Смерть сегодня будет работать на меня, — бывший хирург улыбнулся уголками губ, и от этой улыбки повеяло таким холодом, что даже морозный воздух стадиона показался теплым. — Мои люди уже там. Лес зачищается прямо сейчас. Когда ты въедешь в ущелье, камеры отключатся. Ты можешь услышать крики, взрывы, рев. Не останавливайся. Не оглядывайся. Просто катись вперед и закрывай мишени. Поняла?

Екатерина смотрела в эти бездонные, темные глаза и понимала, что он не лжет. Этот демон в человеческом обличии действительно превратил смертельную ловушку в свою собственную игровую площадку.

Она медленно кивнула.

— Если ты ошибаешься, гада Рус… я придулю тебя с того света.

— Договорились. Но после победного ужина, — Аларик изящно поцеловал ее в щеку, обдав запахом дорогого парфюма и озона, и развернулся к выходу. — Удачи на трассе, чемпионка.

VIP-ложа встретила Трикстера гулом светских бесед и звоном хрусталя. Элита Империи собралась в полном составе. В центре, в окружении гвардии, восседал сам Император — грузный, уставший человек с проницательным взглядом. По правую руку от него расположилась Великая княгиня Елизавета Романова.

Аларик занял свое место в первом ряду, рядом с балюстрадой. Клаус и Фриц застыли за его спиной двумя монолитными скалами.

Соседнее кресло скрипнуло. Трикстер скосил глаза и увидел графа Орловского-старшего. Илья Борисович выглядел неважно: под глазами залегли глубокие тени, руки слегка дрожали, а цвет лица приобрел землистый оттенок. Последствия встречи с «Зеркалом Грехов» всё еще терзали его разум. Однако сейчас в его водянистых глазах горел лихорадочный, фанатичный огонек предвкушения. Он смотрел на трассу так, словно это был эшафот.

— Прекрасный день для зимних видов спорта, не находите, Илья Борисович? — светским, дружелюбным тоном поинтересовался юный князь, поворачиваясь к врагу.

Орловский вздрогнул, словно его ударили током, но попытался сохранить лицо.

— Зима бывает обманчива, гада Рус, — процедил магнат сквозь зубы. — Иногда те, кто слишком уверенно стоит на лыжах, ломают шею на самом крутом повороте. Уверен, сегодняшняя гонка преподнесет нам… неожиданные сюрпризы.

— Сюрпризы — это всегда так волнительно, — манипулятор изящно взял с подноса проходящего официанта бокал шампанского. Он поднял его в сторону графа. — За ваше здоровье, граф. Надеюсь, ваше сердце выдержит сегодняшний финал.

Орловский отвернулся, злобно сжав челюсти. В его кармане покоился миниатюрный артефакт-детонатор. Одно нажатие — и Сосновое Ущелье превратится в братскую могилу.

В другом конце ложи Аларик поймал взгляд Великой княгини. Елизавета Романова едва заметно кивнула ему, приподняв свой бокал. Она знала, что князь готовит очередное шоу, и ждала его с нетерпением хищницы. Чуть поодаль, сливаясь с гобеленами, стоял Главный Царский Инквизитор, попыхивая неизменной цигаркой. Тень был единственным, кто чувствовал колоссальное напряжение эфира, стягивающееся вокруг стадиона.

Раздался оглушительный рев стартовой сирены.

Многотысячная толпа взорвалась овациями. Гонка началась.

На огромных маго-экранах появились фигуры спортсменов, срывающихся со старта. Екатерина в своем бело-золотом комбинезоне вырвалась вперед с первых же секунд. Ее движения были идеальными, выверенными до миллиметра. Мощные толчки палками, скольжение по идеальному льду — она была машиной, запрограммированной на победу.

Стадионный комментатор надрывал связки, описывая ход гонки. Пелотон биатлонистов прошел первый огневой рубеж. Катя закрыла все пять мишеней за рекордные восемь секунд, увеличивая отрыв от преследователей.

