class="p1">Шоу, скрытое от посторонних глаз под сенью сосновых ветвей, только начиналось. Охотники, пришедшие за головой чемпионки, сами превратились в дичь. И Аларик гада Рус, сидя в уютном кресле Императорской ложи, дирижировал этой кровавой симфонией с грацией истинного теневого владыки.

Глава 15

Тишина в Сосновом Ущелье была неестественной, густой и тяжелой, словно ее залили в форму из свинца. Магические глушилки, установленные наемниками Орловского, отрезали этот участок трассы от внешнего мира, превратив заснеженный лес в идеальную, изолированную арену для убийства.

Екатерина летела по ледяной колее, мощно отталкиваясь палками. Ее дыхание вырывалось изо рта ритмичными облачками пара, пульс стучал в висках, но разум оставался кристально чистым. Биатлонистка помнила каждое слово, сказанное Трикстером перед стартом. «Не останавливайся. Не оглядывайся».

И она не оглядывалась, хотя боковое зрение улавливало вещи, от которых у обычного человека застыла бы кровь в жилах.

Белоснежный покров леса то и дело озарялся беззвучными вспышками. Слева, на высокой скале, где должна была располагаться снайперская лежка, внезапно взметнулся фонтан багровых брызг, ярко контрастирующих с девственным снегом. Справа, среди густых еловых лап, мелькнула исполинская, закованная в броню тень. Раздался влажный хруст ломаемых костей, и на трассу, прямо перед носками лыж чемпионки, выкатился дымящийся обрубок винтовки вместе с оторванной рукой в камуфляжной перчатке.

Спортсменка грациозно перепрыгнула через жуткое препятствие, не сбавляя скорости. Воздух пах озоном, хвоей и свежей смертью. Карманные монстры Аларика отрабатывали свой хлеб с пугающей эффективностью. Незримый Фантом скользил от дерева к дереву, выпивая души егерей прежде, чем те успевали прицелиться, а Гиперион просто рвал зазевавшихся минеров на куски, наслаждаясь охотой.

Тем временем в теплой, пахнущей дорогим парфюмом Императорской ложе напряжение достигло апогея.

Аларик гада Рус сидел в кресле, прикрыв глаза, словно наслаждаясь звучащей на стадионе приглушенной музыкой. Никто из окружающих аристократов не подозревал, что прямо сейчас сознание юного князя находится в двух местах одновременно, обрабатывая колоссальный поток данных, поступающих от Системы.

«Отчет о зачистке сектора „Ущелье“: Цель 5 — устранена (Фантом). Цель 6 — разорвана (Гиперион). Цель 7 — поглощена (Фантом). Обнаружена скрытая угроза! Командир отряда ликвидаторов („Призрак-Один“) избежал сенсорной сети. Использует артефакт Абсолютного Сокрытия. Статус: Заложил направленный фугас на выходе из ущелья. Готовится к перехвату объекта „Екатерина“. Время до контакта: 45 секунд».

Бывший парижский манипулятор плавно открыл глаза. Его зрачки на долю секунды полыхнули инфернальным золотом. Илья Борисович Орловский, сидевший по соседству, всё еще пребывал в состоянии кататонического ступора после угрозы взорвать детонатор прямо у него в руке.

— Клаус, Фриц, — небрежно бросил интриган, поднимаясь с кресла. — Присмотрите за нашим глубокоуважаемым графом. Ему нездоровится. Если он попытается покинуть ложу — помогите ему сесть обратно. Можете использовать силу тяжести и немного грубой физики.

Оба рыцаря смерти синхронно, с едва слышным скрипом кожаных перчаток, положили руки на спинку кресла Орловского, окончательно лишая старика воли к сопротивлению.

— Прошу простить меня, дамы и господа, — Аларик обернулся к сидящим рядом министрам, демонстрируя безупречную светскую улыбку. — От волнения за нашу сборную в горле пересохло. Я отлучусь в бар за глотком минеральной воды.

