успокаивал, что это с непривычки. Ведь столько всего изменилось, да еще приходилось экспериментировать с рецептами… Потом станет легче.

Все верили. Кажется, даже Гарт, который постоянно ерепенился в присутствии графа. Еще бы, ведь с Арданом не прокатывало вести себя как царь и бог кондитерской… Но и Гарт явно ценил, что он сохранил теплое местечко в кондитерской, а не оказался вышвырнут на улицу с шансом отправиться на войну.

Меня тяготила только одна вещь — вылетевшие как-то раз слова Ардана, что он не намерен жениться.

Я постоянно напоминала себе, что этого стоило ожидать. Да, он оказался совсем не черствым сухарем и уж точно не бездушным злодеем, каким мы его считали сначала. Но Ардан все же граф, герой войны, невероятно сильный стихийник, еще и на верном пути к тому, чтобы поправить благосостояние. А я все та же младшая помощница мага-повара из кондитерской…

В общем, если не учитывать эти отравляющие разум мысли, то все шло просто прекрасно.

До тех самых пор, пока в «Сладкое волшебство» не заявились Фейманы.

Глава 18. Несса

Стоял канун Дня всех святых. Отмечание начнется завтра с наступлением сумерек, но город уже пропитался праздничной атмосферой. На бульваре рядом с кондитерской развесили гирлянды, у дверей домов и лавок многие вывесили вычищенные внутри тыквы с прорезями. Вечером туда поставят свечки, и получатся фонарики, отгоняющие злых духов. Считалось, что они в этот праздник особенно лютуют — злятся, что не смогли сбить с истинного пути людей, которых мы теперь чествуем как святых и стараемся им подражать.

Шеф обещал, что завтра перед закатом отпустит всех, кто захочет пораньше уйти домой. Ардан согласился. Ни к чему портить праздник сотрудникам, к тому же в последние годы поток посетителей все равно иссякал к сумеркам — даже самые простые рабочие торопились к семьям, чтобы успеть вместе зажечь фонарики и разрезать традиционный тыквенный пирог.

Но еще для нас это значило, что нужно вдвойне постараться сегодня. Утром и в обед опаздывающие или слишком занятые побегут за праздничными пирогами, будут набирать выпечку, чтобы порадовать родных сладеньким. Франни получила несколько заказов на торты, больше, чем в прошлые годы, и подрядила Гарта ей помогать.

Я экспериментировала с пончиками. Мой обычный рецепт — нежное, нежирное тесто с начинкой, обжаренное с двух сторон и политое сверху глазурью, — явно пришелся посетителям по душе, даже аристократам. Он сильно отличался от тех «плебейских» пончиков, которые уличные торговцы жарили в большом чане на плохом масле, а глазурь придавала выпечке нарядный, «аристократичный» вид, так что ее и не стыдно было есть даже высокорожденным.

Лорд Ардан починил зачарованные инструменты, поэтому простор для опытов расширился еще больше. Можно было делать не только классическую белую глазурь из сахара, молока и лимонного сока, а пробовать создавать разные цвета. Может, и правда такой рецепт понравился бы альзасскому королю?

В этот раз я запекла пончики в магпечи и полила розовой глазурью. Мне самой результат понравился, но очень хотелось, чтобы свой вердикт вынес Ардан. Я нашла его в торговом зале и протянула поднос с новым творением.

— Лорд Ардан, попробуйте, пожалуйста! Как думаете, мне дальше работать над этим рецептом?

Он в этот момент укладывал какие-то инструменты на полку шкафчика и удивленно покосился на меня.

— А тебе не стоит спросить мнения у мистера Партинса?

— Стоит, но вы лучше разбираетесь во вкусах зажиточной публики, — честно ответила я. — Если вы решите, что мне удалось подобрать удачное сочетание ингредиентов, к вам все прислушаются.

Граф вздохнул.

— Ты меня скоро закормишь пончиками так, что я в двери пролезать перестану.

Внезапно под подносом нарисовалась черная мохнатая морда с хитрым выражением, которое как бы говорило: «Хозяин, я тебя спасу от этой беды! Хоть все пончики можешь мне отдать…»

— Так, — строго сказал Ардан, глядя на Пирожка, — ты уже сколько сегодня пончиков изничтожил?

Морда мгновенно стала невинной. Да ни крошечки, дескать…

— Один с витрины стащил и один — у меня на кухне, — засмеявшись, выдала я пса.

Он осуждающе посмотрел на меня и заурчал.

— Что? — я тоже в ответ невинно пожала плечами. — Тебе нельзя сладкое, а то растолстеешь. Соседские коты будут отплясывать вальс прямо у тебя на голове, а ты не сможешь достать их лапой!

Пирожок презрительно фыркнул.

— Не веришь? — ехидно поинтересовался граф, взял с подноса пончик и помахал им перед волдогом. — Давай съешь еще один, а потом проверим, пробежишь ли ты свой обычный круг с той же скоростью, что и всегда.

Пес как зачарованный следил за движениями руки хозяина, но в конце концов встряхнулся, сделал обиженный вид, гордо развернулся к нам задом и ушел валяться в другой угол кафе. Ардан, хитро ухмыльнувшись, надкусил пончик сам.

— М-м-м… Неплохо. Какая-то нестандартная начинка, да?

— Тыквенное варенье.

— Джем, — поправил он. — Всегда говори «джем». Это альзасское слово, а все альзасское сейчас становится популярным.

— Хорошо. Так вам нравится? — я с надеждой всмотрелась в лицо графа.

Какое же оно красивое — почти идеальные черты. И при этом такое мужественное…

Ардан внезапно застыл, глядя на поднос, и спросил с набитым ртом:

— Ты добавила туда сок винного дерева?

— Нет, — недоуменно ответила я. — Сначала же надо понять, удачный ли это вкус, а потом уже добавлять ценный ингредиент.

Он все еще напряженно вглядывался в пончики.

— Тогда что еще изменилось? Ты добавила туда собственного волшебства?

Я отрицательно помотала головой, начиная пугаться.

— Нет, вы что! После того как Минни нечаянно учудила эпидемию хихиканья, мы такие эксперименты сами по себе не проводим, только под строгим контролем шефа. Да и магпечка пока занята, а без нее я не рискну пробовать. Что-то не так?

Граф «оттаял» и продолжил жевать.

— Да нет, все в порядке. Ты, наверное, что-то в глазури изменила? Она не такая приторная, как раньше.

Я смущенно отвела взгляд. Ах, вот оно как, оказывается. А в предыдущие разы он всегда говорил, что пончики у меня отличные, и не признавался, что ему чересчур сладко…

Почему-то стало обидно. Почему, я толком не могла объяснить.

— Да, чуть меньше сахара добавила, а вместо него положила краситель.

— А почему розовый? Там же тыквенная начинка. Ты разве не хотела сделать специальные осенние пончики — только в День всех святых?

Я растерянно посмотрела на глянцево блестящую глазурь.

— Ну, наверное, мне просто нравится розовый.

— Это я заметил, — улыбнулся Ардан. — Розовый фартук, розовые заколки… Но, возможно, если пончики осенние, стоит подчеркнуть это оранжевой глазурью?

— Попробую, — задумчиво кивнула я, мысленно