гравировка в виде свернувшегося дракона, кусающего собственный хвост. Символика дальневосточных синдикатов, мифы о которых доходили до столицы лишь в виде кровавых сказок.

— Значит, всё это время в моем доме спал дракон, — прошептал Трикстер, и на его губах заиграла холодная, предвкушающая улыбка.

Он поднялся, подхватил Трость Мефистофеля и решительным шагом направился в свой кабинет. Игра выходила далеко за пределы министерских интриг и разборок с промышленниками.

Оказавшись в кабинете, Аларик запер дверь на тяжелый засов.

— Фантом, — негромко произнес Теневой Владыка.

Сгусток мрака в углу комнаты отделился от стены и приобрел очертания стройного, зеркального голема. Убер-нежить, сотканная из душ элитных ликвидаторов, склонила голову без единого звука.

— У меня для тебя особое задание, — князь подошел к окну, глядя на фигуру садовника, неспешно подстригающего кусты роз вдалеке. — Твоя цель — Архип. Следуй за ним. Стань его тенью. Не нападай, не провоцируй. Мне нужно знать каждое его движение, каждый его вдох. Я хочу понять, с кем именно я делил крышу все эти годы.

Голем-ассасин медленно кивнул. Его контуры размылись, и Фантом растворился в воздухе, уйдя в Незримый спектр. Для существа 3-го Круга Бездны скрытность была естественным состоянием. Никто из живых не мог засечь его присутствия. По крайней мере, Аларик так думал.

В этот момент переговорный амулет на столе тревожно завибрировал.

Трикстер нажал руну приема. Из кристалла раздался напряженный голос Натальи Потоцкой.

— Мой господин. Простите за беспокойство в столь ранний час, но у нас чрезвычайная ситуация, — графиня говорила быстро, глотая окончания слов. — Полчаса назад на наши новые логистические склады в порту, те самые, что мы забрали у Орловского, было совершено нападение.

— Орловский сидит в камере. Кто осмелился тронуть мою собственность? Канцлер решил поиграть мускулами? — холодно осведомился бывший хирург.

— Это не гвардия Империи, князь. Выжившие охранники… те немногие, кто смог говорить… описывают нападавших как демонов. Никакого огнестрельного оружия. Только клинки, сюрикены и какая-то дикая магия, режущая металл голыми руками, — Потоцкая судорожно вздохнула. — Они не грабили склад. Они оставили послание.

— Какое послание?

— Они прибили к главным воротам склада знамя. Красный шелк с черным лотосом. Это символ «Багрового Лотоса», альянса якудзы и триад с Дальнего Востока. Самый жестокий и закрытый синдикат в мире, — голос шпионки дрогнул. — Но самое странное — это надпись кровью под знаменем. Они написали: «Мы пришли за Предателем на Троне. Отдайте Голову Дракона, или ваша столица захлебнется».

Аларик посмотрел на свою руку, всё еще державшую переговорный амулет. Перед его мысленным взором мгновенно возник образ старого, скрюченного дворецкого, двумя пальцами ловящего сверхзвуковую отравленную иглу.

Голова Дракона.

— Интересный поворот сюжета, — протянул Теневой Владыка, и его глаза полыхнули инфернальным золотом. — Успокойся, Наташа. Пусть Стартер усилит охрану завода, а Клаус и Фриц перейдут в режим постоянной готовности. Никому не вступать в бой без моего прямого приказа. Мы встретим этих гостей так, как подобает радушным хозяевам.

Он оборвал связь и откинулся в кресле.

Итак, Дальний Восток пожаловал в столицу Империи. И они пришли не за алхимией, не за золотом и не за его жизнью. Они пришли за тихим, неприметным стариком, который заваривал ему утренний чай.

Змей внутри манипулятора свернулся в тугое кольцо, наслаждаясь внезапным всплеском адреналина. Аларик гада Рус не собирался отдавать свою собственность — будь то завод, душа или преданный слуга — каким-то заморским гастролерам. Но прежде чем вступить в войну, ему нужно было окончательно сорвать маску со своего карманного Грандмастера. Охота за правдой началась.

Солнце медленно опускалось за шпили столичных башен, окрашивая небо в тревожные, багрово-золотые тона. Аларик стоял у панорамного окна своего кабинета, задумчиво перекатывая в пальцах гладкую поверхность ядовитой иглы-сенбона.

Информация, переданная Натальей Потоцкой, идеально ложилась в мозаику, которая начала складываться в гениальном мозгу бывшего криминального хирурга. Дальневосточный синдикат «Багровый Лотос» не стал бы пересекать половину земного шара и атаковать объекты могущественного столичного аристократа ради банального грабежа. Им нужна была кровь. И они были абсолютно уверены, что цель находится здесь.

Дверь кабинета приоткрылась, и на пороге возникла сама графиня. Оставив роскошный «Эфир-Фантом» у парадного входа, чаровница поспешила предстать перед господином лично. Ее лицо, обычно сияющее самоуверенностью и эффектом «Слез Афродиты», сейчас казалось бледным и напряженным.

В руках шпионка держала небольшую шкатулку из черного лакированного дерева.

— Проходите, Наташа, — Теневой Владыка небрежно бросил смертоносную иглу на сукно стола. — Я вижу, наши гости оставили не только надпись на воротах.

— Вы правы, мой господин, — графиня поставила шкатулку на стол и невольно отступила на шаг. — Выжившие охранники… точнее, тот единственный, кто сохранил рассудок, передал это. Они сказали, что это «визитная карточка для хозяина дома».

Аларик изящно подцепил концом Трости Мефистофеля изящную бронзовую защелку. Крышка откинулась. Внутри, на подушке из алого шелка, покоился скрученный свиток из рисовой бумаги и… три отрезанных пальца с перстнями гильдии логистов, принадлежавших начальнику разгромленного склада. Срезы были настолько идеальными, словно плоть разделили на атомарном уровне, минуя стадию физического сопротивления кости.

Трикстер брезгливо поморщился, подцепил свиток двумя пальцами в белоснежной перчатке и развернул его. Иероглифы были выведены тушью, смешанной с кровью. Ниже шел изящный перевод на имперский язык:

«Лотос распускается даже в снегу. Тень Узурпатора накрыла Восток. Вы укрываете того, кто предал Нефритовый Трон. Отдайте Голову Дракона до исхода третьей луны, или ваша Империя станет пеплом, а ваш род — кормом для псов».

— Какая восхитительная, первобытная наглость, — рассмеялся манипулятор, и звук его смеха заставил Наталью вздрогнуть. — Эти господа из синдиката обладают потрясающим самомнением. Они угрожают стереть мой род, даже не потрудившись узнать, кто именно теперь сидит во главе стола.

— Князь, это не обычные бандиты вроде Стартера, — с тревогой произнесла Потоцкая. — «Багровый Лотос» — это миф, которым пугают контрабандистов. Говорят, их мастера не используют магию Бездны или эфир. Они используют Ци — внутреннюю энергию тела. Это позволяет им игнорировать стандартные магические щиты. Если они решили начать войну…

— Если они решили начать войну, Наташа, им придется встать в очередь, — бархатный голос Змея приобрел инфернальные, вибрирующие нотки. — Мой завод сейчас охраняют големы, химера и бывшие рэкетиры, а в столице у меня больше влияния, чем у Канцлера. Но меня сейчас волнует не синдикат. Меня волнует причина их визита.

Аларик перевел взгляд на закрытую дверь кабинета.

— Голова