— Блестящая работа! Невероятная точность! — гремел голос диктора из динамиков. — Наша Имперская надежда уходит на большой круг! Впереди самый сложный участок трассы — Сосновое Ущелье!

Аларик подался вперед, положив руки на набалдашник трости. Внешне он оставался абсолютно спокойным, но перед его глазами развернулся багровый тактический интерфейс Системы.

«Внимание! Объекты „Фантом“ и „Гиперион“ на позициях. Сенсорная сеть развернута. Зафиксировано: 12 замаскированных снайперских лежек в секторе „Ущелье“. Зафиксировано: 8 эфирных фугасов под снежным покровом. Приказ на устранение: Ожидание».

Спортсмены на экранах начали втягиваться в густой, заснеженный хвойный лес. Трасса здесь петляла между огромными соснами и отвесными скалами. Это был самый живописный и самый опасный участок пути.

Илья Борисович Орловский судорожно вцепился рукой в карман своего сюртука. Его дыхание участилось. Он ждал момента.

Внезапно маго-экраны над стадионом мигнули. Изображение Соснового Ущелья пошло помехами, а затем сменилось стандартной заставкой с имперским гербом.

— Дамы и господа, небольшие технические неполадки с транслирующими кристаллами в лесу! — поспешно затараторил комментатор. — Сильная эфирная буря в ущелье глушит сигнал! Но не волнуйтесь, мы ждем наших героев на выходе из леса с секунды на секунду!

Толпа недовольно загудела.

Граф Орловский хищно оскалился. Всё шло по его плану. Связь прервалась. Самое время нажать кнопку и покончить с выскочкой гада Рус, повесив на него смерть народной любимицы. Магнат сунул руку в карман, нащупывая детонатор.

Но в ту же секунду Аларик небрежно, словно поправляя затекшую спину, откинулся на спинку кресла. Его рука с бокалом шампанского оказалась в нескольких сантиметрах от плеча Орловского.

— Знаете, граф, — бархатный шепот Трикстера прозвучал над самым ухом старика, заставив того заледенеть. — На вашем месте я бы не стал нажимать эту кнопочку.

Орловский замер.

— Вы… вы ничего не сможете доказать, — прошипел магнат, не вынимая руки из кармана.

— Мне не нужно ничего доказывать, Илья Борисович, — интриган изящно отпил из бокала. — Видите ли, эфирные фугасы, которые вы купили у контрабандистов в порту — весьма нестабильная штука. Особенно если их… немного перепрограммировать. Мой ручной некромант поколдовал над резонансом. Если вы нажмете на детонатор, заряды в лесу не взорвутся. Взорвется сам пульт в вашей руке. Оторвет вам кисть, прожжет печень и оставит умирать в луже собственной крови прямо на глазах у Императора.

Орловский побледнел как полотно. Его рука в кармане задрожала, пальцы разжались, отпуская смертоносный артефакт. Он с ужасом посмотрел на безмятежное лицо юного князя.

— Вы блефуете… — выдавил старик, но по его лбу покатились капли холодного пота.

— Можете проверить, — Аларик великодушно повел рукой. — Жмите. Сделайте нам всем одолжение.

Граф сглотнул и медленно, очень медленно вытащил пустую, дрожащую руку из кармана. Он был сломлен окончательно.

Трикстер перевел взгляд обратно на застывшие маго-экраны.

В VIP-ложе было тихо и тепло. Но там, в Сосновом Ущелье, куда только что въехала Екатерина на своих скоростных лыжах, разверзся настоящий филиал ада.

Система перед глазами бывшего криминального гения взорвалась каскадом кроваво-красных уведомлений:

«Начало активной фазы! Объект „Гиперион“: Контакт с целью. Снайпер 1 уничтожен (поглощение). Объект „Фантом“: Перехват. Снайперы 2, 3 и 4 уничтожены в Незримом (экстракция душ). Резонанс страха зафиксирован. Враг в панике. Сбор урожая запущен!»