доезжали на карете. Иногда не вдвоем, а вчетвером — с Минни и Филераном, которые планировали вскоре пожениться.

Невзирая на всю мою любовь к подруге и искреннюю радость по поводу ее счастья, я с удивлением для себя обнаружила, что гораздо больше мне нравится, когда мы с Арданом остаемся наедине. В эти моменты мы могли не сдерживаться в чувствах. И ох, какие же сладкие и страстные у него оказались поцелуи…

А потом пришло известие об окончании войны в Танджании.

Итоги были скорее печальными — столько лет, столько погибших, а Коруэлл потерял около половины территории колонии. И наверняка лишился бы большего, если бы не инициатива командующего войсками, который вернул аборигенам все рощи с винными деревьями и заключил с шаманами мир. Удивительно, но новость о фактическом поражении королевства народ воспринял с восторгом.

Наши мужчины вернутся домой. Больше никто не будет погибать на чужбине непонятно за что.

Я радовалась вместе со всеми, пока Ардан не получил письмо из столицы, которое открыл при мне. На конверте значилось имя какого-то лорда Феррина. Прочитав послание, Ардан помрачнел.

— Что случилось? — спросила я.

— Меня хотят видеть в столице. И я не могу проигнорировать приглашение — интриганы при дворе пытаются оболгать честного, хорошего человека, под началом которого я служил.

— Ох… — только и выдохнула я, отводя взгляд.

Мы находились на кухне «Сладкого волшебства», я как раз замешивала новую глазурь. Следовало быть очень осторожной. После того как Ардан помог мне раскрыть секрет своих сил, я легко заряжала выпечку магическими эффектами. Иногда даже слишком легко — сильные эмоции выплескивались в том числе и против моей воли.

Как-то раз я рассердилась на Пирожка за то, что он сел мохнатой попой в опару, испортив ее. Хорошо, что Минни в тот день не успела приготовить себе обед и потому от голода перехватила мой пончик раньше, чем партия успела попасть на прилавок. Пришлось все выкинуть.

Расстраиваться во время готовки я просто не имела права. Но как еще отнестись к тому, что Ардан уедет?

Я и так понимала, что рано или поздно это случится. Он прикидывался здоровым, но его нога день ото дня болела все сильнее. Миссис Элшоу добилась чудесного эффекта, вот только он заканчивался, и я как-то раз подслушала, что целительница отругала Ардана за оттягивание отъезда. Если он в ближайший месяц не посетит какого-то там столичного целителя, то через несколько лет еле-еле будет вставать с кровати, потому что ситуация с ранением только ухудшится. Ведь оказалось, что оно не простое — танджанийцы что-то там нашаманили такое, с чем далеко не каждый наш целитель справится.

Казалось бы, какая разница — ну уедет Ардан и уедет. Такое бывает. Потом вернется, и все опять будет хорошо. Но при мысли о том, что настанет вечер, когда дверь не хлопнет с привычным звяканьем и на пороге кафе не раздастся любимый голос со вторящим ему бодрым гавканьем Пирожка, у меня сжималось сердце.

Прошло так мало времени, а я так быстро привыкла к счастью… И вдобавок столица — это не захудалый Шенберри. Там столько соблазнов, в том числе разряженных девиц, готовых упасть в объятья молодого богатого графа!

Нет, я не ревновала. Ну… разве что самую малость. Я кое-чему научилась у Никки, а еще видела сильное чувство во взгляде Ардана и понимала, что другие девушки вряд ли будут ему интересны. Но все-таки… все-таки…

То, что Ардан в тот вечер был молчалив и покинул меня в глубокой задумчивости, моего настроения не улучшило. Когда он пришел на следующий день, ничего хорошего я не ждала.

И потому удивилась, когда его большие и сильные ладони нежно, но решительно сжали мои, перепачканные в муке.

— Несса, — тихо сказал Ардан. — Ты поедешь со мной в столицу?

Я потеряла дар речи. Могла только растерянно хлопать ресницами и смотреть в любимые глаза.

— Ардан, — наконец собралась я с силами, — что мне там делать? Ты граф, а я никто.

— Вот именно, — кивнул он. — Я слишком долго тянул, выбирая удачный и красивый момент, а следовало расставить все по своим местам уже давно. Алинесса Вилльтен, я хочу, чтобы ты стала моей женой и поехала вместе со мной в столицу как моя законная супруга.

Я ахнула. Если бы Ардан не держал меня за руки, то, наверное, так и шлепнулась бы на кухонный пол от переизбытка чувств. Он подхватил меня и прижал к себе, горячо зашептав:

— Я не могу представить больше ни одного дня без тебя. Выйдешь за меня замуж?

— Да, — ответила я и крепко его обняла. — Да-да-да и еще тысячу раз да!

Конец.