Князь неспешным шагом покинул залитую светом ложу и скрылся в полумраке коридора. Едва тяжелые бархатные портьеры закрылись за его спиной, маска скучающего повесы слетела с лица Трикстера.

Он шагнул в самый темный угол коридора, туда, куда не доставал свет эфирных ламп.

— Система. Синхронизация с ядром Фантома. Теневой переход, — скомандовал бывший хирург.

Впервые с момента своего воскрешения Аларик решил использовать высшую магию Бездны лично, не полагаясь на пешек. Пространство вокруг него исказилось, свернувшись в черную воронку. Юноша шагнул в пустоту, оставляя за собой лишь легкий запах озона и серы.

Екатерина выходила на финишную прямую лесного сектора. Впереди уже виднелся просвет — выход на стадион, где ее ждали сто тысяч зрителей и заслуженное золото. Но интуиция, отточенная годами изнурительных тренировок и опасных контрактов, внезапно взвыла сиреной.

Снежный наст в десяти метрах впереди нее выглядел неестественно.

Биатлонистка среагировала на одних рефлексах. Она резко завалилась набок, пуская лыжи в агрессивный занос, поднимая стену искрящегося снега. И ровно в ту же секунду сугроб впереди взорвался.

Направленный эфирный фугас сработал с оглушительным треском. Ударная волна прошла по касательной, но ее силы хватило, чтобы отшвырнуть спортсменку на несколько метров. Техномагическая лыжа с хрустом переломилась. Девушка жестко приземлилась на правое плечо, прокатившись по ледяному насту, но моментально сгруппировалась и вскочила на одно колено, вскидывая винтовку.

Из-за поваленной сосны, скидывая маскировочный халат, вышел человек. Командир наемников. На его лице была глухая тактическая маска, а в руках он сжимал тяжелый излучатель, ствол которого уже наливался густым, вишневым светом.

— Отличная реакция, чемпионка, — голос убийцы, искаженный вокодером, прозвучал сухо и безэмоционально. — Но контракт есть контракт. Ничего личного.

Он начал плавно нажимать на спуск. У Кати не было шансов успеть передернуть затвор своей спортивной винтовки, переведенной в безопасный режим.

Температура воздуха рухнула в абсолютный ноль за долю секунды. Снежинки, падающие с неба, застыли в воздухе, словно вмороженные в невидимое стекло.

Пространство между снайпером и биатлонисткой треснуло, издав звук рвущегося шелка. Из зияющей черноты разрыва, сотканного из концентрированного мрака, шагнул Аларик гада Рус.

Это был не тот лощеный аристократ, которого Екатерина видела час назад. От него исходила подавляющая, хтоническая аура, от которой сгибались вековые сосны. Темно-синее пальто юноши развевалось на несуществующем ветру, а глаза пылали чистым инфернальным огнем.

— Вы, кажется, забыли добавить «Ваше сиятельство», обращаясь к моей спутнице, — голос Трикстера прозвучал не из его уст, а отразился прямо в мозгу наемника, заставляя того содрогнуться.

Убийца в панике нажал на спуск. Смертоносный вишневый луч ударил прямо в грудь манипулятора.

Но Аларик не попытался уклониться. Он просто поднял руку в черной кожаной перчатке и поймал заряд. Плазма зашипела, вгрызаясь в ладонь, но юный князь медленно, с садистским наслаждением, сжал пальцы в кулак, и эфирный луч с жалким треском рассыпался горсткой бесполезных искр.

— Моя очередь, — одними губами произнес Змей.

Он не стал использовать стигийский клинок. Бывший криминальный гений сделал один неуловимый шаг вперед, оказываясь вплотную к ликвидатору, и пробил его грудную клетку голой рукой.

Это не был физический удар. Пальцы Аларика прошли сквозь тактическую броню и плоть, как сквозь воду, вонзаясь прямо в эфирное ядро наемника. Мужчина закричал — страшно, надрывно, сбрасывая маску. В его глазах отразился первобытный ужас существа, осознавшего, что