Я тихо фыркнул.

— Вы пытаетесь прилично оформить мысль: «Как у него это получится, если он впервые в жизни видит магпечку?» Мистер Партинс, без лишней скромности и без преувеличения я один из сильнейших стихийников в коруэлльской армии. А мы там не только зачерпываем магическую энергию целыми озерами и выливаем водопадами на врагов, но и умеем работать с тончайшими колдовскими плетениями. Уж с такой вещью, как магпечка, я справлюсь, пусть и не за один день.

Договорив, я внезапно осознал, что вокруг воцарилась подозрительная тишина. И шеф-повар, и девчонки, и Франни, которая, в отличие от всех, потихоньку занялась делами, смотрели на меня с таким благоговейным трепетом, словно перед ними Господь Бог.

Даже Гарт не портил картину. Потому что его здесь вообще не было.

Я прокашлялся.

— Еще что-то важное у вас на кухне есть? Ценное оборудование, например? Даже если сломанное. Не обещаю, что починю…

Откуда у меня под рукой образовалась Несса, я так и не понял. Просто вдруг из-под локтя высунулось милое личико с умоляющими глазами, как у какого-нибудь котенка, и две ладошки протянули странную квадратную кастрюлю.

— Это очень ценный предмет, — с придыханием сообщила девчонка. — Фритюрница называется. Она раньше умела температуру масла регулировать, а потом чары сбились. И еще она закрепляет волшебный эффект на пончиках, которые в ней готовишь, только эта ее способность тоже почему-то не работает.

— Ваше сиятельство, — с другого бока заалели круглые щеки Минни. — А нашу ледяную камеру вы не посмотрите? Она долгое время сохраняет продукты годными, только уже много лет не морозит. Это очень-очень важно для кондитерской и тоже относится к стихийным чарам!

— Ну хорошо, — неуверенно согласился я. — Раз важно, то посмотрю.

— А может… — воодушевилась Франни, тоже сообразившая, что отказывать женщинам я категорически не умею.

Но это был уже, пожалуй, перебор.

— Хватит, — перебил я. — Мне бы для начала с магпечкой разобраться. Вы сами сказали, что это важнее всего. Потом… — я задумчиво посмотрел на Нессу и все же решил: — Ледяная камера, а после нее фритюрница.

Какой восторг отразился на лице девчонки, даже невзирая на то что я поставил ее в третью очередь, было не передать словами. По крайней мере, я точно знал, что никакое винное дерево подобную искреннюю радость внушить не могло. И попробуй докажи всем тем, кто попадает от него в зависимость, как от наркотика, что настоящая жизнь куда лучше, чем любая иллюзия, которую может дать магия…

Я встряхнулся, возвращая себя к этой самой настоящей жизни и заставляя отвернуться от Нессы, которая, казалось, сейчас запрыгает от счастья.

Хотел бы я тоже так прыгать, но нога, притихшая после вдыхания паров, с каждой минутой все сильнее напоминала о себе.

— Вам пора открывать заведение, — сказал я, — а меня еще ждут дела, к тому же сначала надо взять из поместья инструменты, которые помогут работать с тонкими потоками. Завтра ждите меня часам к десяти утра, приеду к вам после визита к целительнице.

— Хоть чая выпейте на дорогу, ваше сиятельство! — предложила Франни, тепло улыбаясь. — С пастушьим пирогом, если не хотите сладкое, или с любым другим блюдом.

Я уже собирался отказаться, но поймал на себе внимательный взгляд Нессы, а потом выглянул в торговый зал и обнаружил, что волдог самозабвенно дрыхнет, раскинув лапы. Что-то подсказывало, что число «счастливых» пирожков с мясом за это время значительно уменьшилось. А скорее всего, и пончиков тоже.

— Ладно, — вздохнул я. — Может быть, самый маленький кусочек пирога.

Глава 17. Несса

Раньше я считала, что лучшей порой моей жизни был тот момент, когда дар наконец проснулся в полную силу и я доказала одноклассникам и учителям, что не зря два года упорно посещала все занятия и тянулась за старшими, хотя меня давно списали со всех счетов.

Теперь же я поняла, что самое счастливое время идет прямо сейчас.

Каждое утро около десяти утра возле «Сладкого волшебства» раздавались цокот копыт и стук колес, затихающие напротив крыльца. Затем распахивалась дверь, и появлялась широкоплечая фигура лорда Ардана. Надменный суровый лорд скидывал черный плащ, вешал на крючок изысканный камзол цвета обсидиана, закатывал рукава рубашки — и вдруг происходило удивительное преображение. Перед нами оказывался не напыщенный аристократ, а молодой красивый мужчина, который не чурался грязной работы, тихо поругивался, когда что-то не получалось с починкой магпечки, и охотно рассказывал смешные байки из армейской жизни. В такие минуты его морщина между бровями разглаживалась, будто ее никогда и не было.

Каждое утро около десяти утра у меня замирало сердце. И, стоило двери хлопнуть, принималось биться с удвоенной силой.

Прошло всего-то ничего, а кондитерская словно никогда и не существовала без лорда Ардана. На восстановление магпечки ушло чуть больше времени, чем он надеялся, — пять дней. Правда, между делом он починил и ледяную камеру, и фритюрницу, и еще по мелочи кучку зачарованных вещей, которые мы давно уже собирались выкинуть, но как-то руки не доходили.

За эти пять дней в жизни «Сладкого волшебства» изменилось больше, чем за последние пять лет. И дело было не только в том, что магические кухонные принадлежности после огромного перерыва стали наконец возвращаться в жизнь волшебной кондитерской.

Рукодельница Франни выбрала время и оформила интерьер торгового зала в осеннем праздничном стиле. Повсюду стояли симпатичные оранжевые тыквы с ее огорода и композиции из ярких листьев и злаков. Дощечку, на которой мы мелом писали объявления, она тоже раскрасила в желто-красные цвета, сделав ее нарядной.

Мы наконец сменили поставщика продуктов. Вернее, пока еще не совсем, однако дело сдвинулось с мертвой точки.

Ардан не отказывался от еды в кондитерской, хотя и пару раз обронил, что в джунглях частенько питался и гораздо хуже. Пирожок был не настолько вежлив, как его хозяин. Пес жадно трескал только пирожки «со счастьем», подтверждая свою кличку, а от всего остального по большей части воротил нос. Иногда и вообще, когда перед ним клали лакомство, разворачивался к нему задом и начинал скрести лапами по полу, будто пытался закопать вонючую кучу.

Шеф понаблюдал за этим несколько дней, повздыхал и в какой-то момент подсел к графу с деловым предложением. Минни уже успела поговорить с родственниками на ферме, и те согласились поставлять нам хорошие продукты задешево. Вопрос оставался лишь в том, как их привезти? Может, у хозяина нашлось бы решение…

И шеф не ошибся. Лорд Ардан согласился очень легко. Его устроило, что поставщики — люди знакомые, родственники одновременно и Минни, и