна по коридору и столкнулась с Ленноксом, уже собиравшимся уходить.

– Если бы не вы, леди Мертензия, я бы даже не подумал, что у чудовищ может быть единое тело или источник и что, уничтожив ядро, можно временно очистить от них местность.

Затем он начал откровенно хвалить меня:

– Это станет огромной помощью для других жителей империи, которые страдают от монстров во всех ее уголках.

Именно так я и задумывала, поэтому без зазрения совести собиралась принять его комплимент. Все-таки о ядре чудовищ он догадался почти сам, не советуясь кое с каким колдуном.

«И ни разу об этом не упомянул. Вместо того чтобы попенять на свою долю, он искренне благодарит меня. Хотя сам чуть в жертву себя не принес, собираясь умереть вместо рыцарей».

Так что Леннокс действительно чист и неподкупен, как и предполагает его характер. Рядом с таким кристально чистым человеком начинаешь ощущать себя законченной циничной сволочью. Если я падший ангел, то Леннокс – какой-то архангел, случайно попавший в мир людей.

Моя совесть заныла при мысли, что я присвоила себе всю заслугу, поэтому я покачала головой и сказала:

– Это неверно. Вы ведь сами заметили, что источник силы чудовищ где-то в горах.

– И все же ядро уничтожили вы. Жаль, что мне не довелось увидеть это собственными глазами. Но я не мог иначе, нельзя было допустить прорыва чудовищ в деревню.

Ну да, если бы увидел, то разочаровался бы. Это был не столько финальный бой с чудищем, сколько банальное прокалывание черного шарика мечом.

Хорошо еще, что никто не видел, как я за секунду закончила битву с боссом. Что это за охотничьи угодья, в которых босс проще рядовых мобов? Эту локацию явно нужно балансировать.

Пока я предавалась этим бестолковым мыслям, Леннокс поразил меня неожиданной новостью:

– Ваша заслуга слишком велика. Вас обязательно наградят при дворе. Скорее всего, сам император вручит вам орден.

– Что?! За такое-то пустяковое дело…

– Пустяковое?

Леннокс был удивлен моей реакцией не меньше, чем я была в ступоре от его слов.

– Вы называете пустяком свою способность уничтожать чудовищ, не прибегая к очищению силами жрецов?

Если остановиться на такой формулировке, то действительно звучит впечатляюще. Любые владения, граничащие с горами, постоянно терпят от чудовищ мелкий и крупный ущерб. Откуда у них деньги на жрецов? Мечтать о жреце высшего ранга, приезд которого стоит годового