магией, и вовсе направило все усилия в нужное русло. Но главное было в том, что Айла уничтожила марионеток-копирок, с которыми рыцари никак не могли совладать. Чудовища, прежде не желавшие исчезать, вдруг начали пятиться и таять.

Рыцари Казена загудели, восхваляя героиню и называя ее «серийной убийцей монстров».

– Она что, убила чудовищ одной силой духа?

Браум, как всегда, с серьезным видом нес полный вздор. Если его оставить в таком состоянии, он еще и роман по мотивам сочинит, поэтому Айла максимально холодно заметила:

– Хочешь байки травить – ступай домой.

Браум тут же сник.

– Значит, марионетки были у них кем-то вроде лидеров? – ухватившись за ниточку осознания, задал вопрос Леннокс.

Айла, только что цокавшая языком на Браума, перевела на него удивленный взгляд и кивнула:

– Похоже на то.

– Но раз чудовища не исчезли полностью, придется отправиться в горы. По моим догадкам, источник их силы именно там.

Это тоже был верный ответ.

Выслушав Леннокса, Айла мысленно устыдилась, что столь низко его оценивала. В конце концов, он же рыцарь рассвета, а значит, не один день кашу ел.

– Тогда все просто. Я отправлюсь в горы одна.

Теперь уже Леннокс при поддержке рыцарей, вылеченных благодаря Киллиану, резко возразил:

– Одной слишком опасно! Я останусь здесь и продолжу разбираться с чудовищами, но с вами должен пойти хотя бы один человек.

Похоже, ощутив прилив сил, теперь они могли переживать за других. Айла с некоторым удивлением посмотрела на них, а потом молча указала на Киллиана. Мол, кто из вас полезнее моего дворецкого? Рыцари разом притихли.

Покосившись на их сдувшиеся физиономии, Айла усмехнулась и шутливо добавила:

– Я ведь говорила вам с самого начала, что прибыла сюда ради особой вещи, которая водится только в Казене.

– Что?

Рыцари поначалу не поняли, о чем она говорит, начали искать связь между истреблением чудовищ и словами Айлы, и только после этого их осенило. Глаза наполнились слезами, они подняли головы и зажали рты.

Получается… миледи с самого начала прибыла в Казен, чтобы истребить чудовищ и спасти их?! А они, даже не подозревая об этом, оклеветали ее такими возмутительными обвинениями…

– Она просто подбирает слова так, чтобы звучало правдоподобно, разве нет? – пробормотал один из рыцарей, будто сомневаясь, но никто его не слушал.

Айла лишь мельком взглянула на него и цокнула языком.

«Какой внимательный…»

Она почему-то неловко вздрогнула и посмотрела на горы. Рыцари, стоявшие лицом к чудовищам, один за другим бросали в ее сторону полные надежды взгляды.

– …

Что это еще за лица такие? Они напоминали детей, ждущих от главного героя комикса его коронную реплику.

Айла тяжело вздохнула, затем нахмурилась и, повернувшись к Ленноксу, сказала:

– Быть слабым или проиграть не повод для стыда. Достаточно стать сильнее и преодолеть это. Выжить, даже если это был грязный, сумбурный бой, и есть настоящая победа.

– Миледи… спасибо…

– Я покажу вам солнце завтрашнего дня. Так что верьте мне и удержите эту позицию.

– Есть!

Когда они громогласно откликнулись, Айла, заслонив спиной восходящее солнце, спокойно поехала прочь вместе с Киллианом. Даже не оборачиваясь, она лишь вскинула кулак, а затем опустила, тем самым подбадривая рыцарей.

Глядя на удаляющуюся спину миледи, рыцари с уважением и благоговением отдали ей честь.

* * *

– А мне покажешь солнце завтрашнего дня? Можно ведь провести ночь вместе, пока оно не взойдет?

– Замолчи.

Ну конечно. Стоило только упомянуть солнце, как Киллиан расхохотался, а затем повторил мои слова, только чтобы поддеть меня.

Да, такого развития событий я и ожидала! Поэтому не хотела ничего говорить!

И тем не менее момент требовал сказать что-то пафосно-трогательное. Да и рыцари ждали какой-нибудь эффектной реплики, так что я не заметила, как…

«Чертова моя романтическая натура десятилетней давности!»

Я закрыла лицо руками, не в силах смотреть на сегодняшнее солнце, не то что на завтрашнее. После всего произошедшего разве имею я право осуждать Леннокса с его пламенем чистилища?

Да лучше умереть. Просто умереть.

Пока я корчилась в муках самобичевания, Киллиан взял бразды правления в свои руки, помогая мне удержать курс, и добавил:

– Я не шутил.

– …

Да уж, после недавних событий я уже не могла воспринимать его шутки как шутки. Признаюсь честно, я в этом деле вовсе не мастер и глубокими познаниями не отличаюсь. Да, через медиаконтент я многое видела… но на практике делала это всего несколько раз. Частично мое разочарование было связано с тем, что поцелуй оказался далеко не таким сладким, как я себе представляла.

С какого же перепугу я ляпнула, что научу Киллиана целоваться?! Все можно списать на импульс, на то, что отказали тормоза, и меня просто понесло.

А сам поцелуй был…

Да, он был безумно хорош.

До такой степени, что мои прежние поцелуи показались детскими играми или, напротив, это уже не поцелуй, а нечто большее. Казалось, все мое тело – одна сплошная эрогенная зона.

Я полезла учить его поцелуям, а через тридцать минут уже использовала все свои приемы, и мы едва не дошли до финала. Хорошо, что мне удалось убедить его, что нужно ехать и уничтожать чудовищ, иначе я бы сорвалась…

– Кх-кхм.

Я откашлялась и спешно сменила тему.

– Так… где находится ядро?

Киллиан бросил на меня полный презрения взгляд, но, возможно решив на этот раз проявить милосердие, охотно ответил:

– Раз уж всех остальных чудовищ с хребта я выманил, значит, ядро найти будет просто.

– Так вот какова была твоя цель?

– Решил убить двух зайцев одним выстрелом.

– Потрясающе.

– Благодарю за высокую оценку.

Это не комплимент.

Как бы то ни было, к счастью, никто не пострадал, так что… пусть все будет по-доброму. Я вздохнула и покачала головой, будто говоря: ну куда от него денешься.

Разговор оборвался сам собой, и атмосфера внезапно стала ледяной.

– …

– …

Кто-нибудь, помогите.

Находиться с ним наедине убийственно неловко.

Как я обычно на него смотрела? Как с ним говорила? Киллиан по-прежнему улыбался, но пребывал отнюдь не в лучшем настроении. То ли потому, что воспрял духом, но все оборвалось из-за твари… В его глазах блеснуло что-то темное.

Когда я уже изнывала от мучительного молчания, он вдруг заговорил:

– Зачем ты скрывала?

– Что?..

– Свою руку.

Ах…

Мои ладони, которые при поцелуях касались его губ, щек, затылка, кожи головы, груди… Он давно уже понял, что мои мозоли бесследно исчезали.

Я машинально спрятала руки за спину, но быстро поняла, что это бессмысленно, и сложила их перед собой.

– Ты не думала, что я замечу, как с каждым днем