У Адама он выдрал с мясом печень и глаза, содрал с лица кожу и выкинул – забирайте. Послание было ясно.

Не тот Джордан.

Он сжал переносицу двумя пальцами. Переборчивая тварь.

Раз в несколько лет им всем приходилось жертвовать кем-то из своих близких. Иногда оно требовало детей. Иногда – дальних нелюбимых родственников. Порой, особенно лет сорок назад, – вас самих. Его предок когда-то пожертвовал Деброй Нельсон, на которой собирался жениться его сын, чтобы умилостивить чудовище и избавить город от хвори, и тогда у них несколько лет подряд был великолепный урожай кукурузы, а жители ничем не болели.

Нет ничего плохого, чтобы во имя спокойной жизни и хорошего урожая отдать чудовищу двух сирот. Он давно смирился, что общее благо важнее пары-тройки жизней.

Малявка Кейси вот пришлась ему по душе. Ни косточки не оставило, ни клочка одежды. Оно всегда пожирает их с одеждой. Хотя, возможно, украшения и обувь все же выплевывает, если их не снимают заранее. Никто не осмеливался спуститься и проверить.

Старый Джек утверждал, что раньше оно довольствовалось лишь печенью, но теперь ему нужно все тело, иначе оно не сможет защищать землю, находясь в церкви. Ни у кого не было причин Джеку не верить, ведь он после смерти его отца много лет поддерживал защитные символы, или как там у них это называется…

Мужчина снова возвратился мыслями к девчонке Джордан и ее сестре. Было необходимо задержать их здесь до нужного дня, и у него были рычаги, на которые он давил, чтобы добиться своего. После они уже не успеют уехать. Правда, оставался помощник шерифа.

Усмехнувшись, Тейт вспомнил, как старательно Том соблазнял жену Шейна Картера, чтобы тот, занятый своими душевными переживаниями, не докопался до оставленных на произвол судьбы заявлений о пропаже целой кучи людей. И у Томаса это получилось. Но теперь вернулась девчонка Миллеров. И Картер воспрял духом.

Впрочем, судя по всему, и не только духом.

Быть может, стоит и его прихватить на кровавое зрелище.

Ему понадобится закуска.

* * *

Утром Шейна ждал в участке неприятный сюрприз.

– Шериф приперся, – уголком рта прошипел ему Уотер, старательно корпя над какими-то бумагами. Он едва не пыхтел, так силился показать, что работает. Секретарь участка и вовсе выглядела перепуганной, как олень в свете фар. – Он у твоего стола ошивался.

«Твою ж душу, – выругался про себя Шейн. – Хоть документы на ключ запер…»

Неосознанно коснувшись связки ключей, лежащей у него в кармане формы, он стиснул зубы. Он терпеть не мог, если кто-то копался в его вещах, а после предупреждения шерифа и угроз он и вовсе стал прятать и запирать все в тумбочку стола.

«Надеюсь, Гудман не взломал замок…»

Записка с угрозами была спрятана там же, в пластиковом конверте. Шейн даже не надеялся, что ему кто-то позволит исследовать ее на отпечатки пальцев, но, тем не менее, сохранил и постарался не наследить пальцами на бумаге сам.

– Опаздываешь, Картер. – Шериф стоял у окна, выходящего на внутренний двор административного здания. – Ты должен был оказаться на рабочем месте еще две минуты назад.

– Больше не повторится, сэр. – Шейн постарался незаметно окинуть взглядом свой стол.

Для любого, кто просто вошел бы в кабинет, все было бы на своих местах. Не то чтобы Шейн любил порядок, и именно поэтому, сдвинься что-то на его столе, никто бы и не заметил, но у него была отличная память. И он хорошо видел, что стопка документов была сдвинута влево, а чашка с недопитым кофе – наоборот, была отодвинута от его заметок.

Шериф Гудман что-то у него искал. И Шейн догадывался, что именно.

– Значит, Кейси Лоутон пропала… – Шериф отошел от окна. Остановился, зацепившись большими пальцами за ремень с тяжелой пряжкой в форме звезды. – Как думаешь, сбежала от запоев деда?

Он не спрашивал. Шейн чувствовал в его тоне нажим – Гудман настаивал на своей версии и не собирался принимать никакой иной. Наверняка он покопался в записях Шейна, которые тот оставил на столе, заторопившись к Лу, и понял, что закрывать дело в архив никто пока не стремится.

– Пока не уверен, – обтекаемо ответил он. – Может быть, да. А может, и нет.

Гудман цыкнул.

– Что тут думать-то? Сбежала наверняка. Лоутон – та еще старая пьянь, поколачивал ее небось. Вот она и смоталась, подгадала момент, когда он снова впадет в запой. Закрывай ты это заявление, и дело с концом.

Он говорил легко, небрежно, однако Шейн чувствовал – не просто так. И его уверенность, что сити-менеджер замешан во всех этих пропажах и жаждет это скрыть, только окрепла. Шериф Гудман вряд ли стал бы настаивать, если бы его не попросили об этом.

Настойчиво.

Шейн обошел стол, сложил бумаги в стопки, подвинул чашку на законное место, невзначай коснулся тумбочки – заперто, слава богу. Шериф поджал губы.

Долго врать и притворяться у него никогда не выходило, все же по жизни он был достаточно прямым человеком. И поэтому, не дождавшись нужного ответа, шериф продолжил:

– Слушай, Картер, я тебе серьезно говорю… Закрой заявление. Девчонка сбежала, а лишнее дело нам не нужно. Приедет проверка – начнется свистопляска, – про проверку он, разумеется, соврал. – Старик Лоутон сказал, что Кейси сделала ноги, и нет причин ему не верить. Так же, как, видимо, нет и доказательств, что с ней что-то случилось.

Тут он попал не в бровь, а в глаз. Шейн понимал, что доказать пропажу Кейси будет сложно. Она будто провалилась сквозь землю.

– Я должен в этом убедиться, – как можно ровнее ответил Шейн.

Взгляд Гудмана стал тяжелым, словно камень упал на плечи. Еще раз цыкнув, уже не просто недовольно, а почти угрожающе он произнес:

– Убеждайся быстрее. Ладно, я к сити-менеджеру. Когда вернусь, жду от тебя отчет за неделю.

Когда шериф тяжелым шагом вышел из кабинета, Шейн опустился в свое кресло и глубоко выдохнул. Только сейчас он осознал, что, кажется, дышал через раз. Рубашка прилипла к мокрой от пота спине.

Итак, что он имеет? Шериф явно знает, что происходит, иначе уже второй раз не настаивал бы забыть о делах об исчезновениях. Он явно собирается рассказать мистеру Тейту о том, что Шейн в итоге так и не закрыл свое расследование, а значит, градус жопы повышается. И Гудман копался в его вещах. Быть может, шериф и о записке с угрозами знает, просто не смог найти ее, потому что Шейн запер тумбочку на ключ, а о том, чтобы ключ