— Значит, вся столичная элита сейчас танцует под дудку демона, — констатировала она, грациозно нарезая стейк из мраморной говядины. — Это многое объясняет. Особенно то, как быстро твои алхимические мази подчинили себе светских куриц.

— Тебя это пугает? — Аларик чуть склонил голову, наслаждаясь ее хладнокровием.

— Меня пугает скука и бессилие, — Катя отправила кусочек мяса в рот и изящно промокнула губы салфеткой. — А то, что я видела в лесу, было чем угодно, но не скукой. Ты спас мне жизнь, Трикстер. Дважды. И ты расчистил мне путь к вершине. Я солдат Империи, но я не дура, чтобы отказываться от союза с силой, способной менять реальность.

Она протянула руку через стол и накрыла его пальцы своими. Хватка спортсменки была крепкой, теплой и уверенной.

— Мы с тобой из одного теста, князь. Мы любим побеждать. И мне чертовски нравится то, как ты играешь.

Змей внутри интригана торжествующе расправил капюшон. Последний бастион рухнул. Эта женщина не просто приняла его темную сущность — она стала идеальным дополнением к его инфернальному двору.

Ужин перерос в долгий, искрящийся черным юмором и интеллектуальными пикировками разговор. Они обсуждали падение древних родов с той же легкостью, с какой критики обсуждают театральные премьеры. Когда ночь окончательно вступила в свои права, Аларик проводил Екатерину до ее бронированного лимузина. Прощальный поцелуй не был целомудренным — в нем чувствовался вкус шампанского, адреналина и обещания того, что эта ночь — лишь пролог к их совместной власти над столицей.

Ближе к утру «Эфир-Фантом» доставил Аларика обратно на территорию «Красной киновари».

Завод спал, но это был чуткий сон вооруженного до зубов лагеря. Стартер отдал хозяину короткий рапорт о полной тишине на периметре.

Трикстер поднялся в свой кабинет, сбросил пальто и опустился в кресло. Оставшись в одиночестве, он наконец позволил себе расслабиться и открыл ментальный интерфейс Системы.

То, что он увидел, заставило даже его ледяную кровь ускорить бег.

За последние двое суток — начиная с психоактивного удара «Зеркалом Грехов», продолжая продажей «Слез Афродиты» столичной богеме и заканчивая паникой Орловского и его ликвидаторов — Система собрала колоссальную, невиданную доселе жатву.

«ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКОЕ НАКОПЛЕНИЕ ЭНЕРГИИ. Баланс: 4850 душ высшего качества (Страх элиты, Отчаяние убийц, Тщеславие правителей). Требования для перехода выполнены. Активирован Протокол Возвышения. Доступ к 4-му Кругу Бездны ОТКРЫТ».

Пространство кабинета содрогнулось. Воздух стал густым, пропитавшись запахом серы и озона. Аларик выгнулся в кресле, чувствуя, как невыносимый жар прокатывается по его венам. Это была не боль, а чистая, концентрированная эволюция. Эфирное ядро внутри него расширялось, ломая старые ограничения и вплетая в ауру новые, пугающие нити силы.

**'Разблокирован статус: ТЕНЕВОЙ ВЛАДЫКА.

Новые пассивные навыки:«Аура Абсолютного Доминирования» (Подавляет волю существ ниже вашего уровня в радиусе 100 метров).«Инфернальный Архитектор» (Возможность изменять физические свойства подконтрольной территории).

Новый активный навык:«Легион» (Призыв убитых вами врагов в виде теневых фантомов для короткого, сокрушительного удара).'**

Когда трансформация завершилась, Аларик медленно открыл глаза. Теперь в их глубине постоянно, едва заметно, мерцала золотая искра высшего хищника мультивселенной.

Он поднялся и подошел к окну.

В дверь постучали. В кабинет бесшумно вошел Аристарх Львович. Некромант, несмотря на ранний час, выглядел безупречно. Следом за ним, прячась в тенях, скользнул Фантом, а в дверном проеме показалась массивная бронированная морда Гипериона, пришедшего получить заслуженную порцию ласки. Последней в кабинет вошла Наталья Потоцкая, сжимая в руках увесистую кожаную папку.

Его Двор. Его инфернальная свита.

— Ваше темное сиятельство, — барон фон Тотен изящно поклонился, и в его зеленых глазах мелькнуло искреннее благоговение перед новой, давящей аурой хозяина. — Ночь была плодотворной. Жены министров буквально обрывают наши секретные линии связи. Они требуют новые порции крема и готовы закладывать государственные тайны.

— Забирай их секреты, дедушка. Они нам пригодятся, когда мы решим сменить Канцлера, — спокойно ответил Аларик.

Он перевел взгляд на шпионку.

— Графиня. Что в папке?

— Долговые обязательства и закладные корпорации «Ростехно-магия», — Наталья с придыханием положила документы на стол. — После ареста Орловского акции рухнули в бездну. Мы выкупили контрольный пакет через сеть подставных лиц. Теперь верфи, заводы и логистические узлы опального графа принадлежат вам. Юридически чисто и абсолютно законно.

Аларик гада Рус обвел взглядом свой кабинет, своих преданных слуг-монстров и бумаги, делающие его самым богатым и могущественным человеком в столице.

Всего несколько недель назад он очнулся в гниющем теле отравленного мальчишки, окруженный кредиторами и врагами. Теперь он стоял на вершине пищевой цепочки Империи. Его враги были мертвы, разорены или гнили в казематах. Его союзники были фанатично преданы. Его женщина оказалась такой же безжалостной хищницей, как и он сам.

Империя еще по инерции продолжала жить старыми правилами, верить в законы и министров, но суть уже изменилась. Сердце столицы теперь билось в едином ритме с пульсом Бездны.

Трикстер мягко коснулся серебряного ворона на своей трости. Птица одобрительно сверкнула рубиновым глазом.

— Вы превзошли сами себя, господа, — голос Теневого Владыки заполнил комнату, резонируя с самой тканью пространства. — Но не стоит расслабляться. Сегодня мы завоевали столицу. А завтра… завтра мы обратим свой взор на саму Корону. Игра только начинается. И в этой игре у нас больше нет конкурентов. Есть только будущие подданные.

Аларик гада Рус улыбнулся, и вместе с этой холодной, инфернальной улыбкой над Империей окончательно взошла новая, черная звезда. Звезда Абсолютного Доминирования.

Глава 16

Утро после абсолютного триумфа имело восхитительный вкус. Оно пахло свежезаваренным дарджилингом, дорогим типографским свинцом утренних газет и абсолютной, ничем не омраченной властью.

Аларик гада Рус сидел на открытой террасе своего родового поместья. Весеннее солнце мягко золотило верхушки вековых сосен в парке, а легкий ветерок шевелил страницы «Столичного Вестника», разложенного на кованом столике. Заголовки кричали об аресте графа Орловского и грандиозной победе Имперской сборной, но ни одно издание не осмелилось упомянуть имя истинного режиссера вчерашнего спектакля. И это устраивало Трикстера больше всего. Настоящая власть любит тишину.

Бывший криминальный гений лениво прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям нового тела. Переход на Четвертый Круг Бездны изменил саму структуру его ауры. Манипулятор больше не был просто сосудом для темной энергии — он стал ее полноправным источником. «Аура Абсолютного Доминирования» спала внутри него, свернувшись тугим кольцом, готовая по первому мысленному приказу расплющить волю любого, кто посмеет бросить ему вызов.

На периферии зрения привычно мерцал интерфейс Системы, демонстрируя стабильный, непрерывный поток душ от столичной элиты, прочно